PREMIÈRE PARTIE

1

Sans l'intervention divine et un lacet dénoué, elle aurait péri avec les autres, ce jour-là.

Elle avait pénétré dans la banque à trois heures moins le quart précises, afin de retarder jusqu'au dernier moment la clôture de son compte. Cela avait un aspect tellement définitif !

Ensuite, il n'y aurait plus de retour en arrière possible. Toutes ses affaires étaient emballées et, bientôt, elle quitterait Rockford Falls - et le Montana - pour toujours.

Sherman McCorkle, le directeur de l'établissement, fermerait les portes dans un quart d'heure, et les clients faisaient la queue car il n'y avait que deux employés derrière les guichets.

Emeline McCorkle, la fille du directeur, était apparemment encore convalescente, après la grippe qui s'était abattue sur la paisible petite ville, deux semaines auparavant.

Il y avait moins de monde au guichet de Malcolm Watterson, mais c'était un bavard notoire, et il lui poserait sans doute une foule de questions auxquelles elle n'avait aucune envie de répondre.

Heureusement, Franklin Caroll était de service ce jour-là, et elle prit place dans sa file.

Rapide, efficace, il ne se mêlait jamais de la vie privée des clients. Et puis c'était un ami : bien qu'elle lui eût déjà dit au revoir après la messe de dimanche, elle avait envie de le saluer une dernière fois.

Elle avait horreur d'attendre. Battant nerveusement le plancher de la semelle, elle ôta ses gants, les remit. La petite bourse de tissu, accrochée à son poignet par un ruban de satin, se balançait au rythme du tic-tac de la pendule.

L'homme qui la précédait avança d'un pas, mais elle resta où elle était car il dégageait une odeur atroce de transpiration et de saucisse grillée.

Le client à sa gauche lui offrit un sourire édenté, et elle fixa le plafond afin de décourager toute tentative de conversation.

Cela sentait le moisi, l'atmosphère était terriblement chaude et humide. Elle transpirait, elle aussi, et elle tira sur le col amidonné de son chemisier. Comment les employés pouvaient-ils travailler toute la journée dans cet endroit sinistre ? Elle se tourna vers les trois fenêtres closes. À

travers les vitres maculées de traces de doigts, le soleil filtrait chichement, faisant danser des particules de poussière dans l'air stagnant. Elle risquerait la colère de McCorkle en allant ouvrir les croisées. Le directeur les fermerait aussitôt en lui infligeant un sermon sur la sécurité indispensable à tout établissement bancaire. Pour couronner le tout, elle perdrait sa place dans la queue...

Son tour arriva enfin. Dans sa hâte, elle trébucha et se cogna le front contre la vitre du guichet. Elle avait perdu son soulier qu'elle remit à l'aveuglette, sentant la languette se retourner sous ses orteils. Derrière les caissiers, la porte du bureau de McCorkle était ouverte, et il lui lança un regard réprobateur. Elle grimaça un sourire avant de s'adresser à Franklin.

- Mon lacet s'est défait, expliqua-t-elle pour excuser sa maladresse.

Il eut un hochement de tête compatissant.

- Vous êtes prête à partir ?

- Pratiquement, dit-elle à voix basse afin que Malcolm ne puisse l'entendre.

Cet inlassable curieux se penchait déjà vers eux afin de saisir quelques bribes de conversation.

- Vous allez me manquer, lâcha Franklin tout à trac en rougissant violemment.

Sa timidité était charmante, et quand ce grand échalas était ému, sa pomme d'Adam semblait encore plus proéminente. Il avait une bonne vingtaine d'années de plus qu'elle; pourtant, dès qu'il la rencontrait, il se conduisait comme un collégien.

- Vous me manquerez aussi, Franklin.

- Vous voulez fermer votre compte tout de suite ?

Elle acquiesça en lui glissant les papiers nécessaires.

- J'espère qu'il ne manque rien.

Il vérifia les signatures et les chiffres, avant d'ouvrir son tiroir-caisse pour compter les billets.

- Quatre cent deux dollars, annonça-t-il. C'est une grosse somme à porter sur soi.

- Je sais. Je serai très prudente, ne vous inquiétez pas.

Elle retira ses gants pendant qu'il mettait un élastique autour des billets, puis elle rangea la liasse dans sa bourse qu'elle ferma soigneusement.

Franklin, après avoir jeté un coup d'œil furtif à son patron, s'approcha de la vitre.

- L'église ne sera plus la même, sans votre présence à l'office devant ma mère et moi. Je regrette que vous partiez, parce que Mère aurait fini par vous apprécier, j'en suis sûr...

Impulsivement, elle lui pressa la main.

- Il n'y a pas longtemps que je suis ici, pourtant vous êtes réellement devenu mon ami. Je n'oublierai jamais votre gentillesse.

- Vous m'écrirez ?

- C'est promis.

- Envoyez vos lettres ici, à la banque, pour que Mère ne les voie pas.

Elle sourit.

- Entendu.

Quelqu'un toussota discrètement derrière elle, et elle s'écarta du guichet, cherchant du regard un endroit où elle pourrait renouer son lacet. Il y avait un bureau libre derrière la porte battante qui séparait les employés des clients. C'était celui de Lemont Morganstaff, qui se remettait lui aussi de la grippe.

Elle s'y rendit, traînant son pied à demi déchaussé. La table était en fort mauvais état.

Franklin lui avait confié que McCorkle, beaucoup trop avare pour se soucier des taches d'encre et des échardes qui pointaient de partout, achetait son matériel en troisième main à un imprimeur.

McCorkle traitait ses employés de façon révoltante ! Leur salaire était misérable, et le pauvre Franklin avait bien du mal à acheter les médicaments dont sa mère avait besoin.

Elle avait souvent eu envie d'aller voir le directeur pour lui dire ce qu'elle pensait d'une telle attitude, mais elle craignait que Franklin n'en subisse les conséquences.

Elle repoussa la chaise de bureau sur laquelle elle posa ses affaires, avant de s'agenouiller le plus décemment possible afin de remettre son lacet.

En se relevant, elle marcha sur le bas de sa jupe et se retrouva par terre, tandis que la chaise à roulettes filait heurter le mur. Affreusement humiliée, elle jeta un regard furtif autour d'elle pour voir si quelqu'un avait été témoin de sa maladresse.

Les trois clients qui restaient dans la banque la fixaient, bouche bée. Franklin terminait de ranger les documents qu'elle lui avait remis. Il se dirigea aussitôt vers elle, inquiet, mais elle sourit et lui fit signe de ne pas se déranger. Elle s'apprêtait à le rassurer, quand la porte donnant sur la rue s'ouvrit avec fracas.

Trois heures sonnaient lorsque les sept hommes firent irruption dans l'établissement. On ne pouvait se tromper sur leurs intentions, car des bandanas noirs couvraient le bas de leurs visages tandis que leurs chapeaux étaient enfoncés sur le front. Ils étaient armés, et le dernier entré alla fermer les stores, verrouiller la porte.

Tout le monde était pétrifié, hormis Sherman McCorkle qui laissa échapper un hurlement d'angoisse. Ensuite, ce fut Franklin qui lança un cri strident dont le son se répercuta dans le silence.

Tétanisée par la peur, elle essayait de rassembler ses idées. « Ne panique pas... se dit-elle.

Ils ne peuvent pas nous tuer... Le bruit des coups de feu donnerait l'alerte... Ils veulent de l'argent, c'est tout. Si tout le monde se montre coopératif, ils ne nous feront pas de mal... »

Ces bonnes pensées ne lui furent d'aucun secours. Ils allaient s'emparer de ses quatre cents dollars... Et comment les en empêcher? Elle prit ses billets, cherchant frénétiquement une cachette. « Réfléchis... réfléchis ! »

Elle leva les yeux vers Franklin. Il fixait les brigands, mais il dut sentir son regard sur lui, car il inclina imperceptiblement la tête dans sa direction. Elle comprit que les hommes ne l'avaient pas vue. Elle hésita à peine une seconde avant de se faufiler sous le vieux bureau.

Ensuite, elle déboutonna son chemisier et glissa les billets contre sa poitrine...

Mon Dieu! Un homme marchait vers elle ! Ses pas se rapprochaient. Son jupon ! Il s'étalait comme un drapeau! Elle le rassembla vivement sous ses jambes, le cœur battant si fort qu'elle craignit que le bandit ne l'entende.

Les bottes ornées d'éperons passèrent tout près, et elle sentit une odeur de menthe. Elle en fut troublée. La menthe était une odeur d'enfant, pas de criminel ! « Mon Dieu, pria-t-elle, faites qu'il ne me voie pas ! » Quand elle l'entendit tirer les stores, elle eut l'impression que les portes d'une prison se refermaient sur elle. Il s'était écoulé quelques secondes depuis que les hommes étaient entrés dans la banque, et elle se dit que tout serait bientôt fini. Bientôt. Ils ne voulaient que l'argent, rien de plus, et ils partiraient le plus vite possible. Chaque minute supplémentaire augmentait leurs chances d'être surpris.

Pouvaient-ils la voir par les fissures du bureau ? Il y en avait une assez large au milieu du panneau central, et elle changea sans bruit de position. Il faisait horriblement chaud, elle avait envie de vomir...

Elle se pencha légèrement afin de jeter un coup d'œil à travers la fente.

Les trois clients, le teint terreux, se pressaient contre les comptoirs. L'un des voleurs s'avança. Il était vêtu d'un costume noir et d'une chemise blanche, et sans le bandeau sur son visage, on l'aurait pris pour un homme d'affaires.

Il prit la parole d'une voix extrêmement courtoise et raffinée.

- N'ayez pas peur, messieurs, commença-t-il d'un ton avenant, teinté d'un léger accent du Sud. Tant que vous m'obéirez, tout ira bien. Nous avons appris par un de nos amis que le gouvernement avait déposé une forte somme d'argent pour les soldats, et nous avons cru judicieux de nous en emparer. Ce n'est pas très correct, je vous l'accorde volontiers, et cela vous cause des désagréments, j'en suis désolé... Monsieur Bell, accrochez le panneau « Fermé » sur les stores, je vous prie.

L'homme s'exécuta sur-le-champ.

—

Bien, très bien... Maintenant, messieurs, mettez les mains sur la tête et regroupez-vous au milieu de la pièce, afin que je puisse veiller sur vous. Allons, monsieur le directeur, venez-vous joindre à vos amis et concitoyens...

Elle entendit la porte battante grincer, des souliers racler le parquet.

- C'est parfait, continua le bandit. Encore une petite chose : auriez-vous l'obligeance de vous mettre à genoux? Non, non, gardez les mains sur la tête. Vous ne voudriez pas que je m'inquiète, j'en suis certain. M. Bell aimerait vous allonger sur le sol et vous ligoter, mais je pense que ce ne sera pas nécessaire. Inutile de salir vos beaux vêtements. Serrez-vous les uns contre les autres en petit cercle, cela suffira. Bien, très bien...

- Le coffre est ouvert, monsieur ! Cria l'un des voleurs.

- Allez-y, répondit le chef.

Il se tourna à cet instant vers le bureau, et elle vit distinctement ses yeux bruns striés d'or.

Froids, impassibles...

Le dénommé Bell toussait, et le chef reporta son attention sur lui.

- Mon ami ne se sent pas bien, expliqua-t-il à ses prisonniers.

- Peut-être a-t-il attrapé la grippe, risqua Malcolm.

- Je crains fort que vous n'ayez raison, approuva le chef. C'est dommage, car habituellement il aime son travail mais, de toute évidence, il n'a pas envie de s'amuser, aujourd'hui, n'est-ce pas, monsieur Bell ?

- En effet, monsieur.

- En avez-vous terminé, monsieur Robertson ?

- Nous avons tout, monsieur.

- N'oubliez pas le liquide dans les tiroirs caisses.

- Nous l'avons aussi, monsieur.

- On dirait que tout est en ordre, alors. Monsieur Johnson, voulez-vous vous assurer que la porte de derrière ne nous posera pas de problème ?

- C'est fait, monsieur.

-Dans ce cas, finissons-en.

Elle entendit les voleurs revenir dans le hall. L'un d'eux ricana.

Le chef lui tournait le dos, mais elle voyait clairement les autres. Ils se tenaient derrière le cercle des prisonniers. Ils enlevèrent leurs bandanas, les fourrèrent dans leurs poches. Le chef posa son arme afin de plier soigneusement son bandeau et de le ranger dans la poche de sa veste.

Il était assez proche pour qu'elle puisse constater qu'il avait de longs doigts fins, soigneusement manucurés.

Pourquoi avaient-ils enlevé leurs masques ? Ne se rendaient-ils pas compte que les autres donneraient leur signalement aux autorités ? À moins que... Non ! Mon Dieu, pas ça!

- La porte arrière est-elle ouverte, monsieur Johnson?

- Oui, monsieur.

- Eh bien, il est temps de prendre congé. Qui commence ?

- M. Bell n'a pas commencé depuis la petite fille, vous vous souvenez, monsieur?

- Je me souviens. Vous êtes prêt, monsieur Bell ?

- Oui, monsieur, je crois.

- Alors, allez-y, ordonna le chef en prenant son revolver dont il arma le chien.

- Qu'allez-vous faire? hurla le directeur.

- Calmez-vous. J'ai dit que je ne ferais de mal à personne, n'est-ce pas ?

Il avait une voix terriblement calme, et McCorkle hochait la tête quand Bell tira. Le crâne du directeur explosa littéralement.

Franklin poussa un cri d'horreur.

- Mais vous aviez promis...

Le chef le visa à la nuque, lui brisant le cou.

- Je mentais.

2

Ce fut une cérémonie assez particulière. L'invité d'honneur, Cole Clayborne, dormit pendant tout ce temps, ainsi que lors de la petite fête qui suivit. Une heure après le départ de la plupart des participants, l'effet du sommeil artificiel commençait à peine à se dissiper. Dans un état second, il flottait entre rêve et réalité. Quelque chose le tourmentait, mais il n'arrivait pas à rassembler suffisamment de force pour ouvrir les yeux et voir de quoi il s'agissait.

Quand il revint lentement à lui, il entendit d'abord des verres qui s'entrechoquaient, et un énorme rire.

Quelqu'un lui parlait, ou parlait de lui... On prononçait son nom mais il ne parvenait pas à comprendre ce qui se disait. Il avait l'impression que des milliers de petits bonshommes lui martelaient l'intérieur du crâne.

Avait-il la gueule de bois ? se demanda-t-il vaguement. Non. Il ne buvait jamais quand il ne se trouvait pas à Rosehill - et encore, chez lui, il n'avalait guère plus d'une bière pour se désaltérer dans l'après-midi. Il avait horreur des effets secondaires de l'alcool. Cela diminuait la vivacité, les réflexes, et avec toutes les têtes brûlées qui voulaient se faire une réputation en le provoquant en duel, jamais il ne prendrait le risque de boire autre chose que de l'eau.

Il entendit rire de nouveau et tenta de tourner la tête, mais une violente douleur au cou lui fit monter un flot de bile dans la bouche. Dieu qu'il était mal en point !

- On dirait qu'il revient à lui, Josey. Tu ferais mieux de rentrer à la maison avant qu'il recommence à pester et à vomir. Ça risque de te choquer.

Le shérif Tom Norton, tout en s'adressant à son épouse, regardait le prisonnier derrière les barreaux de sa cellule. Celle-ci s'empressa d'obéir.

Il fallut une bonne minute à Cole pour comprendre où il se trouvait. Les dents serrées, il s'assit sur l'étroite couchette et posa les pieds par terre, agrippé au matelas, la tête penchée sur la poitrine.

Il parvint enfin à se redresser et à distinguer le shérif. Norton était un vieil homme au visage buriné, à la bedaine proéminente, aux yeux mélancoliques. Il semblait aussi inoffensif qu'un gros chien.

- Qu'est-ce que je fais en prison ?

Ce n'était qu'un murmure enroué.

Le shérif vint s'appuyer aux barreaux avec un grand sourire.

- Vous avez outrepassé les lois, fiston.

- En quoi ?

- En dérangeant l'ordre public.

- Comment ?

- Pas la peine de crier, ça vous fait du mal. Vous avez une jolie bosse à l'arrière du crâne, et ce n'est pas en hurlant que vous vous sentirez mieux. Vous ne vous souvenez de rien ?

Cole secoua la tête... et le regretta aussitôt car il eut l'impression qu'elle explosait.

- Je me rappelle avoir été malade.

- Oui. Vous avez eu la grippe. Une fièvre de cheval pendant quatre jours, et ma Josey vous a ramené à la vie. Vous êtes sur pied seulement depuis deux jours.

- Et quand ai-je dérangé l'ordre public?

- En traversant la rue ! déclara joyeusement le shérif. Ça m'a bien embêté que vous ayez envie de partir, alors que j'essayais de vous retenir à Middleton pour la nomination. J'avais promis à quelqu'un de vraiment important que je vous garderais ici, fiston, mais vous ne vouliez pas coopérer.

- Alors vous m'avez assommé...

- Eh oui ! Je n'avais pas d'autre moyen. Mais c'était seulement un petit coup avec la crosse de mon pistolet. Rien de grave, sinon vous ne seriez pas là en train de ronchonner. En plus, c'était pour votre bien.

Le ton enjoué du shérif commençait à lui taper franchement sur les nerfs.

- Pardon ?

- Il y avait deux imbéciles qui vous attendaient dans la rue, tous les deux bien décidés à vous faire dégainer - l'un après l'autre, évidemment. Vous étiez à peine guéri de votre maladie et, même si vous refusez de l'admettre, je parierais une semaine de salaire que vous n'étiez pas assez costaud pour vous défendre. La grippe vous avait sacrément fatigué, vous commencez seulement à reprendre des couleurs. Oui, monseigneur, je vous ai sauvé la vie !

- Ça me revient...

- N'y pensez plus, suggéra le shérif. L'eau a passé sous les ponts, depuis. Il y a eu la nomination, et aussi une sympathique petite fête ici, à la prison. C'était plutôt drôle de se retrouver là, mais le juge s'en moquait, et tout s'est bien déroulé. Dommage que vous ayez dormi tout le temps. Ma femme, Josey, nous a même concocté son fabuleux gâteau glacé au chocolat, et elle vous en a gardé un gros morceau qui est là.

Il désignait un tabouret à l'autre bout de la cellule.

- Vous feriez mieux de le manger avant que les souris s'en chargent.

Cole était à la fois irrité et désorienté. Rien de ce que disait le shérif n'avait de sens.

- Éclairez-moi, demanda-t-il. Vous dites que quelqu'un d'important voulait que je reste ici.

De qui s'agit-il ?

- Le marshal Daniel Ryan. D'ailleurs, il devrait arriver d'une minute à l'autre pour vous libérer.

- Ryan est là? Ce vaurien, ce voleur, ce...

- Pas la peine de continuer. Le marshal m'a dit que vous aviez une dent contre lui, au sujet d'une boussole qu'il a mise de côté, pour vous.

Cole retrouvait ses esprits.

- Ma mère m'apportait cette boussole et il me l'a volée. Il n'a aucune intention de me la rendre, il va falloir que je la reprenne de force.

- Vous pourriez bien vous tromper là-dessus, rétorqua le shérif avec un petit rire.

Ce n'était pas la peine de discuter davantage avec lui, et Cole décida de garder sa colère pour celui qui l'avait fait enfermer... Daniel Ryan. Bon sang, ce salopard allait le payer cher !

- Vous comptez me libérer et me rendre mes revolvers ?

- J'aimerais bien.

- Mais ?

- Mais je ne peux pas. C'est Ryan qui a les clés. Je dois porter des papiers au juge, de l'autre côté de la ville, alors vous feriez mieux de manger un peu de gâteau en attendant. Je ne serai pas long.

Il se dirigea vers la porte, se retourna.

- Au fait, félicitations, fiston. Votre famille sera fière de vous, j'en suis sûr !

- Attendez ! s'écria Cole. Pourquoi me félicitez-vous?

Norton s'éloigna sans répondre. Cole secoua la tête. De quoi le vieil homme voulait-il parler?

Il regarda autour de lui. Des murs gris, des barreaux gris, un plancher gris... Sur un trépied se trouvaient une cuvette grise et un pichet d'eau. Autre décoration : une énorme araignée qui grimpait sur la paroi, et une autre pendue à son fil devant la, fenêtre grillagée. Cole mesurait un bon mètre quatre-vingt-dix, mais pour l'atteindre il lui aurait fallu monter sur une chaise, or il n'y en avait pas. Enfin, il apercevait au moins un coin de ciel, gris comme le reste.

Et comme son humeur. Il ne pouvait tout de même pas tuer le shérif, puisque sa femme l'avait soigné.

D'autre part, Norton lui avait sans doute sauvé la vie, en l'assommant avant que ces types ne le provoquent en duel. En effet, la grippe l'avait laissé particulièrement faible. Il aurait trouvé la mort dans un affrontement. Mais bon sang, pourquoi Norton s'était-il cru obligé de frapper aussi fort ? Il avait l'impression qu'on lui avait fendu le crâne en deux !

Il voulut tâter sa bosse, mais sa main heurta un objet métallique. Il baissa les yeux et se figea. Une boîte dorée pendait à une chaîne que quelqu'un - vraisemblablement Ryan - avait accrochée à sa veste.

Ce salaud lui avait enfin restitué son bien ! Il souleva délicatement l'objet précieux et le contempla une longue minute avant de l'ouvrir. La boussole était en cuivre, remarquablement ciselée, avec son cadran blanc aux lettres rouges, son aiguille noire. Souriant, il regarda la petite pointe qui oscillait avant de se fixer sur le nord.

Marna Rose serait heureuse d'apprendre qu'il avait enfin récupéré son cadeau, acheté plus d'un an auparavant. Un véritable trésor! Il n'y avait pas la moindre rayure. Il fallait reconnaître que Ryan en avait pris grand soin. Pourtant, Cole avait toujours envie de lui tirer dessus, pour le punir de l'avoir gardée si longtemps, bien qu'il sache qu'il vaudrait mieux s'en abstenir. On n'aimait pas les tueurs de marshals, dans la région. Aussi se contenterait-il d'un solide coup de poing sur le nez...

Il glissa avec précaution la boussole dans la poche de sa veste, puis se tourna vers le tabouret et vit le gâteau.

Pourquoi avait-on fait la fête dans sa cellule ? La question était beaucoup trop compliquée pour son esprit encore embrumé. Il se leva, s'étira, et il s'apprêtait à ôter sa veste, quand sa manche accrocha quelque chose de pointu...

Les bras lui en tombèrent, et il se retrouva assis sur sa couchette à fixer son épaule gauche avec incrédulité. C'était une plaisanterie... et qui dénotait un curieux sens de l'humour ! Il y a eu la nomination... Oui, c'était bien ce qu'avait dit le shérif. Ils avaient arrosé l'événement.

- Fils de...

Il jura en fixant méchamment l'étoile argentée qu'on avait épinglée à sa veste.

Il était devenu marshal, un fonctionnaire appointé par l'État pour faire office de shérif!

3

Quand Norton rentra à la prison, Cole bouillait de rage. Heureusement, le shérif avait récupéré les clés de sa cellule. Comme sa femme Josey l'accompagnait, Cole mit un frein à sa fureur. La dame portait un plateau recouvert d'une serviette à carreaux.

Norton fit les présentations.

- Vous ne vous êtes pas officiellement rencontrés, puisque vous déliriez de fièvre chaque fois que ma femme s'approchait de vous... Josey, voici le marshal Cole Clayborne. Il ne le sait pas encore, mais il va aider le marshal Ryan à mettre sous les verrous le gang de Blackwater qui terrorise la région. Cole... ça ne vous ennuie pas si je vous appelle par votre prénom ?

- Non, monsieur, pas du tout.

Le shérif rayonnait littéralement.

- C'est gentil de votre part, après le coup sur la tête que je vous ai donné. Enfin, comme je vous le disais, cette jolie petite dame qui rougit à côté de moi est Josey, mon épouse depuis trente ans. Elle s'est occupée de vous comme une mère, quand vous étiez malade. Vous vous rappelez ?

Cole s'était levé, et il s'approcha pour saluer la femme du shérif.

- Bien sûr, et je vous remercie, madame, d'être venue me soigner à l'hôtel pendant cette terrible grippe. J'espère ne pas vous avoir donné trop de mal.

Josey était une dame assez banale, un peu trop ronde, mais son sourire était un enchantement. Cole ne put s'empêcher de le lui rendre.

- Peu de gens auraient eu la générosité de veiller sur un inconnu, ajouta-t-il.

- Ça ne m'a pas dérangée du tout, assura-t-elle. Vous avez perdu un peu de poids, mais mon poulet frit va vous remettre d'aplomb.

- Ma Josey est une fine cuisinière ! déclara fièrement Norton.

- Il fallait bien que je rattrape la brutalité de mon mari. Il n'aurait pas dû vous frapper comme ça, surtout que vous étiez déjà faible... Vous avez encore mal?

- Non, madame, mentit Cole.

Elle se tourna vers Norton.

- Ces deux voyous sont encore dans les parages, je les ai vus en venant ici. Il y en a un à chaque bout de la rue. Tu as l'intention de réagir avant que ce garçon soit tué Norton se frotta le menton.

- Le marshal Ryan va leur parler.

- Il n'a pas l'air tellement porté sur la discussion, objecta-t-elle,

- C'est moi qu'ils veulent, madame, intervint Cole, J'irai discuter avec eux.

- Ils ne veulent pas discuter, fiston: Ils ont envie d'établir leur réputation, et le meilleur moyen pour ça est de vous battre en duel. Ne vous laissez pas embarquer dans une histoire stupide.

Josey approuva de la tête, puis demanda à son mari

- Où veux-tu que je pose le plateau?

- Sur mon bureau.

- On étouffe dans cette cellule...

Cole attendit que Josey fût sortie pour interroger le shérif.

- Où est Ryan ?

- Il ne va pas tarder. Il venait ici quand on l'a appelé du bureau de poste pour lui remettre un télégramme. Je suis sûr que vous avez hâte de le voir.

Cole s'efforçait de garder son sang-froid en se rappelant que le shérif n'avait fait que suivre les instructions de Ryan. C'était le marshal qui avait ordonné à Norton de le retenir en ville par tous les moyens, lui aussi qui avait épinglé l'étoile sur sa veste.

Josey avait débarrassé le bureau et posé, sur la serviette à carreaux rouges et blancs, deux assiettes de porcelaine décorée de papillons et deux tasses assorties. Au centre trônait un plat de poulet qui nageait dans la graisse, ainsi que des navets bouillis, des betteraves et des petits pains carbonisés.

L'estomac de Cole, encore fragilisé par la grippe, se révulsa. Comme Josey était partie, il ne risquerait pas de la vexer s'il ne mangeait pas...

Le shérif s'assit d'un côté du bureau et lui indiqua une chaise en face, puis il servit du café.

- Autant vous prévenir tout de suite, attaqua-t-il, ma femme est pleine de bonnes intentions, mais ce n'est pas un cordon-bleu. Elle est persuadée qu'il faut que tout baigne dans l'huile. Je ne toucherais pas à cette sauce, si j'étais vous.

- Je n'ai pas très faim, avoua Cole.

Le shérif éclata de rire.

- Avec une telle dose de diplomatie, vous ferez un formidable marshal !

Il tapota sa bedaine.

- J'ai fini par m'habituer à la façon de cuisiner de ma Josey, mais il m'a fallu une bonne vingtaine d'années ! Il m'est même arrivé de penser, au début, qu'elle cherchait à m'empoisonner !

Il se servit néanmoins largement, pendant que Cole se contentait de boire son café. Ensuite, ils remirent les assiettes vides sur le plateau et le shérif se leva.

- Je crois que je vais aller chercher une part de gâteau aux noix de pécan chez Frieda. Vous m'accompagnez ?

- Non, merci. Je préfère rester ici pour attendre Ryan. Qu'avez-vous fait de mes revolvers ?

- Ils sont dans le dernier tiroir de mon bureau. Vous avez un beau Holster. Il est pratique pour dégainer, non ? C'est sans doute pour ça que le marshal Ryan a le même...

Une fois le shérif parti, Cole récupéra sa ceinture et ses armes. On les avait déchargées, mais il retrouva des balles et entreprit de charger le premier revolver. Il s'occupait du second quand Norton revint, tout essoufflé.

- Je crois que le marshal va avoir besoin de votre assistance. Ces crapules attendent aux deux bouts de la rue et lui se trouve au milieu. Ils vont le tuer!

Cole secoua la tête.

- C'est moi qu'ils veulent, pas Ryan, dit-il en glissant les armes dans le Holster.

- C'est bien là le problème, fiston. Ryan ne veut pas qu'ils vous descendent, parce que vous ne pourriez plus l'aider à arrêter le gang de Blackwater, or il a dit cent fois qu'il avait besoin de vos talents particuliers.

De quoi parlait le shérif? Quels talents particuliers possédait-il ? Il n'allait pas tarder à le découvrir, sans doute... Il lui suggéra de rester à l'intérieur, mais Norton ne l'entendait pas de cette oreille.

- Je peux être utile, fiston. D'accord, il y a longtemps que je ne me suis pas retrouvé au cœur d'une fusillade, mais c'est comme la natation, ça ne s'oublie pas. J'étais plutôt rapide, moi aussi, autrefois.

- Merci, mais c'est moi qu'ils cherchent.

Norton se précipita pour lui ouvrir la porte, et avant de sortir, Cole l'entendit murmurer :

- Bonne chance, mon garçon.

4

La chance n'avait rien à voir dans cette histoire. Des années d'expérience avaient préparé Cole à ce genre de confrontation.

Il enregistra immédiatement la situation. Les types étaient à l'affût à chaque bout de la rue, mais il ne les reconnut pas. Pour lui, toutes ces têtes brûlées se ressemblaient. Combien y en avait-il qui couraient après le rêve futile de devenir le tireur le plus rapide de l'Ouest ? Vêtus de longs manteaux, ils se dandinaient d'un pied sur l'autre, avides d'en découdre. Ce n'étaient pas des adolescents, ce qui atténuerait les scrupules de Cole s'il était obligé de les tuer. Il savait exactement comment il allait s'y prendre. Il lui faudrait se jeter à terre, rouler dans la boue, et il avait horreur de ça. Mais c'était une question de survie...

Toutefois, le marshal Ryan était la mouche sur le pot de confiture. Il se tenait immobile comme une statue en plein milieu de la rue, et se trouverait au cœur de la fusillade.

Il allait l'appeler quand Ryan lui fit signe d'approcher. Les mains écartées du corps afin de ne pas provoquer ses deux adversaires, il descendit du trottoir de bois et se dirigea vers le marshal. Il mourait d'envie de saisir son arme, non pour tuer Ryan mais pour lui assener un bon coup sur la tête.

Les deux bandits avancèrent un peu, excités à la vue de leur proie.

Cole préféra les ignorer pour l'instant. Ryan et lui étaient en sécurité... tant qu'ils ne dégaineraient pas. Pour devenir des héros aux yeux de tous les cow-boys de l'Ouest, les types devaient tirer dans les règles. Autrement, ça ne comptait pas...

Le shérif Norton observait du seuil, souriant. Un spectacle de choix, qu'il n'oublierait pas de sitôt ! Les deux marshals se mesuraient du regard comme deux boxeurs sur le ring. Une sacrée paire ! disait Josey. Elle avait eu peur de Ryan dès le premier regard, et elle avait eu la même réaction lorsqu'elle avait fait la connaissance de Cole, bien qu'elle s'efforçât de le dissimuler. Les deux hommes l'effrayaient, et Norton se rappelait encore ses paroles quand elle avait essayé de lui expliquer ce qu'elle ressentait :

- C'est dans leurs yeux. Ce regard froid, perçant, comme des aiguilles de glace... J'ai l'impression qu'ils voient à travers ma tête et savent ce que je pense, avant même que j'en aie conscience.

Elle avouait aussi, malgré sa timidité, qu'elle avait remarqué combien ils étaient beaux garçons... tant qu'ils ne la regardaient pas...

- Éloigne-toi, Ryan ! Gronda Cole. Sinon tu vas te faire tuer !

Le marshal ne bougea pas d'un pouce, les yeux plissés, et Cole s'arrêta à un mètre de lui.

Ryan fut le premier à briser le silence.

- Tu as l'intention de me tuer?

Il y avait dans sa voix un soupçon d'ironie que Cole n'aima pas du tout.

- J'y ai songé, mais j'ai d'autres préoccupations pour l'instant. Si tu ne veux pas attraper une balle perdue, tu ferais mieux de te pousser.

- Quelqu'un va mourir, mais ce ne sera pas moi, dit Ryan, nonchalant.

- Tu crois que tu peux les avoir tous les deux ?

- Nous verrons bien.

- C'est moi qu'ils veulent, pas toi.

- Je suis aussi rapide que toi, Cole.

- Faux !

L'un des deux types interrompit cette discussion :

- Je m'appelle Eagle, Clayborne, et j'aurai ta peau! Tourne-toi vers moi, que je puisse te tirer dessus.

L'autre ne voulut pas être en reste.

- Je m'appelle Riley, Clayborne, et c'est moi qui vais te descendre !

Les gens qui cherchaient la bagarre étaient toujours stupides, d'après l'expérience de Cole, et ces deux-là ne faisaient pas exception à la règle.

- Il faut que je fasse quelque chose, reprit paisiblement Ryan.

- Quoi ? Tu veux les mettre en prison?

- Peut-être.

Son attitude détendue était franchement exaspérante.

- Tu es un drôle de marshal !

- Un bon marshal, tu veux dire !

Cole serra les dents.

- Et plutôt imbu de lui-même !

- Je suis conscient de mes qualités. Des tiennes, aussi.

Cole était à bout de patience.

- Tu ferais mieux de rentrer avec le shérif. Tu me raconteras tout ça quand j'en aurai fini avec ces deux idiots.

- Tu me demandes de m'ôter de ton chemin ? Se moqua Ryan.

- Exactement.

- Pas question. D'ailleurs, j'ai un plan.

- Moi aussi, répliqua Cole.

- Le mien est meilleur.

- Sûr?

- Ouais. À trois, on plonge à terre et on les laisse s'entre-tuer.

Malgré sa mauvaise humeur, Cole ne put retenir un sourire.

- Ça serait amusant, mais ils ne sont pas assez près l'un de l'autre pour se toucher. Et puis j'ai horreur de salir une chemise toute neuve.

- Alors, ton plan à toi ?

- En tuer un, plonger, rouler et tirer sur l'autre.

- Ça salira aussi ta chemise neuve ! objecta Ryan. Cole esquissa une grimace.

- Tu te pousses de mon chemin, oui ou non ?

- Les représentants de la loi font bloc, Cole, c'est une règle à ne pas oublier.

- Je ne suis pas un représentant de la loi.

- Mais si! Tu n'as pas prêté serment, cependant ce n'est qu'une formalité.

- Tu as un curieux sens de l'humour, Ryan. Je ne serai pas marshal.

- Tu l'es déjà.

- Pourquoi as-tu fait ça ?

- J'ai besoin de ton aide.

- Je crois que tu n'as rien compris. J'ai bien envie de te tirer dessus, salopard. Tu as gardé ma boussole pendant plus d'un an.

Ryan n'était pas le moins du monde intimidé par la menace.

- C'est le temps qu'il a fallu pour que ta nomination arrive.

- Quelle nomination ?

- Je ne pouvais pas me contenter d'épingler un insigne sur ta poitrine, expliqua Ryan. Il fallait l'autorisation de Washington.

Cole secoua la tête.

- Ils avancent sur nous, reprit son compagnon. Tu les connais ?

- Non.

- Je prends celui de droite.

- Ta droite, ou la mienne ?

- La mienne.

Ils se tournèrent tous les deux pour faire face aux voyous, puis reculèrent lentement, jusqu'à se toucher.

Ryan leur cria de lever les mains et de s'approcher calmement. Eagle et Riley restèrent où ils étaient, les mains proches de leurs armes.

- Si tu loupes Riley, sa balle te traversera et m'atteindra ensuite, dit Cole.

- Je ne loupe jamais qui que ce soit.

- Prétentieux ! murmura Cole à l'instant où Eagle dégainait.

Il réagit avec la rapidité de l'éclair, et l'homme eut à peine le temps de lever son arme qu'une balle lui pulvérisait la paume.

Ryan fit feu au même moment et atteignit le poignet de Riley, faisant sauter le revolver de sa main.

Les deux marshals s'approchèrent de leurs victimes pour confisquer leurs armes. Sans tenir compte de ses hurlements de douleur, Ryan poussa Riley vers le bureau du shérif.

Eagle criait comme un putois et dansait une gigue effrénée.

- T'as bousillé ma main droite, Clayborne. T'as bousillé ma main droite ! Braillait-il.

- J'ai entendu, marmonna Cole. Reste tranquille, bon sang, que je prenne tes armes.

Eagle n'arrêtait pas de sautiller dans tous les sens, et Cole en eut rapidement assez de le pourchasser. Avec un soupir, il le saisit au collet et l'assomma d'un coup de poing à la mâchoire.

Ensuite, il l'attrapa par le revers de sa veste pour le traîner vers Norton.

Le shérif était rayonnant.

- Va falloir que je fasse venir le toubib, constata-t-il.

- Ça me paraît s'imposer, acquiesça Cole.

Norton se précipita pour ouvrir les grilles de deux cellules, et une minute plus tard, les voyous étaient derrière les barreaux.

Le shérif n'avait pas eu le temps de féliciter les marshals qu'un employé du télégraphe appelait Ryan. Quand Cole le rejoignit sur le trottoir, il sut tout de suite que quelque chose n'allait pas. Ryan lui tendit le message, puis annonça

- Il y a eu un nouveau hold-up.

- Combien de morts, cette fois ? demanda Norton.

- Sept.

- Où ?

- Rockford Falls.

- Ce n'est pas très loin.

- Quelle distance ?

- Une soixantaine de kilomètres, en terrain accidenté.

Ryan acquiesça.

- J'y vais. Soyez vigilant, au cas où l'un d'eux pointerait son nez par ici. Mais je doute que cela se produise, puisqu'ils ont déjà dévalisé la banque de cette ville. Tu m'accompagnes, Cole ?

Celui-ci rendit le télégramme à Ryan en secouant la tête.

- Ce n'est pas mon problème.

Ryan plissa les yeux et d'un geste brusque il poussa Cole, l'envoyant à terre. Puis, avant même que ce dernier se relève, les poings serrés, il s'excusa.

- Désolé. Je n'aurais pas dû faire ça... Écoute, tu as raison. Tu n'as rien demandé, et ce n'est en effet pas ton problème, c'est le mien. Je pensais simplement - j'espérais - que tu serais d'accord pour m'aider. En tout cas, je n'accepterai pas ta démission. Il faudra que tu ailles au bureau régional pour rendre ton insigne. Le shérif Norton te dira où il se trouve. Maintenant, je dois partir à Rockford Falls avant que tous les indices n'aient disparu... Sans rancune ?

Cole prit la main de Ryan à contrecœur.

- Sans rancune.

Ryan partit en courant vers les écuries tandis que Cole suivait le shérif à l'intérieur, afin de lui demander où se trouvait le bureau régional.

- Si c'est trop loin, j'enverrai l'insigne par la poste, dit-il.

Norton s'assit lourdement à son bureau et croisa les mains sur une liasse de papiers.

- Je ne crois pas que ça plaira au marshal Ryan, répliqua-t-il. Ces badges sont sacrés, fiston et, à votre place, je ne me risquerais pas à le contrarier. Il s'est donné un mal fou pour que vous soyez nommé, et je trouve même bizarre qu’il abandonne si facilement la partie, pas vous ?

- Je ne le connais pas assez pour en juger.

- Vous êtes sûr que vous voulez donner votre démission?

- Sûr. Je ne suis pas fait pour représenter les autorités.

- Vous préférez être une tête brûlée? Il y en a ici qui pensent que ce n'est pas très différent.

- Je suis un rancher, un point c'est tout.

- Alors, pourquoi tous ces types cherchent à vous avoir? Que vous le vouliez ou non, vous vous êtes taillé une réputation de tireur d'élite, et ces garçons ne renonceront pas à courir après la gloire. Il me semble que la seule façon pour vous de rester en vie, c'est de garder cet insigne. On y réfléchit à deux fois avant de tirer sur un marshal.

- Pas tout le monde, rétorqua Cole. Alors, vous me dites où se trouve ce bureau ?

Norton ignora la requête.

- Je vais vous dire carrément ce que je pense, mon garçon, voilà ce que je vais faire !

déclara-t-il avec force. Le marshal Ryan a échoué, mais moi je vous parle, et vous allez m'écouter parce que je suis assez vieux pour être votre père et que vous me devez le respect. Nous avons un grave problème avec ce gang de Blackwater qui ravage la région et, comme vous vivez sur ce territoire, j'estime que ça vous concerne aussi. Il n'y a pas longtemps, notre petite banque a été dévalisée, et nous avons perdu quelques-uns de nos concitoyens, des gens honnêtes, gentils, qui ont eu seulement la malchance de se trouver là au mauvais moment. Ils ont été abattus comme des chiens ! On avait un témoin, Luke McFarland, mais il n'a pas survécu bien longtemps, lui non plus.

- Je suis sincèrement désolé, shérif, mais je ne...

- Luke a été touché pendant l'attaque de la banque, coupa le shérif, et il n'était même pas à l'intérieur. Il passait sur le trottoir quand il a reçu une balle perdue. Encore un coup de malchance.

Le toubib l'a remis sur pied et, comme il avait vu deux des bandits par la fenêtre, il aurait été un témoin précieux contre ces salopards...

- Que lui est-il arrivé ?

- Il a eu la gorge tranchée, voilà ce qui lui est arrivé ! Et sa femme aussi. Ils dormaient tranquillement dans leur lit... Si vous aviez vu la chambre, fiston... Il y avait plus de sang que de peinture sur les murs. Jamais je ne pourrai oublier ça! Et leurs petits garçons ont vu le spectacle.

C'est l'aîné, dix ans le mois dernier, qui les a découverts. Vous vous rendez compte ?

Cette histoire bouleversa Cole. Quel cauchemar ! Et qu'allaient devenir les enfants, à présent? Qui s'occuperait d'eux ? De quoi vivraient-ils ? Peut-être seraient-ils dispersés chez divers membres de la famille. Ou bien finiraient-ils par errer dans les rues, comme lui-même quand il était jeune.

Du coin de il vit Ryan passer au triple galop sur son cheval. Pourvu que le marshal retrouve ces monstres !

Il se tourna vers le shérif qui reprenait :

- Ils n'avaient pas de raison de tuer ces deux-là. Aucune raison. Et vous savez ce que dit Ryan ?

- Non.

- Que c'est un miracle qu'ils n'aient pas tué aussi les garçons. Si l'un d'entre eux était entré dans la pièce pendant qu'ils faisaient leur sale boulot, ils l'auraient assassiné, c'est sûr. Et les deux autres aussi.

- Que va-t-il leur arriver?

Le shérif soupira, découragé.

- Aux petits ? Ma Josey et moi, on a proposé de les prendre chez nous, mais des parents, dans l'Est, ont dit qu'ils allaient s'en occuper. Ils se les partageront.

Moi, je n'aime pas ça. Les frères, ça doit être élevé ensemble.

Cole acquiesça, pensif.

- Je crois que je sais pourquoi ils ont tué la femme de Luke, poursuivit le shérif.

- Pourquoi ?

- Ils voulaient faire passer un message. Dorénavant, ceux qui verront ou entendront quelque chose y réfléchiront à deux fois avant de parler. Pas de témoins, c'est ça le message.

- Ils finiront bien par commettre une erreur, un jour ou l'autre.

- C'est ce que tout le monde souhaite, fiston. Et je prie pour que ça arrive le plus vite possible, parce que trop de braves gens sont morts, et pas seulement des hommes : des femmes et des enfants aussi. Ces types brûleront en enfer pour l'éternité !

- Ils ont tué des enfants ?

- J'ai entendu parler d'une petite fille qui se trouvait dans la banque avec sa maman. Je n'en suis pas certain et j'ai interrogé Ryan à ce sujet, mais il a eu une drôle d'expression et il est sorti sans me répondre, alors je ne sais pas si c'est vrai ou non... Il a du pain sur la planche, en tout cas

! conclut Norton en hochant la tête. Vous avez l'intention de rentrer au ranch ?

- Je vais d'abord au Texas acheter des bouvillons. J'espère que le bureau régional est sur le chemin, sinon...

- J'ai un service à vous demander, l'interrompit le shérif. Je sais que je n'en ai pas le droit, après vous avoir frappé sur le crâne, pourtant je me sens obligé de le faire...

- De quoi s'agit-il ?

- Gardez votre insigne jusqu'à demain, le temps de réfléchir. De toute façon la nuit va bientôt tomber, alors ça ne sera pas trop long. Au matin, si vous n'avez pas changé d'avis, je vous expliquerai quel est le chemin le plus court pour aller au bureau régional. Avec votre belle boussole, vous ne risquerez pas de vous perdre... Non, ne secouez pas la tête, et pendant que nous y sommes, répondez à une autre question.

- Laquelle ? demanda Cole d'un ton plus sec qu'il ne l'aurait souhaité.

- À votre avis, pourquoi Ryan vous a-t-il bousculé avant de partir?

- Parce qu'il était en colère.

Le shérif eut l'air satisfait.

- Vous vouliez lui taper dessus, hein ? Je vous ai vu fermer le poing - eh oui, fiston, je l'ai vu... et j'ai vu autre chose encore. Mais vous avez fait preuve de sang-froid, et puis le marshal Ryan s'est excusé, je l'ai entendu de mes propres oreilles. Mais maintenant, je me demande s'il s'excusait de vous avoir molesté, ou bien de cette autre chose...

Avant que Cole puisse lui demander d'être un peu plus, clair, le shérif continua :

- Alors, vous restez ? Je vous invite avec Josey au restaurant. Si vous partez maintenant, vous ne ferez pas beaucoup de route avant le soir. À votre place, je passerais une bonne nuit dans des draps bien blancs. Demain, je vous indiquerai la route à prendre. Évidemment, vous souhaiterez sans doute passer par Rockford Falls...

Cole haussa les sourcils.

- Et pourquoi aurais-je envie d'aller à Rockford Falls ?

Norton eut un petit rire.

- Pour récupérer votre boussole, par exemple.

5

La petite communauté de Rockford Falls était sous le choc. En deux jours, elle venait de perdre huit bons citoyens, et un autre certes moins brillant mais dont on déplorait quand même le décès.

L'épidémie de grippe qui avait touché la moitié de la population était responsable de deux morts. Adélaïde Westcott, une délicieuse célibataire de soixante-dix-huit ans qui possédait encore toutes ses dents, et l'adorable Tobias Dollen, âgé de huit mois. Tous deux avaient succombé à une heure d'intervalle, suite à des complications, avait dit le médecin.

La ville portait le deuil. Les habitants valides avaient assisté aux funérailles, tandis que ceux qui ne pouvaient quitter la chambre priaient pour le repos des âmes.

Adélaïde et Tobias furent enterrés le mercredi matin et, l'après-midi même, six hommes étaient sauvagement assassinés lors de l'attaque de la banque. La dernière victime fut Billie Bukshot, dit Jambes Torses, l'ivrogne de la ville qui, supposa-t-on, se rendait de son taudis des faubourgs vers le saloon pour y prendre son petit déjeuner. Billie était un routinier. Il commençait sa journée vers deux ou trois heures de l'après-midi, et prenait un raccourci par l'allée qui séparait la banque de l'épicerie. Comme on le trouva avec son arme rouillée serrée contre lui, le shérif conclut qu'il avait eu la malchance de tomber sur les bandits alors qu'ils sortaient de la banque. Il n'avait pas eu la moindre chance. Tout le monde savait que tant qu'il n'avait pas avalé son premier verre, il tremblait comme une feuille. Toutefois, il n'avait pas été tué par balle, comme les autres, mais à l'aide d'un poignard, et d'après le nombre incalculable de blessures, celui qui s'était chargé de cette sinistre besogne avait dû y prendre grand plaisir.

Personne n'avait entendu les coups de feu, ni vu les bandits, sans doute parce que la moitié de la population était alitée. Les gens qui avaient des choses à faire dehors attendaient le crépuscule afin d'éviter la chaleur, et les quelques passants qui avaient aperçu Billie effondré dans l'allée ne s'en étaient pas inquiétés, car c'était un spectacle fort courant.

On perdit donc une heure précieuse avant de se lancer à la poursuite des criminels. Mme McCorkle demanda à sa fille Emeline, encore convalescente, de l'accompagner à la banque afin de voir ce qui retenait son mari. Folle d'inquiétude, elle tambourina de toutes ses forces à la porte de la banque. Comme elle n'obtenait pas de réponse, elle gagna la porte de derrière.

Elle pénétra dans l'établissement en appelant son mari, suivie par sa fille...

Leurs hurlements déchirants portèrent jusqu'au cimetière, et les gens se précipitèrent pour voir ce qui se passait. Ceux qui arrivèrent les premiers, avant que le shérif mît les scellés, n'oublieraient jamais l'atroce spectacle. John Cletchem, le photographe que le shérif avait convoqué sur-le-champ, eut le cœur si retourné qu'il dut sortir pour se soulager l'estomac.

Franklin Caroll et Malcolm Watterson, touchés sans doute en même temps, étaient tombés l'un contre l'autre : toujours agenouillés, ils avaient l'air de s'embrasser.

La ville était en ébullition quand Daniel Ryan arriva le lendemain matin, retardé par une pluie torrentielle. Le shérif Sloan l'accueillit au seuil de la banque, lui expliqua rapidement de quoi il retournait, puis les deux hommes pénétrèrent dans l'établissement.

Les corps étaient toujours là, et si Ryan en fut remué, il ne le montra pas. Il se contenta d'examiner les cadavres sous tous les angles possibles, sans toutefois les bouger. Seule manifestation d'émotion, il serrait les poings.

- Je ne savais pas si je devais faire emporter les corps ou non, dit Sloan d'une voix étranglée. Ai-je eu raison ?

Avant que Ryan pût répondre, il poursuivit

- On a trouvé un autre cadavre, dehors. Celui de Billie, le pochard de la ville. On l'a tué avec un couteau, et le croque-mort l'a mis en terre sans me prévenir, aussi je n'ai pas de photos de lui.

La puanteur était intolérable, et Sloan mit un mouchoir devant son nez. Incapable de regarder ses malheureux concitoyens, il contemplait le plafond.

- Je ne veux pas que les familles voient...

Le pauvre shérif ne put continuer. Il eut un haut-le-cœur, se précipita vers la porte et se plia en deux, vomissant devant la foule des badauds.

Ryan vint s'agenouiller près d'un cadavre afin d'examiner une balle qui s'était logée dans le plancher. Il entendit de nouveau les hoquets du shérif quand la porte s'ouvrit, laissant entrer une bouffée d'air frais.

Cole pénétrait dans la pièce. Ryan l'aperçut et se tourna vers lui, guettant sa réaction.

- Oh... Seigneur...

- Alors, tu te défiles ou tu restes ? demanda sèchement Ryan.

Ses yeux flamboyaient de colère, à présent.

- Regarde bien, Cole. N'importe lequel de ces hommes pourrait être un de tes frères. Ils vont souvent à la banque, non ? Ta mère et ta sœur aussi...

Sa voix claquait comme un coup de fouet.

Cole, pétrifié, ne pouvait quitter des yeux les deux corps agenouillés.

- Et ne me répète pas que ce n'est pas ton problème, continuait Ryan. Ça l'est depuis que je t'ai nommé marshal. Que tu le veuilles ou non, tu ne t'en iras pas. Tu m'aideras à retrouver ces salauds.

Cole luttait contre l'envie de rejoindre le shérif dans la rue, et en même temps une rage terrible l'envahissait. Personne ne méritait une telle mort. Personne.

Non, il n'allait pas être malade. S'il se détournait et sortait, ce serait une sorte de blasphème, une insulte envers ces morts.

Il s'ébroua et s'approcha enfin des cadavres.

- Je ne sais pas combien ils étaient, dit-il après une bonne minute de silence, mais je suis pratiquement sûr qu'ils ont été plusieurs à tirer.

- Qu'est-ce qui te fait dire ça ?

- L'angle de pénétration des balles et les traces de poudre.

Il désigna deux corps.

- La balle a pénétré la tête de cet homme par la nuque, est sortie par le front et s'est ensuite plantée dans le cou de celui-ci. Même chose pour ces deux autres... Ils jouaient, ajouta Cole, écœuré. Ils s'amusaient à essayer de faire deux victimes avec la même balle... Mais tu l'avais déjà deviné, n'est-ce pas ?

- Oui.

- Le cambriolage a eu lieu hier. Pourquoi n'a-t-on pas encore enterré les cadavres ?

- Le shérif pensait qu'il valait mieux les laisser sur place pour que nous puissions les voir. À

mon avis, il est nouveau dans le métier.

Cole hocha la tête.

- Il y a un corbillard dehors. Il faut une sépulture à ces malheureux.

- Eh bien, donne tes ordres, rétorqua Ryan avec une pointe de défi dans la voix.

Cole se dirigea vers la porte, puis s'arrêta, la main sur la poignée.

- Quand je suis hors de mon ranch, je travaille seul.

- Plus maintenant.

- Je dois t'avertir, je fais des choses... différentes; parfois illégales.

- Ça ne m'étonne pas.

Ils sortirent tous les deux, et Cole ordonna à la foule de reculer afin que le corbillard puisse approcher. Le croque-mort, un homme au visage lunaire et aux larges épaules, s'avança. Cole exigea que les corps soient recouverts d'un drap avant qu'on les sorte de la banque.

Le reporter du journal local protesta.

- On veut les voir ! cria-t-il. Pourquoi les cacher ?

Cole eut envie de lui mettre son poing dans la figure.

- Ils n'auraient pas aimé laisser ce souvenir derrière eux.

Le gratte-papier n'abandonnait pas si facilement.

- Ils sont morts. Comment savez-vous ce qu'ils voulaient ?

Une femme dans la foule se mit à sangloter bruyamment, tandis que Cole attendait de la part de Ryan une réaction... qui ne vint pas.

- Oui, ils sont morts ! s'exclama Cole, furieux. Et à présent, ils parlent par la voix de la loi.

Allez me chercher ces fichus draps !

Ryan acquiesça de la tête, puis il sortit la boussole de sa poche et la tendit à son compagnon.

- Désormais, tu es un vrai marshal...

6

Il fallut plus d'une heure pour débarrasser la banque des six corps. À cause de la rigidité cadavérique, le croque-mort eut toutes les peines du monde à porter les deux morts agenouillés dans sa voiture.

Les hommes qui l'assistaient parlaient à voix basse, soit par respect pour les défunts, soit parce qu'ils étaient terrifiés. L'un d'entre eux fut obligé de sortir quand l'employé des pompes funèbres déclara que si les familles voulaient enterrer ceux qui étaient restés à genoux, il leur faudrait faire fabriquer des cercueils spéciaux, ou leur couper les jambes.

Le plancher était noir de sang séché, les traces indélébiles s'étaient infiltrées dans le bois.

Ryan interrogea le shérif Sloan, avant d'aller examiner le bureau du directeur et les guichets. Il rassembla tous les papiers qu'il trouvait, les mit dans une boîte qu'il porta sur une vieille table tachée d'encre près des fenêtres. Tandis que Cole furetait afin de découvrir quand, pourquoi et comment le drame s'était déroulé, Ryan s'assit au bureau et commença à lire.

Sloan restait planté près de la porte, visiblement nerveux.

- Quelque chose vous tracasse, shérif? demanda Ryan sans lever les yeux de ses documents.

- Je me disais qu'il faudrait que je recrute une autre équipe de volontaires, pour que nous nous lancions à la poursuite de ce gang. Nous avons dû cesser les recherches hier à cause de la nuit. Si nous attendons davantage, nous ne verrons plus aucune piste.

- Bonne idée, approuva Ryan. Occupez-vous-en.

- Je vais prendre des hommes en qui j'ai confiance, comme hier.

Ryan haussa les épaules.

- Vous connaissez vos administrés mieux que moi... Mais attention, je ne veux pas entendre parler de lynchage avant que nous ayons des preuves formelles. Si vous attrapez un suspect, amenez-le-moi ici.

Sloan grimaça.

- J'aurai du mal à discipliner toute une équipe. Les gens savent ce qui s'est passé à la banque, et certains pourraient...

- Vous y arriverez, shérif, coupa Ryan avec autorité.

- J'essaierai.

- Ça ne suffit pas. On ne rend pas la justice soi-même, d'accord? Si l'un de vos amis s'avisait de désobéir, tirez-lui dessus.

Ryan pensait que Sloan allait sortir, mais il restait là, à se dandiner d'un pied sur l'autre, visiblement embarrassé.

- Autre chose ?

- Il me semble... et mes concitoyens sont de cet avis... que je devrais être chargé de l'enquête.

- Et pourquoi donc ?

- Je suis le shérif de Rockford Falls, c'est ma juridiction, pas la vôtre. Je devrais être responsable, et vous seriez mes assistants.

- Vous croyez que vous feriez du meilleur boulot que nous ?

- Peut-être.

- Vous n'arrivez même pas à regarder les taches de sang sur le sol, objecta Ryan. Qu'est-ce qui vous fait penser que...

- C'est ma juridiction, s'entêta Sloan.

Ryan soupira. Sa patience avait des limites !

- Le marshal Clayborne et moi-même avons été envoyés ici par les autorités, que cela vous plaise ou non. Laissez-nous, maintenant, et allez-vous occuper de rassembler une équipe.

Cole ne s'était pas mêlé de la discussion; quand le shérif fut parti, il alla ouvrir une fenêtre.

Une brise parfumée de résine lui caressa le visage. Il prit quelques profondes inspirations avant de se retourner vers Ryan, en s'appuyant à la croisée.

- Il a beaucoup plu, la nuit dernière et ce matin, fit-il remarquer.

- Je sais, je me suis fait tremper.

- On ne verra plus la moindre trace.

Ryan lui jeta un coup d'œil par-dessus son épaule.

- Je le sais aussi. Je voulais simplement nous débarrasser de Sloan.

Cole croisa les bras.

- Les bandits qui ont fait le coup sont loin, à l'heure qu'il est.

- Tous les représentants de la loi ont reçu des télégrammes dès hier, et on bloque les routes principales, ainsi que les gares et les fleuves. Pourtant, ces salauds vont passer à travers les mailles du filet. Ils sont malins, très malins... Tu sais ce que je redoute le plus ?

- Non.

Ryan baissa la voix.

- Qu'ils arrêtent, et que je ne puisse plus les pincer.

- Ils n'arrêteront pas, assura Cole avec un geste en direction des taches de sang. Ils y prennent trop de plaisir.

- Je pense que tu as raison. Ils aiment vraiment tuer.

- Combien de banques ont-ils dévalisées ?

- Environ une douzaine.

- Et ils s'en sont sortis à chaque fois ?

- Soit ils ont de la chance, soit ils sont extrêmement intelligents.

- Quand a eu lieu la première attaque ?

- Il y a deux ans, au printemps. Il s'agissait d'une banque au Texas. À Blackwater, précisément. C'est de là que vient leur nom.

- Le gang de Blackwater...

- Oui. Ils sont entrés dans la banque pendant la nuit, l'ont arrosée de kérosène avant de partir. Personne n'a vu quoi que ce soit.

- Il y a eu des victimes ?

- Non, répondit Ryan. Deux semaines plus tard, ça a été le tour d'une banque à Holiste, dans l'Oklahoma. Toujours la nuit, mais cette fois sans mettre le feu.

- Ils l'ont vandalisée ?

- Pas du tout. Ils n'ont touché qu'à l'argent et n'ont laissé aucun indice derrière eux.

- Comment sais-tu que les deux cambriolages ont été perpétrés par la même bande ?

Ryan haussa les épaules.

- L’intuition principalement... Et quelques similitudes. Les deux fois, ils ont agi la nuit, et après que le gouvernement a déposé la paye des militaires pour les forts voisins.

- Et la troisième ?

- Pelton, Kansas. Là, ils ont changé de tactique. Ils sont venus juste à l'heure de la fermeture, comme ici. Sur les sept personnes qui se trouvaient à l'intérieur, deux ont été tuées. La fusillade a commencé quand un des employés a voulu sortir son arme. Il n'a pas eu le temps de s'en servir.

- Alors là, tu avais des témoins ?

- Oui, mais ils n'ont pas servi à grand-chose. Les bandits étaient masqués, et il y en avait un seul qui parlait. Avec l'accent du Sud.

- Combien étaient-ils ?

- Sept.

- Et ils cherchaient aussi la paye des militaires ?

- Oui.

Cole laissa passer un silence, pour réfléchir.

- Ensuite, où ont-ils frappé ?

- Au Texas de nouveau, répondit Ryan. À Dillon.

- C'est là que tu habites, n'est-ce pas ?

Devant l'air étonné de Ryan, Cole expliqua :

- J'ai effectué une vague enquête à ton sujet, quand tu as volé la boussole à ma mère.

- Et qu'as-tu appris d'autre

- Pas grand-chose... Il y a eu des morts, à Dillon?

- Oui, déclara Ryan, la voix sourde. Sacrément trop de morts... La banque de Dillon a été la dernière, cette année-là. Ils ont disparu pendant l'automne et l'hiver, pour recommencer au printemps. L'an passé, ils sont montés vers le nord, ils sont devenus plus violents, et cette année, les trois banques qu'ils ont attaquées se trouvaient dans le Montana.

- Sans doute parce qu'il est facile de se cacher sur ce territoire.

- C'est mon avis. Ils se tiennent à l'écart des grandes villes.

- Le shérif Norton m'a parlé du témoin de Middleton.

- Luke McFarland. Il passait devant la banque au moment du cambriolage. Il m'a dit qu'il avait entendu des coups de feu, mais qu'il regardait déjà par un interstice du store, car quelque chose l'avait intrigué...

- De quoi s'agissait-il ?

- Des rires.

Cole ne parut pas surpris.

- Je te l'ai dit, je crois qu'ils adorent ça... Et ça va empirer si tu ne les arrêtes pas.

- Si nous ne les arrêtons pas, rectifia Ryan. Tu es dans le coup, maintenant.

- On dirait, en effet... Luke t'a-t-il raconté comment les gens qui étaient à l'intérieur sont morts ? Les a-t-on forcés à se mettre à genoux ?

- Non. On les avait alignés le long du mur. Les mettre à genoux, c'est nouveau. Le poignard aussi, c'est nouveau.

Ryan se massa la nuque.

- Bon sang, je n'en peux plus...

- Tu n'aurais pas dû dormir sous la pluie, ce n'est plus de ton âge.

Ryan sourit.

- Je n'ai qu'un an de plus que toi.

- Comment le sais-tu ?

- Je sais tout de toi.

Cole se garda bien de manifester son étonnement.

- Pourquoi n'as-tu pas protégé ton témoin, à Middleton ?

- J'ai essayé. Mais on m'a signalé une autre attaque, à Hartfield, et j'ai laissé au marshal Davidson le soin de veiller sur McFarland et sa famille.

- Qu'est-ce que Luke t'a dit d'autre ?

- Il n'a vu que deux hommes, par la fente. L'un d'eux a enlevé son masque et il a aperçu son profil. Il pensait toutefois qu'il serait incapable de le reconnaître dans la rue. Il était grand, mince.

- C'est tout ?

- Oui.

- Que faisait le marshal Davidson quand Luke a été tué ?

- On lui avait tiré dessus. Il s'en sortira, mais il en a pour un moment. Le médecin lui a extrait trois balles du corps.

- Le shérif Norton m'a raconté comment McFarland et sa femme ont été tués. Il pense que la mort de la femme était une sorte de message, et que tu auras du mal à obtenir des témoignages.

- Norton t'a-t-il parlé de son passé? demanda Ryan.

- Non, pourquoi ?

- Simple curiosité. As-tu déjà entendu parler d'un type nommé Laredo Kid ?

- Bien sûr ! C'était une véritable légende, quand j'étais enfant. Une tête brûlée, un fou mais sacrément rapide. Il est sûrement mort, à présent. C'est Norton qui l'a eu ?

Ryan sourit, amusé.

- Laredo n'est pas mort. Il est même devenu shérif.

- Norton... ? demanda Cole, incrédule.

- Je te jure que c'est vrai.

- Il aurait pu être abattu. On trouve toujours un tireur plus rapide que soi. Il a de la chance d'être encore en vie.

- Ouais, surtout avec la nourriture que lui mijote sa femme ! Elle t'a fait goûter son fameux poulet frit ? J'ai cru que je n'y survivrais pas.

Cole éclata de rire.

- Elle a essayé, avoua-t-il, mais je n'y ai pas touché.

Ryan revint à la triste réalité en voyant les marques brunes sur le plancher.

- Tu as eu le temps d'examiner les lieux. À ton avis, comment ça s'est passé ?

Cole avait retrouvé son sérieux.

- Je peux te dire ce qui ne s'est pas passé. Je n'ai vu aucune trace de bagarre, ils n'ont pas essayé de se défendre. Il y a des armes dans les tiroirs caisses, et elles sont chargées, mais personne ne s'en est servi... Maintenant, dis-moi une chose, Ryan. Pourquoi me cherchais-tu ? Il y a des individus bien plus qualifiés que moi pour porter cet insigne.

- C'était toi que je voulais.

- Pourquoi ? Insista Cole.

- C'est compliqué...

- Ce n'est pas une réponse.

La chaise à roulettes alla frapper le mur quand Ryan se leva pour s'appuyer au bureau, mais ils n'y prêtèrent aucune attention. Ils se fixaient, les yeux dans les yeux.

Il y eut une longue minute de silence, puis Ryan se décida à parler.

- D'accord, je vais te dire pourquoi je t'ai choisi. J'ai commencé à m'intéresser à toi il y a longtemps, quand j'ai entendu parler de tes ennuis à Abilene, et de la façon dont tu t'en étais tiré.

- On a sûrement exagéré.

- Non, j'ai vérifié. Tu savais ce qu'ils allaient faire à cette femme, et tu...

- Je te le répète, coupa Cole, on a beaucoup exagéré.

- Tu as tiré à travers elle pour abattre cet homme.

- J'ai tiré le long de son bras, la balle n'a pas touché l'os. Elle s'en est sortie avec une égratignure.

- Mais lui, il est mort.

- Il le fallait.

- Je pourrais te donner une vingtaine d'autres exemples.

- Je suis plutôt bon tireur, admit Cole. Et alors ? Je ne suis pas le seul.

- Tu veux connaître la meilleure de mes raisons ?

- Certainement.

- Tu penses comme eux.

- Comme qui ?

- Les salauds qui sont venus dévaliser cette banque et ont tué ces gens.

- Fils de... ! Rugit Cole. Tu me crois capable d'une telle horreur?

Ryan leva les mains en signe d'apaisement.

- Je n'ai pas dit ça, j'ai seulement dit que tu raisonnais comme eux. Tu peux te mettre à leur place, Cole. Moi, j'ai essayé et je n'y arrive pas.

- Tu es fou, Ryan !

- Possible, mais j'ai besoin d'un homme décidé, qui n'hésitera pas à enfreindre la loi si la situation l'exige. Un homme en qui j'aie confiance, or j'ai confiance en toi.

- En vertu de quoi ?

- De toutes les histoires dont tu prétends qu'elles n'ont pas existé. J'ai voyagé avec ta mère jusqu'à Salt Lake City et elle m'a raconté des tas de choses sur toi. Sait-elle à quel point tu peux être cruel, impitoyable ?

Cole refusa de répondre.

- Elle pense que tu as pris la mauvaise voie, Cole. C'est pourquoi elle voulait te donner la boussole.

- Cette boussole que tu as gardée pendant plus d'un an.

Ryan haussa les épaules.

- Elle m'a confié que cette boussole était destinée à t'indiquer le droit chemin. À mon avis, je suis en train de t'y aider.

- Je ne suis pas cruel.

- Quand il le faut, si. J'ai également entendu parler de Springfield.

- Au diable !

- Tu vas m'aider, oui ou non ?

Cole avait déjà pris sa décision. Il n'oublierait pas de sitôt la vue des cadavres, et il ne dormirait plus tant qu'on n'aurait pas attrapé ceux qui avaient commis cette atrocité. Il ne pouvait pas se dérober, tout simplement.

- Je les veux, murmura-t-il. Mais dès que ce sera fini, je rendrai l'insigne.

- Tu pourrais décider de le garder...

- Je n'en sais rien, concéda Cole. Existe-t-il des règles spéciales pour les marshals ? J'ai horreur des règles.

- En principe, ils sont affectés à un endroit précis, mais toi et moi représentons des cas particuliers. Nous sommes détachés pour une mission ponctuelle. Quant aux règles, ne t'en préoccupe pas. C'est une simple question de bon sens. Par exemple, les marshals ne peuvent être condamnés pour meurtre, mentit-il, imperturbable.

Cole éclata de rire.

- Ça tombe bien !

Ryan se redressa, étira son dos douloureux.

- Tu devrais jeter un coup d'œil à ces papiers, pendant que je vérifie une dernière fois tous les tiroirs.

Ryan se dirigeait vers le bureau de McCorkle, quand Cole le rappela :

- Que suis-je censé chercher?

- Le nom des clients qui se sont présentés à la banque hier. Le directeur insistait pour que ses employés notent tout.

- Et quand nous aurons la liste des clients ?

- Nous irons les voir. Peut-être auront-ils remarqué quelque chose d'inhabituel.

- Cela s'est déjà produit?

- Non, mais on ne sait jamais. Il faudra bien que ces salauds se trahissent un jour. L'un d'eux est peut-être venu en reconnaissance, plus tôt dans la journée...

- Ne rêve pas, Ryan.

- En tout cas, il faut étudier toutes les possibilités. Apparemment, la banque n'a pas chômé, hier. Nous en avons jusqu'à la fin de la journée pour parcourir ces notes !

Ils se partagèrent la liasse de feuilles, et Ryan alla consulter les siennes dans le bureau du directeur. Cole ouvrit le tiroir du vieux bureau, à la recherche d'un papier et d'un crayon pour rédiger sa liste. Ensuite, il se dirigea vers la chaise que Ryan avait envoyé buter contre le mur.

Soudain une tache bleue sous le bureau attira son attention.

- Il faudrait tout examiner au moins trois fois, au cas où quelque chose nous aurait échappé

! lui cria Ryan depuis la pièce voisine.

- Nous en avons pour une semaine ! répliqua Cole en s'agenouillant afin de ramasser une bourse bleu pâle au ruban de satin.

Il l'ouvrit. Vide. Cole considéra l'objet quelques secondes, avant d'appeler son coéquipier.

- Hé, Ryan, tu sais qui travaillait à cette place ?

- Oui ! J'ai le nom dans mes notes.

- Tu te rappelles s'il s'agit d'un homme ou d'une femme ?

Il y avait dans sa voix une étrange intonation qui alerta Ryan.

- Un homme.

- L'un de ceux qui ont été tués ?

- Non, il était malade, hier.

Cole se releva.

- Tiens, tiens, tiens... murmura-t-il.

- Tu as trouvé quelque chose d'intéressant ?

- Peut-être. Ou peut-être pas... Saurais-tu par hasard quand on a fait le ménage ici pour la dernière fois ?

- C'est la première question que j'ai posée à Sloan, car nous devrons aussi fouiller les corbeilles à papiers. D'après lui, McCorkle était un maniaque de l'ordre. On nettoyait la pièce tous les soirs, et il en vérifiait la propreté chaque matin. Tout ce qu'il y a dans les poubelles date d'hier.

- Tu es certain que le ménage a été fait mardi ? Ryan, intrigué, se leva et vint rejoindre son compagnon.

- Absolument certain... Pourquoi ? Qu'as-tu découvert ?

- Une possibilité.

- Possibilité de quoi ?

Cole esquissa un sourire.

- D'un témoin.

7

Trois femmes s'étaient présentées au guichet de la banque entre une heure et trois heures le jour du cambriolage : ils en étaient sûrs, grâce aux règles draconiennes imposées par le directeur.

McCorkle exigeait que chaque transaction - y compris la monnaie sur un dollar - fût répertoriée avec le nom du client. Il tenait également à ce que les comptes soient séparés entre le matin et l'après-midi. Les reçus du mercredi matin étaient encore sur son bureau en trois piles bien nettes.

Il y avait aussi derrière sa table un grand meuble où il rangeait les documents divers, prêts, hypothèques, clôtures de comptes, tous soigneusement datés.

Que Dieu bénisse Sherman McCorkle pour avoir été si tatillon ! se disait Ryan.

Il leur fallut toute la fin de la journée pour examiner les papiers. En tout, vingt-neuf personnes étaient venues à la banque ce jour-là, dont dix-huit le matin, et aucune femme. La banque fermait de midi à une heure, et l'après-midi avait vu défiler onze clients, dont trois femmes.

L’une d'elles avait oublié sa bourse.

Ryan et Cole, prudents, décidèrent de garder cette nouvelle pour eux.

- Nous risquons de prendre nos désirs pour des réalités, dit Cole.

- Possible. Pourtant, j'ai le sentiment que...

- Moi aussi. Mais peut-être cette bourse est-elle là depuis des semaines.

- Nous devons parler le plus tôt possible au couple qui s'occupe du ménage. J'ai les coordonnées, précisa Ryan en feuilletant son bloc-notes. Voilà. Mildred et Edward Stewart, Current Street... Allons-y tout de suite. Ça nous fera du bien de prendre un peu l'air.

Ensemble, ils se rendirent dans les faubourgs où habitaient les Stewart, et ce fut leur fille qui ouvrit. Ses parents travaillaient, expliqua-t-elle. Ils s'occupaient tous les soirs de la banque, de l'église et de l'épicerie.

Les deux marshals rebroussèrent chemin.

Il y avait de la lumière derrière les stores de l'épicerie, et Edward Stewart vint leur ouvrir dès qu'ils se furent présentés.

Mildred était à quatre pattes en train de frotter le plancher. Elle se releva avec peine en s'essuyant les mains sur son tablier. Son mari et elle n'étaient plus tout jeunes, et à leur expression lasse, leurs épaules voûtées, on devinait qu'ils avaient travaillé comme des forçats toute leur vie.

- Nous savons que vous êtes surchargés, mais nous vous serions reconnaissants de bien vouloir répondre à quelques questions, commença Ryan.

- On sera contents de vous aider, affirma Edward. Il y a des chaises derrière le comptoir, si vous voulez vous asseoir. Le plancher doit être sec, de ce côté-là.

- Nous ne serons pas longs, promit Ryan. Avez-vous fait le ménage à la banque, mardi soir

?

- Oui m'sieur, bien sûr, comme tous les soirs sauf le dimanche, et M. McCorkle nous payait le lundi matin.

- Vous croyez que le nouveau directeur nous gardera ? S’inquiéta Mildred. On travaille dur, et on demande pas très cher.

Elle tortillait le coin de son tablier, le front plissé d'inquiétude.

- Je suis sûr que vous n'avez rien à craindre, la rassura Ryan. Quand vous faites le ménage à la banque, vous lavez aussi le plancher, ou vous le balayez ?

- Les deux. Je balaie d'abord, puis je frotte avec du vinaigre et de l'eau. Quand j'ai fini, ils brillent rudement, mes parquets, hein Edward ?

- Pour sûr !

- Vous ne bougez pas les meubles ? demanda Cole.

- Pas les gros, seulement les chaises et les corbeilles à papiers. Je passe partout, sous les guichets, sous les bureaux des employés... On travaille vraiment sérieusement, insista-t-elle.

- M. McCorkle vérifiait toujours notre boulot, renchérit son mari. Parfois il se penchait pour regarder dans tous les coins s'il ne restait pas un peu de poussière ou une toile d'araignée, et s'il en trouvait, il réduisait la paye. Il était diablement exigeant !

- Il achetait des meubles d'occasion pour ses employés, mais il disait qu'avec un peu d'huile de coude on arriverait à les ravoir. Y en avait qu'on aurait dû jeter depuis longtemps, mais M.

McCorkle il aimait pas gâcher.

- Il avait quand même de beaux meubles tout neufs dans son bureau...

Cole aperçut un panier de pommes sur le comptoir et, après avoir pris une pièce dans sa poche, il en choisit deux et en lança une à Ryan.

- Arrive-t-il, madame, que les clients de la banque oublient des choses quand ils s'en vont ?

- Bien sûr. Un jour, j'ai découvert une jolie broche, et Edward un porte-monnaie avec six dollars ! Il y a une boîte pour les objets trouvés dans le bureau de M. McCorkle, à côté du coffre-fort.

- Et mardi, vous n'avez rien trouvé ?

Le couple secoua la tête.

- Vous avez bien nettoyé sous les bureaux, ce soir-là ? Insista Cole.

- Évidemment ! Tous les jours sauf le dimanche, répéta Mildred. Pourquoi ?

- Comme ça...

- Même quand on était fatigués, on faisait notre travail à fond, sinon M. McCorkle nous retenait de l'argent sur la paye.

- Il était dur avec le personnel, murmura Mildred.

- On ne doit pas dire du mal des morts, lui rappela son mari.

- C'est pourtant la vérité.

- Nous allons vous laisser, annonça Ryan. Merci de votre aide.

Edward les raccompagna à la porte.

- Vous croyez que la femme de M. McCorkle acceptera de nous payer pour les deux soirs de ménage ?

- Je lui en parlerai, mais si elle ne le fait pas, je m'assurerai que le nouveau directeur s'en chargera.

- Merci. Si on peut vous aider à pincer les sales types qui ont tué nos amis, n'hésitez pas à nous le dire, marshal.

- Promis.

Les deux hommes se retrouvèrent dans la rue.

- Et maintenant ? demanda Cole.

- Nous allons retourner à la banque et ranger tous les papiers. Il n'y en a pas pour longtemps.

- Tu crois que le restaurant est encore ouvert ?

- Non. Tu devras te contenter de ta pomme en guise de souper. J'aimerais bien rendre une petite visite aux trois clientes d'hier, mais j'ignore leurs adresses.

- Le shérif nous les donnera dès qu'il rentrera de sa mission.

- En effet.

Ils marchèrent en silence quelques minutes, puis Cole reprit la parole :

- En tout cas, nous sommes certains que la bourse a été perdue le jour du cambriolage...

Mais pourquoi une femme laisserait-elle sa bourse derrière elle ?

- À cause de la panique, peut-être.

- Si elle était cachée sous le bureau, elle a tout vu.

- Elle a peut-être tout vu, corrigea Ryan. Il faut que nous parlions à l'homme qui occupe habituellement cette place.

Il tendit la clé de la banque à Cole, tandis qu'il consultait de nouveau ses notes. Une fois la lampe allumée, il trouva ce qu'il cherchait.

- Lemont Morganstaff. Nous irons le voir demain matin. Peut-être sait-il quelque chose au sujet de cette bourse.

- Que veux-tu qu'il sache ?

- Sans doute rien, mais mieux vaut s'en assurer.

- Et après ?

- Nous chercherons les trois femmes qui nous intéressent. L'une d'elles a pu s'asseoir à ce bureau pour remplir des papiers et avoir laissé tomber sa bourse en se relevant... Bon sang, quel dommage qu'il soit si tard !

- Il y a de nombreuses possibilités. Ça pourrait être le matin, aussi. Une femme qui accompagnait son mari et l'attendait assise à ce bureau.

- Mais pourquoi aurait-elle porté une bourse vide ?

- J'ignore déjà pourquoi les femmes en portent une. Les poches sont bien plus pratiques !

Ryan secoua la tête.

- Seigneur, j'espère qu'elle a tout vu!

- Alors, qui est cruel, cette fois ? Si elle a assisté au carnage, elle doit être absolument folle de terreur, et elle n'a certainement aucune envie de se faire connaître.

- Nous la protégerons.

- Elle ne nous fera pas confiance, surtout si elle a entendu parler de ce qui est arrivé à McFarland.

Ryan se mit à arpenter la pièce en évitant les sinistres marques brunes.

- Cette fois, nous allons suivre la procédure à la lettre. Nous retournerons chaque pierre de cette région.

- Je ne connais pas la procédure, s'impatienta Cole. Je suis marshal depuis seulement vingt-quatre heures.

- Nous verrons d'abord les trois femmes, ensuite nous interrogerons tous les hommes qui sont venus à la banque hier.

- Quelle perte de temps !

- C'est la procédure.

Cole terminait sa pomme.

- D'accord, comme tu voudras. Tu interrogeras quinze personnes et je m'occuperai des quatorze autres.

- Non, ça ne marche pas comme ça. Nous les questionnerons ensemble, puis nous comparerons nos notes. Ainsi, rien ne nous échappera. Nous verrons les trois femmes en premier, répéta Ryan. Puis les hommes. Ensuite, tous les gens qui se trouvaient dans la rue ou dans l'une des maisons proches de la banque. Nous allons aussi...

- Bref, nous interrogerons tout le monde, coupa Cole.

- Pratiquement. Et cela ne m'enchante pas, mais nous aurons besoin de Sloan. Il connaît ces gens, et ils lui fourniront peut-être des informations qu'ils ne donneraient pas à des étrangers. Je lui confierai la liste dès son retour.

Ryan s'arrêta, regarda autour de lui.

- Je crois que nous en avons terminé ici. Je vais ranger les papiers dans le coffre. Les comptables de la banque de Gramby seront là dimanche pour vérifier les comptes de McCorkle, et nous connaîtrons alors le montant exact de la somme volée. Retrouvons-nous à sept heures demain matin, nous demanderons à Sloan de rassembler les gens à qui nous voulons parler.

- À mon avis, ce ne serait pas très astucieux de les interroger ici. Mieux vaut utiliser le bureau de la prison.

- La prison met les gens mal à l'aise, protesta Ryan.

- Les traces de sang les rendront encore plus nerveux!

- Tu as raison. Va pour la prison.

Ils quittèrent enfin l'établissement.

- Tu as pris une chambre à l'hôtel ? demanda Ryan.

- Pas encore. Je me suis rendu directement à la banque. Et toi ?

- Moi non plus. Tu as toujours faim ?

- Terriblement ! répondit Cole. Peut-être pourra-t-on faire quelque chose pour nous à l'hôtel

?

- J'en suis certain. En tant que marshals, nous avons tous les droits.

Cole éclata de rire.

- Il faut bien qu'il y ait un ou deux petits avantages à ce métier !

Ils marchèrent un moment sans rien dire, éclairés par la pleine lune.

- A ton avis, combien d'argent ont-ils emporté ? demanda Cole.

- J'ai vu un bordereau sur le bureau de McCorkle. Le trésorier de l'armée a déposé une grosse somme, ce matin-là. Dix-sept mille huit cents et des poussières.

Cole émit un petit sifflement.

- Un sacré tas de dollars ! Je suis sûr que ces canailles étaient au courant !

- C'est bien mon avis. Ils ont suivi le type, c'est aussi simple que ça.

- Alors, pourquoi se donner la peine de dévaliser une banque ? Pourquoi n'ont-ils pas tout simplement attaqué le trésorier quand il convoyait l'argent ?

- Trop dangereux. Le trésorier n'était pas seul, et les gardes qui l'accompagnent habituellement sont de fins tireurs. Les banques, c'est plus facile.

Ils atteignaient l'hôtel, où on leur attribua les deux chambres restantes, sortes de placards à balais sous les combles. Celle de Cole donnait sur la rue, celle de Ryan se trouvait de l'autre côté.

Malgré tout, les lits étaient confortables, et le gardien de nuit se laissa persuader de leur préparer une collation.

Les deux marshals ne dormirent guère, cette nuit-là. Cole songeait au spectacle apocalyptique qu'il avait découvert dans la banque, et Ryan ne cessait de penser au témoin éventuel.

8

Au matin, comme convenu, les marshals se retrouvèrent à la banque, où le shérif Sloan les attendait pour leur annoncer que l'équipe de recherche était rentrée bredouille. Pas la moindre piste. Ryan lui remit la liste des gens qu'il voulait voir à la prison, les trois femmes en premier.

Le shérif y jeta un coup d'œil, puis il secoua la tête.

- Certaines de ces personnes sont malades comme des chiens. La grippe a été redoutable.

D'autres s'apprêtent à quitter la ville. J'ai croisé le Dr Lawrence au restaurant, et il a passé la nuit à soigner la famille Walsh, or vous avez John Walsh sur la liste. Frederick O'Malley a l'intention de partir d'ici avec les siens dès qu'il aura pu acheter des provisions au magasin.

- Personne ne quittera Rockford Falls avant que le marshal Clayborne et moi-même lui ayons parlé. Cela vaut pour O'Malley comme pour les autres.

- Mais je ne peux pas l'obliger à rester!

- Moi, si, répliqua Ryan.

- Cela me paraît une perte de temps, argumenta Sloan. Si un citoyen avait vu quelque chose, il se serait manifesté.

- Le marshal Ryan tient à suivre la procédure à la lettre, expliqua Cole.

Sloan avisa le petit sac bleu.

- D'où vient cette bourse ?

- Elle était sous un bureau, répondit Ryan.

- Quelqu'un l'aurait laissée là ?

- Ça semble évident. Et nous aimerions savoir à qui elle appartient.

Le regard de Sloan s'illumina.

- Il faut qu'elle ait été oubliée le jour de l'attaque, sinon les Stewart, qui font le ménage à la banque, l'auraient trouvée la veille... Vous ne pensez pas qu'elle puisse appartenir à l'un des bandits, n'est-ce pas ?

- Non, nous ne le pensons pas, répondit Cole avec une pointe d'ironie.

- Sous quel bureau l'avez-vous découverte ?

- Celui de Lemont Morganstaff. D'ailleurs, nous souhaitons nous entretenir avec lui. Vous savez où il habite ?

- Bien sûr. Je connais tout le monde, en ville. Je vous y emmène. Vous allez l'interroger au sujet de la bourse ?

- Nous en avons l'intention, répliqua Ryan. Sloan avait le cerveau en ébullition.

- Où l'avez-vous trouvée précisément ? À côté de la chaise, ou vraiment sous le bureau ?

- Sous le bureau. Dans un coin.

Sloan ouvrit de grands yeux.

- Vous pensez que quelqu'un aurait pu être caché là-dessous ?

- Nous n'avons encore tiré aucune conclusion, dit Ryan.

- Pourtant c'est une possibilité, non ?

- En effet. Mais cette histoire est confidentielle, shérif. Elle ne doit pas s'ébruiter, compris ?

Sloan devint rouge comme une pivoine.

- Allons-y, s'impatienta Cole. Conduisez-nous chez Lemont et ensuite, commencez à rassembler les gens qui sont sur la liste. Nous les recevrons à la prison.

- Très bien. Je vous attends dehors, grommela Sloan.

Dès qu'il fut sorti, Cole soupira.

- Ce n'était pas très malin de lui dire où la bourse a été trouvée.

Ryan haussa les épaules.

- C'est un représentant de la loi, et il va nous importuner si nous ne lui donnons pas, de temps à autre, un os à ronger. Quel tort pourrait-il nous causer ?

9

Du tort, Sloan pouvait en causer beaucoup, ils ne tardèrent pas à s'en apercevoir. Avant la fin de la matinée, Ryan envisageait sérieusement de l'enfermer dans sa propre prison pour l'empêcher de nuire. Malheureusement, les autorités n'acceptaient pas que l'on incarcère un homme sous la simple accusation d'imbécillité !

Dans une petite ville comme Rockford Falls, tout se savait, et les rumeurs se répandaient telle une traînée de poudre.

Lemont Morganstaff, un vieil homme précieux et arrogant, fut dûment interrogé.

L'entretien se déroula chez lui, dans un petit salon étouffant. Vêtu d'une robe de chambre de velours jaune vif et chaussé de mules, Lemont avait l'air d'un perroquet. Assis dans un fauteuil à la tapisserie fatiguée, les bras posés sur des accoudoirs recouverts de dentelle, il pinça les lèvres un bon moment, avant de décréter que la bourse n'avait pu être trouvée sous son bureau. Il se faisait une règle, expliqua-t-il, de ne laisser aucun client, homme ou femme, franchir sa porte.

Évidemment, comme il n'était pas là le jour du cambriolage, il était possible qu'un de ses collègues eût transgressé cette règle d'or.

Le shérif Sloan, qui avait tenu à assister à l'entretien, laissa entendre que la bourse avait été découverte dans un coin, tout au fond.

- Elle n'a pas pu être poussée de l'extérieur par le pied d'une personne négligente, puisque votre bureau fait face au hall et que le panneau central descend jusqu'à terre. Il a fallu que quelqu'un franchisse votre porte. J'ai mûrement réfléchi et je pense qu'une femme s'était peut-être cachée là, pendant l'attaque. Je parierais que les marshals sont arrivés à la même conclusion. Il y avait trois femmes à la banque cet après-midi-là – leurs noms sont sur cette liste – et je vais les contacter le plus vite possible. J'espère que celle qui a assisté au massacre est simplement trop impressionnée pour se faire connaître, mais si elle se dérobe volontairement, je serai obligé de l'arrêter.

Lemont, horrifié, porta un mouchoir de dentelle à ses lèvres.

- Une femme aurait assisté à cette tuerie ? Oh, la pauvre créature...

Ryan tenta aussitôt de réparer les dégâts causés par Sloan, tandis que Cole poussait le shérif vers la porte. Si par malheur les bandits apprenaient qu'un témoin existait, sa vie serait en danger.

- Nous n'y croyons pas, précisa-t-il. La bourse a pu se retrouver là de mille façons. De nombreuses femmes se rendent à la banque, et l'une d'elles a pu s'asseoir à votre bureau et l'avoir laissée tomber par mégarde.

Lemont ne se souciait guère de la logique du marshal.

- C'était forcément le jour de l'attaque, déclara-t-il, tout excité. Les Stewart font le ménage à fond tous les soirs... Pourtant, vous n'avez pas tort, ça aurait pu se passer le matin. Vous trouverez dans les tiroirs caisses la liste de tous les clients qui sont venus au cours de la journée, continua-t-il, bouffi d'importance.

Malgré les efforts de Cole, Sloan parvint à revenir vers Lemont.

- Les trois femmes qui figurent sur ma liste étaient là l'après-midi. Jessica Summers, Grace Winthrop et Rebecca James. Vous les connaissez, Lemont ?

- Rebecca James, oui... Je l'ai vue hier soir, mais elle ne se sentait pas très bien. Je crains qu'elle n'ait attrapé cette sale grippe. Je lui ai conseillé d'aller se mettre au lit, évidemment. Elle était déjà passée la semaine dernière, pour me dire combien mon jardin est somptueux. C'est une esthète... Je ne connais pas les deux autres, mais vous savez, je vis en reclus. Quand je rentre de la banque, il ne me reste que deux heures avant la tombée de la nuit, et je les consacre entièrement à mes fleurs.

- Ces dames ne vivent pas à Rockford Falls depuis longtemps, intervint Sloan. Cependant, vous êtes certain de n'avoir jamais rencontré Jessica Summers ou Grace Winthrop ?

- Si c'est le cas, elles ne m'ont pas fait grosse impression.

Cole saisit Sloan par le bras et le poussa dehors, tandis que Ryan se tournait vers Lemont.

- Le shérif a parlé trop vite, dit-il. Ses conclusions ne reposent sur rien de solide.

- C'est peut-être une touriste qui a laissé cette bourse, réfléchit Lemont. Il y en a beaucoup, à cette époque de l'année. Ils viennent admirer les cascades et s'extasier sur les milliers de fleurs sauvages qui tapissent nos collines. Ils ont même parfois un sacré toupet ! Figurez-vous qu'il y a deux semaines, quelqu'un a ravagé mon jardin en cueillant toutes mes tulipes. J'ai demandé cent fois au shérif d'intervenir, mais maintenant que vous êtes là, vous serez peut-être en mesure d'arrêter les coupables. Je porterai plainte, même s'il s'agit d'un enfant ! La place des vandales est en prison.

Cole, qui revenait au salon, avait entendu la fin de son discours.

- Vous paraissez plus concerné par votre jardin que par...

- Que par les gens qui sont morts à la banque ? Coupa Lemont. C'est tout à fait vrai. Voyez-vous, je préfère les fleurs aux humains. Leur mission sur terre est uniquement d'être belles, or j'aime infiniment la beauté.

- Allons-y, suggéra Cole à Ryan. Nous avons assez abusé du temps de M. Morganstaff.

- Si j'apprends que vous avez rapporté notre conversation à quiconque, je vous fais enfermer, menaça Ryan.

Lemont se hâta de promettre qu'il serait muet comme une tombe...

Toutefois, il fut incapable de tenir sa langue. Une heure plus tard, quand un voisin vint lui rendre visite, il relata mot pour mot l'entretien avec les marshals. Il fit de même avec sa femme de ménage, Ernestine Hopper, qui était une commère notoire. Un peu simplette, elle menait une vie monotone, et ne pouvait en aucun cas garder pour elle une nouvelle de cette importance. Elle alla claironner sur tous les toits qu'il était possible qu'il y eût un témoin du massacre, et au bout de quatre ou cinq fois, le mot « possible » avait disparu de son récit.

En moins de temps qu'il n'en faut pour le dire, l'histoire s'étalait à la une de la Gazette de Rockford Falls. Le reporter avait convaincu le rédacteur en chef de tirer une édition spéciale.

C'était la première fois qu'on offrait aux citoyens deux éditions le même jour, et le journal du soir fit l'effet d'une bombe dans la petite ville.

10

Daniel Ryan était d'humeur meurtrière. Cole lui suggéra de commencer par le shérif, puis d'aller exterminer Morganstaff et ses fichues fleurs.

Furieux, les deux hommes se demandaient comment se débarrasser de Sloan, tandis qu'ils se rendaient au restaurant de Melton. Ils n'avaient toujours pas pu parler aux trois femmes.

Jessica Summers et Grace Winthrop ne devaient pas rentrer à leur pension de famille avant l'heure du souper ; quant à Rebecca James, qui séjournait à l'hôtel, elle était trop mal en point pour recevoir quiconque. Avec un peu de chance, elle irait mieux le lendemain.

Ryan et Cole avaient tout de même interrogé dix-huit clients qui avaient pénétré dans la banque, ce jour-là, mais jusqu'à présent, ces entretiens s'étaient révélés une perte de temps.

Personne n'avait rien remarqué d'anormal.

Le soir tombait, pourtant leur journée n'était pas terminée. Après le dîner, ils se rendraient à la pension de famille.

Les quelques passants qu'ils croisaient dans la rue faisaient un large détour pour les éviter, et dès qu'ils s'installèrent à une table, au restaurant, les autres clients se levèrent pour sortir.

- Ça te gêne? demanda Daniel à Cole en désignant trois hommes qui se bousculaient dans leur hâte de franchir la porte.

- Non. J'ai l'habitude. Chaque fois que j'arrive dans une nouvelle ville, je ne sais pas pourquoi, tout le monde pense que je suis une tête brûlée.

- Tu l'as été, corrigea Ryan. Tu ne l'es plus.

Cole n'avait pas envie de discuter. Il se redressa pour que la tenancière puisse poser devant eux deux assiettes de lapin en sauce, et une corbeille de pain chaud.

- Si ça vous ennuie pas, j'aimerais que vous mangiez vite et que vous partiez, pour que les affaires reprennent.

Cole s'exhorta à la patience. La femme était âgée, visiblement fatiguée, et pas plus grosse qu'une brindille. Il demanda poliment du café, et elle demanda impoliment s'ils avaient l'intention de s'attarder.

- Ni le marshal Ryan ni moi-même n'avons tué les sept hommes que l'on a enterrés aujourd'hui, et nous serions très heureux que vous cessiez de nous traiter comme des criminels.

- Pourquoi vous n'avez pas attrapé ces vauriens ?

- Nous essayons, dit Daniel.

- Je sais que vous avez parlé avec les gens qui étaient à la banque le jour du cambriolage.

- Les nouvelles vont vite ! constata Cole. Aucun de vos concitoyens n'a remarqué quoi que ce soit de particulier. Ils n'ont vu personne entrer ni sortir de la ville, ils n'ont même pas entendu les coups de feu.

Elle eut enfin un regard à peu près sympathique.

- Oh, il y en a sûrement qui ont entendu, mais ils avaient bien trop peur pour bouger... Vous n'en pouvez plus, hein ? Je m'appelle Loreen, ajouta-t-elle, je vais vous chercher du café.

Elle revint quelques minutes plus tard, avec une cafetière qu'elle posa entre les deux hommes.

- M'est avis que ceux qui ont quelque chose à dire se tairont. On sait ce qui arrive aux bavards. Le gang de Blackwater revient pour les abattre. De toute ma vie, je n'ai jamais entendu parler de types aussi diaboliques. On raconte qu'ils ont dévalisé une banque au Texas, et qu'ils ont assassiné une femme et sa petite fille. À peine trois ans, la pauvre mignonne !

- Quatre, rectifia Daniel.

La vieille releva la tête.

- Alors c'est vrai ?

- Oui, c'est vrai, répondit Ryan d'une voix basse, glaciale.

- Mon Dieu, pourquoi l'ont-ils tuée ? Elle n'aurait rien dit, elle était trop petite !

Cole n'avait plus faim. Il ne pensait plus qu'à exterminer ces monstres.

Loreen mit les mains sur ses hanches.

- Je sais que vous faites tout votre possible, les gars. Prenez votre temps pour manger. De toute façon, y a pas grand monde, avec la grippe qui ravage la ville. Même les touristes rattrapent, d'après le toubib. C'est sacrément contagieux... Vous avez parlé à la malheureuse femme qui a vu les meurtriers ?

Perdus dans leurs réflexions, les marshals tressaillirent en entendant sa question.

- Que dites-vous ?

- Je vous demande si vous avez parlé à cette femme qui a vu les assassins. Vous pensez qu'il y en a une qui a assisté au carnage, à ce qu'on dit. Si elle n'est pas trop paniquée, elle pourrait vous raconter ce qu'elle a vu. Et si elle est terrorisée, eh bien, vous avez les moyens de l'obliger à parler. C'est pas à moi de vous dire comment mener votre enquête, ajouta-t-elle vivement, mais si vous soupçonnez...

- Nous ne soupçonnons personne, coupa Cole, échangeant un regard avec son équipier. Et il n'y a aucun témoin, on vous a mal renseignée.

Loreen fronça les sourcils.

- C'est forcément la vérité, parce que je l'ai lu dans le journal, à l'édition spéciale de l'après-midi ! Le shérif Sloan a dit au journaliste qu'il s'était lui-même agenouillé sous le bureau, et que de là, par une fente dans le bois, on voyait toute la pièce. Il a dit aussi qu'il y avait une femme cachée là pendant l'attaque.

- Le shérif n'est pas allé sous le bureau, madame, protesta Cole, agacé.

- C'est écrit dans le journal ! S’entêta-t-elle. Vous savez, j'aurais très bien pu me trouver là, c'est l'heure à laquelle je vais déposer mon argent liquide, d'habitude. Mais ces derniers temps, j'en ai pas beaucoup, parce que les gens n'ont pas envie de manger quand ils sont malades.

Malgré tout, je ne comprends pas pourquoi vous avez mis ces trois pauvres dames en prison. On raconte que le shérif en a sorti une de son lit, et que les deux autres venaient tout juste de s'installer à table pour le souper... Vous auriez mieux fait de les interroger à la pension de famille, si vous voulez mon avis. La prison, c'est pas un endroit pour des dames convenables. Et en plus, il y a un bébé... Mais... vous ne finissez pas votre repas ? Vous allez où, comme ça ?

Dès qu'ils avaient entendu le mot « prison », Cole et Ryan avaient eu la même pensée : Sloan avait encore fait des siennes !

Ils se précipitèrent vers la sortie.

11

Ils ne s'étaient pas trompés.

Ils coururent en pestant jusqu'au bureau du shérif, pour s'apercevoir qu'il avait enfermé les trois femmes dans une cellule.

Et cet imbécile était fier de lui ! Il se redressait comme un coq de village, en s'expliquant d'un air suffisant :

- J'ai été obligé de le faire ! Je leur ai demandé laquelle d'entre elles était dans la banque au moment de l'attaque, et comme aucune ne voulait avouer, je les ai enfermées, pour qu'elles fassent fonctionner leurs petites têtes. La foule ne va pas tarder à se masser devant la prison, parce que les gens sont furieux qu'il y ait un témoin qui refuse de parler !

Daniel porta instinctivement la main à son arme, puis il se calma. Inutile de faire un geste qu'il regretterait par la suite. Cole n'eut pas de ces scrupules. Il saisit le shérif à la gorge et le secoua afin de lui mettre un peu de plomb dans la cervelle. Il ne s'arrêta que lorsqu'il entendit une sorte de gazouillis.

- Vous êtes complètement fou ! Rugit-il. Et vous avez mis un bébé en prison ?

Ryan était pétrifié de colère.

- Cesse de l'étrangler, Cole, qu'il puisse se justifier. Je veux entendre de sa bouche pourquoi il a emprisonné un enfant et trois femmes !

Cole obtempéra.

- Je... je ne savais pas quoi faire du petit garçon, balbutia le shérif. Il voulait rester avec sa maman, il se roulait par terre, il faisait une vraie colère. Ce n'est plus un bébé, marshal. Il a au moins un an et demi, peut-être deux. Il porte encore des couches, mais il parle, alors ce n'est plus un bébé. Les bébés ne parlent pas, ajouta-t-il, reprenant un peu d'assurance.

Un muscle jouait sur la mâchoire de Daniel.

- Où sont les clés de la cellule ?

- Vous n'allez pas les relâcher, tout de même ? s'indigna Sloan.

- Bien sûr que si ! Dites-moi où sont les clés.

- Accrochées à la patère derrière vous, répliqua Sloan avec insolence. J'ai fait ce que je devais faire.

- Il y a une porte dérobée, ici ?

- Oui, au bout du couloir. Pourquoi ?

Ryan lança le trousseau à Cole.

- Voilà ce que vous allez faire, shérif. Le marshal Clayborne va faire sortir les dames de leur cellule. Vous les attendrez à la porte de derrière et vous les raccompagnerez chez elles.

- Et vous vous excuserez, ajouta Cole. Vous vous excuserez platement !

Sloan recula d'un pas, effrayé par la colère des deux hommes.

- Mais je les ai enfermées... Si je m'excuse, elles penseront que je ne sais pas ce que je fais !

Cole soupira.

- Elles penseront simplement que vous êtes stupide, et elles auront raison. Maintenant, exécution !

Rouge, les lèvres pincées, le shérif se dirigea vers le fond, tandis que Cole ouvrait la porte de communication entre le bureau et la prison, et s'engageait dans un long couloir. Les murs suintaient, l'atmosphère était putride...

Soudain il s'arrêta net. Un bref instant, il eut l'impression de se trouver devant une toile de maître. Trois des plus jolies femmes qu'il eût jamais vues étaient assises sur l'étroite couchette.

Les épaules droites, la tête haute, elles étaient parfaitement immobiles.

Cole était pris au dépourvu. Elles étaient jeunes, incroyablement belles... et folles de rage.

La plus proche avait posé les mains sur ses genoux. Ses longs cheveux bruns bouclaient sur ses épaules, encadrant un visage de porcelaine et des yeux verts, qui le transperçaient sous l'épaisse frange de cils noirs. Elle avait un port de reine, attitude qui trahissait une excellente éducation. Elle portait une robe de jour rose aux délicats boutons de perles. À côté d'elle, il y avait un chapeau de paille orné d'un ruban rose, et une paire de gants d'un blanc éclatant.

« Elle a pris un chapeau pour venir en prison », songea Cole en réprimant un sourire. Une jeune femme fort bien élevée ! Elle avait un regard direct, curieux, pas du tout hautain, et il sentit en elle, malgré sa colère, une douceur et une gentillesse extrêmes.

À son côté se tenait la plus belle femme du monde, dans une robe bleu saphir. Ses traits étaient irréprochables : teint d'albâtre, lèvres pleines, nez droit, yeux bleus. Elle se tenait le menton haut, dédaigneuse. Sa chevelure blonde était nouée en chignon strict, ce qui, au lieu de gâcher sa beauté, mettait en valeur la finesse de ses traits. Une beauté à couper le souffle.

D'ailleurs, elle en était consciente. De toute évidence habituée aux hommages, elle avait adopté une attitude blasée et inaccessible.

La troisième était charmante, avec ses cheveux châtains et les boucles folles qui adoucissaient son petit visage criblé de taches de rousseur. Elle avait des yeux en amande et portait une robe lavande un peu passée dont les manches étaient remontées jusqu'au coude, ce qui prouvait qu'elle avait été interrompue dans une tâche ménagère. Cole devina sous la fureur de son regard une passion brûlante, inextinguible… ce qui la rendait plus troublante encore.

Elle avait sur les genoux un bébé bouclé, qui semblait curieux, mais peu dérangé par ce qui leur arrivait. Bien installé dans les bras de sa mère, il paraissait se moquer d'avoir été enfermé.

Revenant enfin à lui, Cole ouvrit la porte. L'enfant se réfugia contre la poitrine de sa mère.

- Je suis vraiment désolé de cette méprise, mesdames. Je sais que vous préféreriez être chez vous,

La jeune femme blonde bondit sur ses pieds, imitée par ses compagnes.

- Qui êtes-vous ? demanda-t-elle.

- Cole Clayborne. Le marshal Clayborne.

- C'est vous le responsable ?

- Non, madame. C'est le marshal Ryan.

- Sait-il que le shérif de cette ville est un fieffé imbécile ?

Cole ne put s'empêcher de sourire.

- Je crois qu'il commence à s'en rendre compte, madame.

Sa franchise l'apaisa quelque peu.

- Ainsi, ni vous ni le marshal Ryan n'avez donné l'ordre de nous enfermer comme de vulgaires criminelles ?

- Certainement pas.

- Le shérif Sloan est un ambitieux et un sot. Mélange extrêmement dangereux.

Elle se tourna vers les deux autres femmes.

- Nous garderons donc notre colère pour le shérif, poursuivit-elle. Permettez-moi de me présenter, marshal Clayborne. Je m'appelle Rebecca James, et on m'a brutalement sortie du lit. Le shérif a fait un véritable esclandre dans le hall de l'hôtel... La dame à ma droite est Grace Winthrop, venue d'Angleterre car on lui avait vanté l'hospitalité de notre beau pays. Et comment cette ville manifeste-t-elle cette hospitalité ? En l'emprisonnant !

Elle s'énervait de nouveau.

- Vous devriez vous calmer, miss James... commença Cole.

Elle l'interrompit d'un geste.

- Et maintenant, voici Jessica Summers et son fils, Caleb. Elle préparait le dîner de son petit garçon quand on l'a arrachée à sa demeure et traînée jusqu'ici.

- Elle n'a sans doute pas été vraiment traînée, protesta Cole, quoiqu'il n'en fût pas très sûr.

Je vous le répète, je suis absolument désolé de ce contretemps.

- Contretemps ? s'écria Rebecca. Mais c'est une atrocité, oui !

Ses compagnes acquiescèrent vigoureusement.

De toute évidence, c'était Rebecca leur porte-parole, mais si les deux autres lui laissaient le premier rôle, elles partageaient la même indignation.

- Vous êtes sûr que le marshal Ryan n'est pour rien dans notre arrestation ? Insista-t-elle.

Daniel apparaissait sur le seuil, et ce fut lui qui répondit.

- Je n'ai donné aucun ordre de ce genre.

Il était visiblement aussi frappé par la beauté des trois femmes que Cole l'avait été.

- Si cela ne vous ennuie pas trop, mesdames, j'aimerais que vous restiez encore quelques minutes dans cette cellule.

Rebecca, une fois encore, parla au nom de toutes.

- Cela nous ennuie, justement ! Venez, mes amies. Quittons cet endroit sinistre.

Ryan tendit le bras pour l'empêcher de passer.

- Vous feriez mieux d'attendre un peu, conseilla Cole.

- J'ai du mal à croire à une telle brutalité ! décréta Rebecca, qui recula néanmoins.

Jessica tenta à son tour de passer, mais Cole lui bloqua la sortie.

Ils étaient nez à nez, et elle ne bougea pas d'un pouce, aussi lui adressa-t-il son regard le plus autoritaire.

Elle le lui rendit sans ciller. Elle aurait fixé un serpent à sonnettes dans les yeux ! se dit-il.

Seigneur, comme elle sentait bon ! Le grand air, les fleurs... Il renonça à l'intimider. Ça ne marchait pas. Et c'était sa faute, car il n'arrivait pas à se concentrer pour prendre un air redoutable. Elle avait de si jolis yeux...

- Il y a un petit problème de l'autre côté, Cole, dit Ryan. Je crois que je vais avoir besoin de ton aide...

Le bébé le regardait, et Cole lui adressa un clin d'œil avant de refermer la grille de la cellule au nez de sa mère.

12

Le petit problème se révéla être une véritable émeute. Daniel, devant le bureau du shérif, le revolver au côté, tentait de convaincre quarante ou cinquante personnes furibondes de rentrer chez elles.

- Je vous ordonne de vous disperser ! criait-il. Regagnez vos foyers et laissez-nous faire notre travail. Un citoyen cria en retour :

- Donnez-nous les femmes ! On les fera parler, vous verrez !

Cole intervint :

- Et comment vous y prendrez-vous ?

- On les pendra!

- C'est intelligent ! marmonna Cole.

Daniel se tourna vers lui.

- Il n'y a pas de raisonnement possible avec ces gens. Ils sont hors d'eux.

- Bah ! Ils sont juste un peu contrariés. Si tu veux voir des personnes vraiment hors d'elles, rentre et libère ces femmes. Elles vont t'écorcher vif !

Ryan réprima un sourire.

- D'accord. Tu t'occupes de la foule et moi des femmes.

- Marché conclu.

Cole s'avança de quelques pas.

- Personne ne sera pendu. Vous avez entendu des ragots sans fondement, nous n'avons pas de témoin.

- C'est faux, on l'a lu dans le journal !

- Le journal se trompe.

- Alors, pourquoi le shérif les a enfermées ? Lança quelqu'un.

- Vous n'avez qu'à le lui demander, répondit Cole. Maintenant, rentrez chez vous.

- Pourquoi vous ne laissez pas notre shérif prendre l'affaire en main ? Il saura les obliger à parler, lui !

Un homme leva les mains pour imposer le silence à ses concitoyens.

- Je sais que celle qui a un drôle d'accent était à la banque bien avant l'attaque. J'étais dans la queue avec elle, je l'ai entendue parler au caissier. Ensuite elle est sortie.

- Alors c'est une des deux autres ! Cria une voix. Est-ce qu'il y a encore quelqu'un qui en a vu une à la banque ?

- Moi ! C'était la blonde, et je l'ai remarquée parce que c'est la plus belle poupée que j'aie jamais vue !

Il y eut un murmure dans la foule.

- Et celle qui a le bébé ?

- Je l'ai vue ! rétorqua un homme. Le petit agaçait McCorkle parce qu'il n'arrêtait pas de jouer avec la porte battante, et sa mère a été obligée de quitter la queue pour le récupérer. Ensuite, elle s'en est prise à McCorkle parce qu'il avait crié après son enfant.

- Si toutes les trois ont été vues à la banque, il semblerait en effet que nous n'ayons pas de témoin, conclut celui qui tout à l'heure avait levé les mains.

- Sauf si l'une d'elles y est retournée, objecta quelqu'un.

- Ces gens ne sont pas particulièrement malins, murmura Cole à Daniel qui revenait.

- Sloan leur a monté la tête.

Cole se retourna vers la foule :

- Bon! Voilà ce qui va se passer. Vous rentrez chez vous et vous réfléchissez à ce que vous avez fait le jour du cambriolage. Si vous vous souvenez d'un détail particulier, rendez-vous ici demain matin pour nous en parler.

- Vous n'avez aucun droit de nous donner des ordres ! protesta un individu que Cole reconnut aussitôt.

Le reporter de la Gazette de Rockford Falls, celui qui voulait voir les cadavres. Cole l'avait détesté d'emblée. Il se détacha de la foule.

- C'est un problème qui ne concerne que notre ville, marshal. Le shérif Sloan devrait s'en charger lui-même.

- Il y a eu vol d'argent fédéral! déclara Ryan d'une voix forte. Donc c'est notre problème.

Obéissez au marshal Clayborne. Rentrez chez vous, et laissez-nous mener notre enquête.

- Je n'irai nulle part avant d'avoir parlé à ces femmes ! Insista le journaliste.

Cole n'était pas d'humeur à discuter indéfiniment. Vif comme l'éclair, il dégaina et tira. Le chapeau du reporter s'envola.

- Vous n'avez pas le droit de me tirer dessus ! Hurla le gratte-papier.

- Bien sûr que si ! Le marshal Ryan m'a expliqué qu'on ne me condamnerait pas pour meurtre, puisque je suis marshal, alors je peux tuer impunément n'importe lequel d'entre vous, ou même vous tous... Rentrez, maintenant.

- Cole ? Chuchota Daniel.

- Oui ? répondit celui-ci sans quitter la foule des yeux.

- J'ai inventé cette histoire d'impunité...

Cole sourit.

- Je sais. Mais eux, ils ne le savent pas.

Les marshals ne bougèrent pas avant que la foule, en grommelant, se fût dispersée. Alors seulement, Ryan libéra les femmes.

Dix minutes plus tard, Sloan, qui les avait raccompagnées, revint avec un message de leur part si elles devaient subir un interrogatoire, autant en finir tout de suite.

Cole et Daniel décidèrent de commencer par Rebecca James.

Elle séjournait au même hôtel qu'eux, à un pâté de maisons de la prison, sur Elm Street. On envoya une femme de chambre la chercher tandis que Cole et Ryan attendaient au-dessus du porche.

Le soir apportait une fraîcheur bienfaisante, après l'écrasante chaleur de la journée.

- Nous n'apprendrons rien d'important, prédit Cole. Nous savons déjà que toutes les trois ont été remarquées à la banque plus tôt dans l'après-midi. Nous perdons notre temps. Qu'auraient-elles pu voir ?

- Impossible de répondre tant que nous ne leur avons pas parlé. Ça ne devrait pas être long.

Trente minutes plus tard, ils attendaient toujours. Rebecca ne se montra que bien après huit heures. Cole arpentait le sol de la véranda, alors que Ryan s'était affalé dans un fauteuil en osier, quand elle fit enfin son apparition. Elle ne s'excusa pas de son retard et son expression disait clairement que sa colère n'était pas retombée.

Daniel se leva aussitôt, attendit qu'elle eût pris un siège et se rassit en face d'elle. Cole s'appuya à la rambarde, les bras croisés.

Elle se tenait bien droite, les mains sur les genoux. Si on la contrariait un peu plus, de la fumée allait sûrement sortir de ses oreilles !

Cole laissa à Daniel le soin de l'interroger, se contentant de la contempler. Bon sang, comme elle était belle ! Il lui cherchait en vain un défaut, dans l'espoir de se débarrasser de cette espèce de fascination qu'elle exerçait sur lui.

Ryan la regardait aussi intensément, et Cole se demanda s'il pensait la même chose.

- Nous sommes heureux que vous acceptiez de collaborer, et désolés pour ce qui s'est passé tout à l'heure.

- Je ne pense pas être d'une grande aide, dit-elle, mais je répondrai volontiers à vos questions. Ensuite, je quitterai cette horrible ville pour ne plus jamais revenir. L'endroit est charmant, je le reconnais, les cascades spectaculaires, mais les gens sont un peu... arriérés. Je suis très contente de rentrer chez moi.

- Où est-ce ?

- À Saint Louis. J'avais décidé de partir, il y a quelques jours, pour retrouver des amis à Salt Lake City, mais je suis tombée malade et j'ai dû retarder mon voyage.

- Vous êtes rétablie ?

- À peu près, merci. Le médecin dit que j'ai de la chance, je n'ai pas été gravement atteinte.

- Vous êtes originaire de Saint Louis ? Intervint Cole.

- J'ai été élevée dans l'Est, expliqua-t-elle, et je me suis installée à Saint Louis parce que j'y ai des amis proches.

Elle se tourna vers Ryan :

- Je croyais que vous vouliez parler du cambriolage ?

- En effet. Vous rappelez-vous à quelle heure vous étiez à la banque ?

Elle réfléchit quelques secondes.

- Deux heures, à dix minutes près. Je faisais la queue, mais je ne me souviens pas des autres clients qui s'y trouvaient. Quelqu'un doit bien m'avoir vue... Vous notez tout ce que je dis ?

Daniel leva les yeux avec un sourire.

- J'essaie.

- Pourquoi ?

- Il y a eu tant d'attaques que c'est le seul moyen pour moi de m'y retrouver. Ça vous ennuie

?

- Non...

Le shérif montait les marches du porche, l'air penaud, mais dès qu'il vit l'expression féroce des marshals, il fit demi-tour.

- Asseyez-vous ! ordonna Ryan d'un ton sans réplique.

Comme un chien bien dressé, Sloan se laissa tomber sur une chaise.

- Vous avez causé bien des tracas, shérif, dit sévèrement Rebecca. À cause de vous, les gens croient qu'il y a eu un témoin du massacre à la banque. J'ai lu, comme tout le monde, l'article dans le journal. Vous y êtes cité à plusieurs reprises. Vous rendez-vous compte de la gravité de vos actes ? Si les assassins lisent la Gazette de Rockford Falls, ou s'ils entendent parler des rumeurs que vous avez lancées, ils reviendront nous abattre, Grace, Jessica et moi. Ils sont capables de tout, vous le savez. Ils ont déjà tué des femmes.

- Ne vous inquiétez pas, madame. Le gang de Blackwater a certainement déjà quitté le territoire.

Son attitude nonchalante la mit en rage.

- Les témoins ne font pas long feu! cria-t-elle, exaspérée. Personne n'ignore ce qui est arrivé à ce malheureux, à Middleton. Ces monstres ont abattu sa femme aussi, non ?

Sloan s'empourpra.

- Je suis navré... Mais rassurez-vous, la Gazette n'est lue que par les citoyens de notre ville, dit-il dans un effort pour l'apaiser. De toute façon, je n'avais pas le choix. Le reporter me harcelait de questions, et en tant que représentant des autorités, j'avais le devoir de lui communiquer les informations dont je disposais. D'ailleurs, je lui ai simplement confié que les marshals avaient trouvé une bourse sous un bureau. Il en a tiré ses propres conclusions.

Sur ce, Sloan se leva.

- J'ai promis à une de mes amies de l'emmener faire un tour. Elle m'attend dans le hall...

Avez-vous besoin de moi, marshal Ryan ?

- Non.

Rebecca attendit que Sloan eût de nouveau franchi le porche, une ridicule petite femme à son bras, pour continuer :

- Le shérif nous a montré la bourse. Elle n'est pas à moi. Je n'en porte jamais... Puis-je me retirer, à présent ? J'aimerais me reposer. La journée a été exténuante.

- Je n'ai pas d'autres questions pour le moment, dit Ryan en fermant son carnet de notes. Et toi, Cole ?

- Juste une. Combien de temps comptez-vous rester en ville ?

- Jusqu'à après-demain, quand la diligence repassera.

Daniel lui offrit la main pour l'aider à se lever et, après un instant d'étonnement devant sa galanterie, elle l'accepta.

- J'espère que vous n'allez pas importuner Grace et Jessica ce soir, dit-elle. Il est tard, maintenant, et elles étaient lasses. Vous feriez mieux de leur accorder une bonne nuit de sommeil avant de les interroger... Bonne nuit, messieurs.

Elle fit quelques pas et, perdus dans leurs pensées, ils furent surpris de la voir se retourner vers eux, des larmes coulant sur ses joues. Elle s'était montrée si froide durant l'interrogatoire !

- Allez-vous arrêter ces monstres ? Avez-vous un début de piste ? Le shérif affirme que non, mais j'espérais qu'il se trompait...

- Non, répondit Ryan. Nous n'avons aucun indice, mais ça peut évoluer.

- Une chose est certaine, intervint Cole, nous les aurons. Ce n'est qu'une question de temps, je vous le promets.

- Oui, bien sûr... Si vous avez d'autres questions à me poser, je suis à votre disposition.

Dès qu'elle eut disparu à l'intérieur, Cole lâcha un juron.

- Je n'aime pas du tout être marshal. Je trouve ça déprimant.

- Tu sais pourquoi ? Parce que tu t'inquiètes au sujet de ces trois femmes.

- C'est vrai. Grâce à l'incompétence de Sloan, ces malheureuses se retrouvent au cœur de la tempête. On n'aurait pas dû les effrayer comme ça. En outre, il est à peu près certain qu'aucune d'elles ne se trouvait à la banque au moment du cambriolage, pourtant tout le monde pense le contraire. Les gens ne réfléchissent guère, par ici. J'ai détesté voir Rebecca dans cet état.

- Elle a des raisons de s'affoler, rétorqua Daniel. Elle sait de quoi est capable ce gang.

- Penses-tu que ces salopards prendraient le risque de revenir à Rockford Falls, tout cela sur une simple rumeur ?

- Les gens croient ce qui est écrit dans le journal. Ce serait une sacrée chance pour nous, s'ils revenaient... Et ne me fais pas cet œil noir, Cole. C'est vrai, ce serait une chance, or nous en avons bien besoin. Nous protégerons ces femmes... Viens, allons rendre visite à Jessica Summers et Grace Winthrop.

- Ça semble inutile, protesta Cole. Elles n'ont rien vu.

- Il faut quand même en passer par là... Au fait, tu es censé prendre des notes, pendant les entretiens.

- Tu l'as fait, et moi je déteste la paperasse. Et puis je me souviens de tout.

- Maintenant sans doute, mais tu verras, après deux ou trois autres attaques, tout se mélangera dans ta tête.

- Alors il vaudrait mieux attraper ces salauds avant qu'ils ne commettent d'autres crimes.

Très las, il descendit les marches du porche derrière Daniel.

- Rebecca nous a dit que ses compagnes étaient épuisées... insista-t-il. Nous ferions mieux d'attendre demain.

- Non. Je tiens à les voir maintenant.

Cole renonça à discuter davantage. Il trouvait le métier de marshal incroyablement frustrant. Il avait envie d'agir. Fouiller dans des papiers et bavarder avec d'éventuels témoins, cela ressemblait à un puzzle inextricable. Il fallait être patient pour dénouer tous ces nœuds, or la patience n'avait jamais été son fort...

DEUXIÈME PARTIE

13

La pension de famille de Tilly McGuire était située au bout de Elm Street, une rue sinueuse bordée d'arbres centenaires, non loin de l'hôtel où séjournait Rebecca.

L'ancienne demeure venait d'être passée à la chaux, tandis que les volets et les portes étaient peints en bordeaux, comme les chaises longues sous la véranda. Il y avait tout autour un jardin fermé de barrières blanches, et des pousses de lierre avaient déjà retrouvé leur chemin sur la façade.

Des deux côtés du porche se dressaient des noyers, gigantesques sentinelles qui s'inclinaient au-dessus du toit.

Un endroit de rêve pour élever une famille nombreuse, et c'était exactement ce que Tilly McGuire avait fait. Cette femme énergique s'était mariée à quatorze ans, avait eu huit enfants -

uniquement des filles - puis, quand sa dernière s'était mariée, après la mort de son troisième époux, elle avait décidé de convertir sa demeure en chambre d'hôtes.

Elle avait davantage besoin de compagnie que d'argent, et elle n'acceptait dans son établissement que des jeunes femmes avec qui elle ressentait des affinités. Elle se vantait d'imposer des règles strictes. Pas d'homme à l'étage, pour quelque raison que ce fût. Les pensionnaires devaient être rentrées à dix heures tous les soirs, y compris le samedi. Il n'était pas question de manquer l'office du dimanche matin, ni le repas du soir.

Les clientes suivaient ses instructions à la lettre car, en échange de leur docilité, elles étaient merveilleusement chouchoutées. La nourriture était délicieuse, abondante, les draps changés tous les deux jours, les chambres spacieuses et pleines de charme. Et puis, plus important encore, il y avait Tilly, cette femme chaleureuse qui traitait ses pensionnaires comme des membres de sa famille.

À la vérité, sous son attitude rigide se cachait un grand cœur. Elle avait d'ailleurs brisé une de ses sacro-saintes règles en accueillant Jessica et son fils. En général, elle refusait les enfants parce qu'elle les trouvait trop bruyants et turbulents, mais le petit Caleb était une exception. Elle était incapable de résister à ce bambin quand il battait des cils ou lui tirait la langue avec impertinence...

Elle était en train de rire de ses grimaces lorsque les deux marshals vinrent frapper à sa porte. Tilly était une petite femme sèche aux yeux pétillants, aux rides profondes, et elle sourit jusqu'au moment où elle aperçut les insignes.

- Vous êtes là pour interroger mes pensionnaires, n'est-ce pas ?

- Oui, madame, répondit Daniel Ryan.

Elle fronçait les sourcils à présent.

- Elles ont peur, et elles sortent tout juste d'une mauvaise grippe. La pauvre Jessica a même rechuté. Elles sont terrifiées... Mais entrez donc, elles sont à la cuisine. En principe, je n'autorise pas mes locataires à pénétrer à l'arrière de la maison, mais j'ai fait une exception pour elles. J'en ai le droit, ajouta-t-elle rapidement, parce que c'est ma demeure. Vous voulez les questionner toutes les deux en même temps ? Si c'est le cas, vous pouvez les rejoindre à la cuisine.

Le bébé, qui sortait visiblement du bain, tenait une vieille poupée de chiffon par les cheveux. Il se fourra le pouce de l'autre main dans la bouche.

- Nous préférerions les voir séparément, précisa Ryan. Auriez-vous l'amabilité de dire à Jessica Summers que nous l'attendons à l'extérieur ?

- Va appeler ta maman, ordonna Tilly au petit garçon.

Il sortit son pouce de sa bouche, juste le temps de crier :

- Non !

Tilly sourit, indulgente.

- C'est son mot favori. Il doit bien le répéter cent fois par jour. Il n'est pas simple d'esprit, seulement têtu.

Elle baissa la voix pour ajouter :

- Comme je vous l'ai dit, Jessica et Grace sont paniquées, à cause de cette rumeur qui s'est répandue en ville sur la présence d'une femme à la banque au moment de l'attaque. Mais si elles avaient vu quelque chose, elles m'en auraient parlé. Alors je ne veux pas que vous les harceliez.

Nous sommes bien d'accord ?

- Tout à fait, madame, répondit Cole.

- Je vais appeler Jessica, puis je monterai me reposer dans ma chambre avec une tasse de thé que Grace me prépare gentiment. Mais je redescendrai fermer les portes à dix heures précises.

Vous aurez terminé, j'espère.

- Certainement, madame, promit Ryan.

Tilly n'en avait pas tout à fait fini, et quand elle avait quelque chose à dire, rien ni personne n'aurait pu l'arrêter.

- C'est honteux, la façon dont cette ville se comporte. Sous prétexte qu'elles ne sont pas là depuis longtemps, mes jeunes femmes sont une cible facile pour les bavards. Je suis également désolée pour cette pauvre Rebecca James, qui est aussi bouleversée que mes pensionnaires...

Vous l'avez déjà ennuyée avec vos questions ?

Ryan ne répondit pas, mais demanda :

- Quand l'avez-vous rencontrée ?

- Dimanche dernier à l'église. Nous avons bavardé un moment, et elle m'a dit qu'elle envisageait de venir loger chez moi parce qu'elle trouvait sa chambre à l'hôtel trop exiguë. J'ai beau devenir tatillonne avec l'âge, elle aurait été la bienvenue, car nous nous sommes tout de suite bien entendues. C'est une personne qui a bon cœur. Elle s'est même montrée gentille envers cette vieille bique de Lemont Morganstaff. Il a rougi jusqu'aux oreilles lorsqu'elle l'a complimenté sur son jardin.

- Combien de pensionnaires avez-vous ?

- Je pourrais en loger cinq, mais pour l'instant je n'en ai que deux : Jessica et Grace... et le bébé, naturellement.

Caleb passait en courant, et il sortit avant qu'elle puisse l'intercepter. Pieds nus, vêtu d'une chemise qui lui tombait aux chevilles, il avait l'air d'un diablotin.

- Je vous laisse veiller sur ce petit voyou, le temps d'aller chercher Jessica, dit-elle. Ensuite, je l'emmènerai pour lui raconter une histoire, comme je lui ai promis.

Elle se détournait quand la question de Cole l'arrêta :

- Où est le père de l'enfant, madame ?

- Si j'en avais le droit, je vous donnerais mon opinion sur la question, mais j'ai promis à Jessica de me taire. Tout ce que je peux vous dire, c'est que la maman de ce petit garçon est morte en le mettant au monde. Et son mari n'était pas près d'elle. Non, messieurs, il n'était pas là...

- Jessica n'est pas sa mère ? demanda Daniel.

- Caleb le croit parce qu'elle s'est toujours occupée de lui, mais non, ce n'est pas sa mère naturelle.

- Et le père, est-il encore en vie ?

- Franchement, je n'en sais rien. J'espère qu'il s'est noyé dans son whisky, à l'heure qu'il est... Mais je ne dirai plus un mot à ce sujet. Interrogez Jessica, si vous voulez en apprendre davantage.

Elle disparut et les marshals se tournèrent vers l'enfant. Tout près des marches, il leur souriait. Soudain, il se laissa tomber à genoux et se mit à ramper à reculons, mais quand il tenta de descendre les marches sur le ventre, les liens de sa couche se dénouèrent.

- Où te sauves-tu, toi ? demanda Cole en le soulevant dans ses bras.

Ryan rajusta la couche avant qu'elle n'eût glissé. Caleb lâcha sa poupée pour s'intéresser à l'insigne du marshal.

- Tu as le tour de main, s'étonna Cole tandis que le bébé se tortillait pour descendre.

- J'ai un peu d'expérience...

- Des nièces, des neveux ?

- Non. Une fille.

Il tapota les fesses de l'enfant avant de s'éloigner.

- Il sent le savon et la pomme verte, ajouta-t-il, nostalgique. Ça me rappelle des souvenirs...

Il alla s'appuyer à la rambarde, les yeux perdus dans l'obscurité.

- Je suis fatigué, ce soir...

- Je ne savais pas que tu étais marié, dit Cole en s'approchant.

- Tu ne me l'as jamais demandé.

Le ton décourageait toute conversation, mais Cole ne se laissa pas démonter.

- Depuis combien de temps ?

- Ça aurait fait sept ans le mois dernier.

- Aurait ?

- Elles sont mortes toutes les deux.

L'esprit de Cole fonctionnait à toute vitesse.

- Et quand as-tu commencé à enquêter sur notre affaire, m'as-tu dit ?

- Je ne t'ai rien dit.

- C'est vrai... Alors ?

- On m'a chargé de l'enquête après l'une des attaques.

- Cesse d'être évasif. De laquelle s'agissait-il ?

- Dillon. Après l'attaque de Dillon.

- Ta ville.

- Oui, ma ville...

Il y eut un silence.

- Ta femme et ta fille ont-elles succombé à une maladie ? reprit enfin Cole.

- Arrête de poser des questions.

- Réponds-moi.

Daniel secoua la tête.

- Non, elles n'étaient pas malades. Elles se sont simplement trouvées au mauvais endroit au mauvais moment.

Cole poussa un long soupir.

- Oh mon Dieu, Daniel... C'est elles qui étaient dans la banque, n'est-ce pas ?

14

Jessica Summers, dans la cuisine, regardait distraitement par la fenêtre en essayant de se rappeler à quoi ressemblait sa vie lorsqu'elle était libre de toute responsabilité.

C'était sans doute à cause de sa lassitude qu'elle se sentait submergée par l'inquiétude et les tracas. Son existence avait tellement changé, en deux ans, que parfois elle avait l'impression d'être vieille comme le monde !

Elle ne pleurait pas sur son sort - d'ailleurs elle n'en avait pas le temps - et malgré sa fatigue, elle 'était encore capable de remercier le Seigneur de lui avoir fait cadeau du petit Caleb.

Elle n'imaginait plus la vie sans lui, même si tout était affreusement compliqué...

Elle se força à revenir à la réalité et prit une lavette afin de nettoyer les précieuses assiettes en porcelaine de Tilly. Elle s'aspergea d'eau, baissa les yeux sur sa robe et, pour la première fois, s'aperçut que celle-ci, ne lui allait plus guère. Le corsage était trop serré. Il faudrait qu'elle repousse les boutons et elle serait, presque comme neuve. Il était hors de question qu'elle s'en débarrasse, comme le suggérait Tilly, elle ne pouvait se permettre le moindre gâchis. En outre, elle aimait bien sa couleur, qui avait viré du bleu vif au lavande légèrement passé.

Seigneur, comme ses priorités avaient changé ! Elle se rappelait une autre toilette dont elle avait eu follement envie, des siècles auparavant, quand les frivolités avaient de l'importance pour elle. Elle l'avait remarquée dans une vitrine, cette somptueuse robe, de brocart blanc ornée de velours rouge... Elle sourit en se souvenant qu'elle s'était juré d'économiser suffisamment pour se l'offrir un jour.

Ses rêves étaient bien différents, désormais. Elle ne pensait plus aux chevaliers servants, aux bals ou aux soirées comme lorsqu'elle était une jeune fille. Maintenant, elle était adulte, et elle ne rêvait plus que d'être pour Caleb la meilleure mère qui fût.

Tilly la ramena sur terre en venant lui annoncer que les marshals souhaitaient lui parler.

- Ils vous attendent dehors, ajouta-t-elle.

- J'y vais tout de suite.

Cinq minutes plus tard, elle était toujours devant l'évier de la cuisine. Il était certes mal élevé de faire patienter les représentants de la loi, mais elle était si nerveuse, si effrayée qu'elle ne pouvait se résoudre à aller les retrouver. Elle prit prétexte d'aider sa nouvelle amie, Grace Winthrop, à ranger la vaisselle.

Grace était complètement hors de son élément, dans une cuisine. Sans doute n'y avait-elle jamais mis les pieds avant d'arriver à la pension de Tilly. Pourtant, ce qui lui manquait en expérience, elle le compensait par une formidable bonne volonté. Elle était déterminée à apprendre à cuisiner, et aucune tâche ne lui paraissait ingrate. La veille, elle avait résolu de nettoyer le plancher, et s'il lui avait fallu deux fois plus de temps qu'à une autre, le résultat avait été probant.

Les deux jeunes femmes s'affairaient, chacune perdue dans ses pensées.

- J'ai peur, murmura enfin Jessica. Je n'ai aucune envie de leur parler.

- J'ai peur aussi, avoua Grace. Je suppose qu'ils voudront également me voir... Si seulement Tilly pouvait les convaincre de revenir demain !

Jessica secoua la tête.

- Moi, je, préfère en finir ce soir, sinon je ne fermerai pas l'œil de la nuit.

- Avez-vous réfléchi à ma proposition? M. Nelson veut savoir si j'achète le chariot ou non, et je lui ai promis de donner ma réponse demain matin. Il m'a permis de le conduire jusqu'ici.

- Je sais. Je le vois de ma fenêtre, dans la prairie... Oui, j'ai pris ma décision. Si vous êtes sûre que nous ne vous encombrerons pas, Caleb et moi viendrons avec vous.

Grace poussa un soupir satisfait.

- J'en suis ravie ! Bien sûr que vous ne m'encombrerez pas. À vrai dire, je ne savais pas si j'arriverais à e débrouiller seule avec les chevaux.

- À deux, nous nous en sortirons, assura Jessica. Tilly revint à la cuisine, voir ce qui retardait Jessica, et crut bon de la bousculer un peu.

- Ils ne renonceront pas, petite, alors vous feriez mieux d'y aller. Et pendant que vous y êtes, regardez-les bien : vous verrez à quel point ils sont superbes, ces hommes. Il y a bien longtemps que je n'en ai pas vu d'aussi virils ! Au début, ils font même un peu peur, mais il y a une grande tendresse dans leur regard. Ils ont tous les deux de magnifiques yeux bleus.

Jessica grimaça un sourire.

- Et pourquoi devrais-je être sensible à leur charme ?

Tilly, agacée, mit les poings sur les hanches.

- Parce que vous avez un petit garçon à élever, et ,que ça ne vous ferait pas de mal d'être aidée par un homme solide.

- Je n'ai pas besoin d'un homme pour m'occuper de Caleb. Nous sommes très bien ainsi, répondit Jessica en posant son torchon.

- Fadaises ! Je sais que vous avez la volonté et le courage nécessaires, mais un homme vous soulagerait quelque peu, voilà tout ce que je dis. Si j'avais quarante ans de moins, croyez-moi, j'essaierais d'en séduire un, mais j'aurais du mal à décider lequel des deux j'aimerais avoir dans mon lit !... Tout ce que je vous demande, Jessica, c'est de bien les regarder, et vous aussi, Grace, parce qu'un homme digne de ce nom serait la réponse à bien des problèmes... Ôtez ce ruban de vos cheveux, Jessica, il est tout de guingois.

La jeune femme obtempéra et passa les mains dans ses boucles châtaines, non pour plaire aux marshals, mais pour apaiser Tilly.

- Vous avez une chevelure superbe, Jessica, poursuivait la vieille dame, c'est dommage de ne pas la montrer. Et tant que vous y êtes, pourquoi ne pas flirter un peu avec ces hommes ? Mais je suis sûre que vous ne savez pas vous y prendre ! Essayez quand même... Grace, pendant que vous attendez votre tour, dénouez donc ce chignon. Les hommes aiment les cheveux libres, pas les coiffures de maîtresses d'école !

Les deux jeunes femmes avaient appris qu'il était inutile de discuter quand Tilly s'entêtait.

Grace sourit, mais elle était rouge d'embarras.

- J'y vais, dit enfin Jessica.

- Bien, approuva Tilly. J'emmènerai le petit là-haut dès que j'aurai mis la main sur lui.

- Allez vous coucher, je m'occuperai de lui.

- Je vous apporte une tasse de thé dans votre chambre, intervint Grace. Caleb n'a qu'à rester avec moi dans la cuisine.

Jessica prit une profonde inspiration.

- Mon Dieu, si seulement j'étais moins anxieuse !

- J'ai l'impression d'avoir fait quelque chose de mal, renchérit Grace, bien que ce ne soit pas le cas. Oh, comme je regrette d'être venue ici ! Je nourrissais de tels espoirs...

Jessica hocha la tête.

- Le fils de M. Wells s'est mal comporté en n'honorant pas les promesses de son père. Il aurait dû vous vendre ces terres, puisque son père s'y était engagé. La parole d'un homme est sacrée... en principe.

- Mais le jeune M. Wells l'ignore, apparemment.

- Vous trouverez votre ranch, promit Jessica. Nous irons d'abord voir la propriété près de Denver, et si ce n'est pas exactement ce que vous souhaitez, j’ai entendu parler de terres fertiles en Californie.

- Le temps passe si vite ! Il ne me reste que sept mois pour acheter les terres et le bétail. Ou bien je devrai reconnaître mon échec et rentrer à la maison. Si je n’avais pas été retardée dans cette ville, je serais déjà à Denver.

- Moi, je suis heureuse que vous soyez venue à Rockford Falls, autrement je ne vous aurais jamais connue, et nous nous entendons tellement bien !

Grace prit la main de son amie.

- Oh, oui !

- Et puis, Caleb et moi partons avec vous pour le Colorado. Tout n'est pas négatif dans cette histoire, n'est-ce pas ?

- Allons les filles, cela suffit, gronda Tilly. Jessica, allez retrouver les marshals !

Inutile de tergiverser davantage. Jessica carra les épaules et marcha vers la porte, avec l'impression de se rendre à son propre procès. Ce qui était ridicule, évidemment. Il lui suffisait de dire aux marshals qu'elle n'avait rien vu.

Cependant, sa main tremblait lorsqu'elle ouvrit la porte donnant sur l'extérieur.

- Bonsoir, messieurs. Désolée de vous avoir fait attendre...

Elle demeurait sur le seuil et paraissait sereine, pourtant ses doigts étaient crispés sur la poignée, et elle semblait prête à fuir à la moindre alerte. C'était souvent l'effet que produisaient les représentants de la loi sur les citoyens, Daniel le savait d'expérience. Il fit un pas en avant.

- Nous n'en aurons que pour quelques minutes, dit-il, rassurant.

Elle les regardait alternativement. Aucun des deux ne souriait, mais le marshal Ryan semblait plus gentil, tandis que le marshal Clayborne s'appuyait à la rambarde d'un air blasé...

Mon Dieu, Tilly avait raison, tous deux étaient magnifiques !

- La routine, renchérit Cole.

- Je comprends.

Il sourit enfin.

- Peut-être que ce serait plus facile si vous veniez nous rejoindre ?

Elle respira de nouveau un bon coup et s'avança vers un des fauteuils de rotin. Une fois assise, elle serra ses mains l'une contre l'autre pour les empêcher de trembler, puis attendit.

- Nous devrions nous présenter, commença Daniel en s'emparant d'une chaise.

- Ce n'est pas la peine. Vous êtes le marshal Daniel Ryan et le marshal Cole Clayborne.

Nous nous sommes rencontrés à la prison, si vous vous souvenez.

Daniel s'assit en face de la jeune femme, Cole restant un peu en retrait. Ce fut vers ce dernier qu'elle se tourna.

- Vous ne ressemblez pas à un shérif, lui dit-elle. Vous non plus, ajouta-t-elle à l'adresse de Daniel.

- Et à quoi ressemblons-nous ?

- À des hors-la-loi.

- Des hors-la-loi ? répéta Cole en riant.

Jessica essaya de se détendre un peu. Elle aurait bien aimé que Cole s'asseye, au lieu de la dominer de son impressionnante stature. Une ombre de barbe le rendait plus inquiétant encore, et elle fut obligée de se rappeler que c'étaient des représentants de la loi, qu'ils étaient là pour protéger les honnêtes citoyens.

- Je n'ai rien fait de mal...

- Nous le savons. Les marshals font toujours peur, j’ignore pourquoi.

- Moi, je le sais, répliqua-t-elle. Vous avez le pouvoir de me jeter en prison.

- Pas sans une bonne raison !

- Vraiment ? Ça m'est arrivé tout à l'heure, et sans le moindre motif !

- Nous ne savions pas que le shérif Sloan était si bête ! Se défendit Cole.

- Il était convaincu que l'une d'entre nous mentait, mais ce n'est pas une raison suffisante pour emprisonner quelqu'un, me semble-t-il.

Daniel sortait un bloc et un crayon de sa poche.

- Nous savons que vous êtes allée à la banque, le jour du cambriolage.

- En effet. Avec Caleb.

- Vous rappelez-vous l'heure qu'il était ?

Elle lissait sa jupe et répondit, les yeux fixés sur ses genoux :

- Deux heures, à dix minutes près. J'ai fait la queue, mais je ne me souviens pas des autres personnes qui s'y trouvaient. J'étais...

- Distraite ?

- C'est ça. Je n'ai pas prêté attention aux gens qui m'entouraient.

- Vous n'avez remarqué aucun des clients ? S’étonna Daniel, sceptique.

- J'étais très occupée par Caleb qui ne cessait de jouer avec la porte battante. M. McCorkle était furieux, il a crié après lui. Une véritable scène ! Alors, voyez-vous, je n'avais pas le temps de m'intéresser à mes voisins...

Tout en s'expliquant, elle observait Cole. À son débit saccadé, il s'apercevait forcément qu'elle était nerveuse... « Calme-toi, se dit-elle. Exprime-toi plus lentement, ou ils vont croire que tu leur caches quelque chose... »

- Je suis désolée, je ne puis vous aider davantage, conclut-elle.

- Les bébés ne font-ils pas la sieste, l'après-midi ? demanda Cole.

- Si, en effet... Caleb dort en général après le déjeuner, mais ces derniers temps, tout a été bouleversé. J'avais la grippe et comme nous partageons la même chambre, sa nuit avait été perturbée. Il a fait la sieste plus tard, aujourd'hui, c'est pour ça qu'il n'est pas encore couché.

Elle se conduisait comme une idiote, à leur fournir des informations dont ils se moquaient !

- Le shérif Sloan vous a-t-il montré la bourse que nous avons trouvée ?

- Oui. Il a dit qu'elle était sous un bureau, mais elle ne m'appartient pas ! déclara-t-elle avec une certaine emphase. Je n'en porte jamais.

Daniel ferma le bloc qu'il rangea dans sa poche, ainsi que le crayon. Il n'avait pas écrit un seul mot.

- Vous êtes formelle sur l'heure ? demanda Cole.

- Vous êtes sûre qu'il s'agissait bien de deux heures ? Insista Daniel.

- À dix minutes près, répéta-t-elle.

Les deux hommes échangèrent un bref coup d'œil.

- Envisagez-vous de quitter Rockford Falls bientôt ?

- Oui, dès que possible. Demain, à vrai dire. Tilly me manquera, mais je serai heureuse de partir d'ici. Depuis cette histoire de témoin, j'ai peur que les criminels ne reviennent. Ils pourraient croire que l'une de nous a vraiment assisté au carnage, et vous savez ce qui est arrivé aux témoins des autres cambriolages...

- Nous savons, répondit Cole. Où avez-vous l'intention d'aller ?

- Dans le Colorado.

Elle fut interrompue par l'irruption de Caleb, qui aperçut sa poupée sur les marches et la saisit par la jambe, avant de trottiner jusqu'à Cole, à qui il adressa son plus joli sourire.

Jessica n'en fut pas surprise. L'enfant n'était pas sauvage, et il était attiré par les hommes.

Sans doute était-il fasciné par leur taille et leur voix grave.

- C'est l'heure d'aller au lit, Caleb, dit-elle doucement.

Le bébé secoua la tête, et il enleva son pouce de sa bouche, le temps de tendre les bras à Cole pour qu'il le prenne. Comme Jessica approchait, il laissa tomber sa poupée et noua ses petits bras autour du cou du marshal.

- Je n'ai pas l'impression que ce jeune homme ait vraiment sommeil, constata Cole.

Jessica tentait de dénouer les mains du petit garçon, mais elle ne pensait guère à ce qu'elle faisait... Tilly avait raison, cet homme avait des yeux magnifiques. Elle regrettait que la chère vieille dame eût attiré son attention sur le physique des deux marshals, car à présent elle ne pensait plus qu'à ça...

Elle ne cherchait pas de mari, de toute façon !

- Caleb s'endort dès qu'il a la tête sur l'oreiller, expliqua-t-elle, mais il est à un âge difficile où on juge bon de faire un caprice de temps en temps. Cela dit, c'est un très gentil garçon. N'est-ce pas, Caleb ?

Le bébé hocha la tête contre le cou de Cole. Celui-ci regarda Jessica, un rire au fond des yeux. Savait-il qu'il la mettait mal à l'aise ? Peut-être... Mais comment avait-elle pu le trouver inquiétant ? Sa grande main caressait le dos de Caleb tandis que le petit se nichait contre lui, l'air parfaitement heureux.

- Vous savez vous y prendre, avec les enfants, commenta-t-elle.

- Madame Summers, auriez-vous l'amabilité de demander à Grace Winthrop de venir nous rejoindre ? La voix de Daniel la fit sursauter.

- Oui, oui... bien sûr, balbutia-t-elle.

- Est-ce madame ? Questionna Cole. Ou mademoiselle ?

- C'est Jessica, répondit-elle avant de se détourner. Grace est à la cuisine. Vous pourriez aller la retrouver.

- Parfait ! dit Daniel qui alla lui ouvrir la porte.

Cole suivit et mit le bébé dans les bras de la jeune femme, au pied de l'escalier.

- La cuisine est au bout du couloir, précisa-t-elle.

Daniel s'y engagea, mais Cole regarda Jessica monter les marches. Il aimait sa façon de se déplacer, à la fois féminine et distinguée. Il aimait aussi sa voix un peu voilée... une voix faite pour l'amour.

Après tout, il n'y avait aucun mal à apprécier la vue d'une jolie femme, et cela ne voulait absolument pas dire qu'il souhaitait aller plus loin. Il représentait la loi, dorénavant, et n'avait pas le droit d'entretenir des relations personnelles avec un témoin. En outre, Jessica Summers avait la charge d'un enfant, et celui qui s'attacherait à elle serait obligé de s'engager. Pour toujours. Or cette notion lui était étrangère. Il tenait à son indépendance, et rien ni personne ne le changerait.

Et puis elle était innocente, cela crevait les yeux, et il s'était fait une règle de ne jamais toucher aux femmes inexpérimentées. Jessica était de toute évidence faite pour le mariage. Pas lui.

C'était aussi simple que ça.

- Tu viens, Cole ?

Il rattrapa Daniel au bout du couloir.

- Que faisais-tu ? Chuchota celui-ci avec un geste en direction de l'entrée.

Cole haussa les épaules.

- Je regardais, c'est tout...

15

Grace Winthrop se tenait devant le fourneau, et elle e retourna à l'arrivée des deux hommes.

Daniel se pétrifia, puis il recula d'un pas, heurtant Cole.

Il se ressaisit.

- Jessica nous a dit que vous accepteriez de...

- Oh, entrez, je vous en prie... Je fais du thé. En voulez-vous une tasse ?

- Volontiers, répondit Daniel en s'asseyant à la table, tandis que Cole prenait place en face de lui.

- Avez-vous dîné, messieurs ? demanda-t-elle.

- A peine, madame, dit Cole.

- Nous n'avons pas faim, dit en même temps Daniel.

- Oh, mais si! protesta Cole.

Grace apporta sur la table un plat de jambon, du pain frais et une motte de beurre, avant de mettre le couvert.

Cole se servit, mais Daniel ne quittait pas la jeune femme des yeux. Elle s'essuyait nerveusement les mains à son tablier, en évitant de croiser son regard. Les tasses à thé tremblaient sur leurs soucoupes quand elle les posa devant eux. Elle y versa un liquide épais, qui ressemblait fort à du cirage.

- Voulez-vous du sucre, du lait?

Cole fixait le contenu de sa tasse d'un air inquiet.

- C'est du thé ? demanda-t-il.

- Oui, répondit-elle vivement. Il ne vous paraît pas bon ?

- Si, si, madame. Parfait.

Il en but une gorgée et ne put dissimuler sa réaction. C'était horriblement amer!

- Il manque seulement un peu de sucre, mentit-il.

- Je l'ai fait bouillir trop longtemps, c'est ça ? Je m'en doutais. J'aurais dû vérifier l'heure. Je vais en refaire.

- J'aimerais autant un verre d'eau, dit Cole. Daniel s'efforçait de garder son sérieux, afin de ne pas embarrasser davantage la jeune femme.

- Il me semble que le thé ne doit pas bouillir, risqua-t-il.

Avec un geste qu'il trouva merveilleusement féminin, elle rejeta ses cheveux sur une épaule.

- La cuisine, c'est beaucoup plus difficile qu'on ne croit ! Soupira-t-elle.

- Qui s'en occupait, chez vous ? demanda Cole. La question parut l'étonner.

- La cuisinière, avec ses aides, évidemment. Parfois, lorsqu'il y avait une réception, les femmes de chambre s'y mettaient aussi. Enfin, je crois... Aimeriez-vous des cornichons, marshal Clayborne? Ils sont délicieux.

- Avec plaisir, mais je vous en prie, appelez-moi Cole. Et lui, c'est Daniel.

- Entendu. Alors appelez-moi Grace.

Elle se mit en devoir de couper un gros cornichon avec un couteau, dont la lame pointue menaçait son poignet. Daniel se précipita et prit ses mains dans les siennes.

- Il faut toujours couper avec le tranchant dirigé vers l'extérieur, dit-il. Comme ça...

Il joignit le geste à la parole. Elle regardait ses grandes mains masculines sur les siennes.

- Merci, Daniel... Je m'en souviendrai, la prochaine fois.

Il remarqua de nombreuses égratignures sur ses doigts.

- Vous n'êtes pas habituée à ce genre de travail, n'est-ce pas ? dit-il en revenant à sa place.

- Non, mais j'apprends.

Se mordillant la lèvre, les sourcils froncés, elle finit de trancher le cornichon avant de disposer joliment les lamelles sur une assiette, qu'elle apporta ensuite aux marshals avec un sourire triomphant.

Daniel était toujours aussi fasciné par cette délicate jeune femme. Bien qu'elle ne fût absolument pas dans son élément, elle ne se décourageait pas, au contraire.

Enfin, il sortit le carnet de sa poche.

- Si nous commencions, dit-il.

- Comme vous voulez.

- À quelle heure êtes-vous allée à la banque, le jour du drame ?

Les yeux fixés sur la table, elle répondit :

- Deux heures, à dix minutes près.

Cole portait la fourchette à sa bouche. Il la reposa aussitôt.

- Vous êtes sûre ? demanda Daniel.

- Oui. Il y avait une grosse pendule derrière les guichets...

- Avez-vous remarqué d'autres personnes dans la file d'attente ?

Elle réfléchit un moment.

- À vrai dire, non. Je ne faisais pas très attention.

Bon sang, que se passait-il ? Cole allait insister, quand Daniel le regarda en secouant la tête pour l'en empêcher. Pourtant, la réponse de Grace était identique à celles de Jessica et Rebecca.

Presque mot pour mot. Avaient-elles mis tout ça au point pendant qu'elles étaient en prison? Dans quel but ?

Daniel rangea son bloc-notes.

- Avez-vous vu quelque chose d'anormal ?

- Non, rien.

- Vous étiez dans la queue...

- En effet, mais je n'ai pas regardé autour de moi. Je songeais à tout ce que j'avais à faire.

Daniel s'efforçait de garder son calme.

- La bourse que le shérif Sloan vous a montrée, elle ne vous appartient pas, je suppose?

- Non. Je ne porte jamais de bourse, toutes mes robes ont des poches.

- Pas celle d'aujourd'hui, objecta Cole.

- Pardon ?

Visiblement surprise par son sens de l'observation, elle cherchait une explication valable.

- La robe que vous portez n'a pas de poche, insista Cole.

- En effet, mais... ce jour-là, j'en avais une avec des poches. Deux poches. Voulez-vous un peu plus de thé ?

Cole considéra sa tasse, qui était encore pleine, et secoua la tête, mais elle n'en tint pas compte et se précipita vers le fourneau pour revenir poser la théière devant lui. Elle eut l'air intensément soulagée quand Jessica ouvrit la porte de la cuisine.

Surprise que les marshals soient encore là, celle-ci s'arrêta net.

- Désolée, je ne voulais pas vous déranger. Je pensais que vous aviez terminé. Ça ne fait rien, je reviendrai plus tard...

Elle allait se retirer, mais Daniel la rappela.

- Joignez-vous à nous, suggéra-t-il.

Grace approuvait vigoureusement. Cependant, Jessica eut l'impression que Cole était irrité par son intrusion.

- Non, merci. Je monte dans ma chambre...

- J'insiste, dit Cole en tirant une chaise près de la sienne.

Les deux jeunes femmes se consultèrent du regard, puis elles s'assirent.

- Vous avez l'intention de quitter Rockford Falls demain, Grace ? demanda Cole.

Elle croisa ses mains sur la table, l'air sérieux.

- Oui. Comment le savez-vous ?

- Un pressentiment, dit-il avec une pointe d'ironie dans la voix. Et où allez-vous ?

- Dans le Colorado.

- Jessica aussi, intervint Daniel.

- Exact. Nous voyagerons ensemble.

- Êtes-vous aussi arrivées ensemble à Rockford Falls ?

Grace sourit.

- Grands dieux, non ! Je suis arrivée d'Angleterre il y a quelques mois. Je me suis arrêtée dans le Kentucky, dans le Missouri et dans le Kansas, avant de venir ici. Je cherchais une propriété à acheter.

- Une propriété ?

- J'aimerais trouver un ranch, expliqua-t-elle. Avec de bons pâturages et...

- Des pâturages pour le bétail, renchérit Jessica.

- Oui, pour le bétail, dit Grace en écho.

- Mais la famille de M. Wells a décidé de ne plus vendre, reprit Jessica.

- Qui est M. Wells ?

- Le monsieur avec qui je correspondais depuis Londres. J'avais entendu dire par des amis communs qu'il avait l'intention de vendre ses terres, et que c’était exactement ce qu'il me fallait.

- Et ça s'est révélé faux ?

- Oh, non ! Des hectares et des hectares de vertes prairies. C'était parfait ! J'avais déjà fait une offre sans avoir vu la propriété, mais quand je suis arrivée pour conclure l'affaire, j'ai découvert que le pauvre M. Wells avait rendu l'âme, et son fils a refusé d'honorer la promesse de vente.

Jessica approuva.

- C'est alors que Grace a vu dans la Gazette de Rockford Falls une annonce pour un domaine près de Denver, et nous allons le visiter.

- Vous vous y connaissez en élevage ? demanda Daniel.

- Non. J'engagerai un professionnel, et puis j'apprendrai. Je sais que c'est un dur métier, mais le travail ne me fait pas peur.

Cole avait du mal à dissimuler son étonnement.

- C'est éreintant, madame, dit-il avec diplomatie. Daniel n'eut pas de ces scrupules.

- Vous êtes folle ! s'écria-t-il. Vous ne pouvez pas vous occuper d'un ranch !

Grace se raidit.

- Non, je ne suis pas folle, et je vous assure que j'y arriverai. Je manque d'expérience, certes, mais je suis opiniâtre.

Cole secoua la tête.

- Comment pourriez-vous partir demain ? La diligence ne passe que le jour suivant.

- Nous ne prenons pas la diligence, rétorqua Jessica.

- Nous avons un chariot, qui se trouve dans le champ derrière la maison. Vous l'avez sûrement remarqué.

- Nous y déposerons nos valises ce soir.

- Ainsi, nous pourrons partir à la première heure.

- Qui conduira les chevaux ?

- Nous.

De toute évidence, Grace ne comprenait même pas qu'on leur pose cette question.

Cole prit la main de Jessica, la retourna.

- Vous avez des paumes si fragiles...

Cela ressemblait à un reproche, et elle se dégagea d'un geste sec.

- Je porterai des gants.

- Avez-vous déjà guidé un attelage ? Insista Daniel.

- Pas vraiment.

Sidéré par cette absurde équipée, Daniel regarda son équipier, espérant qu'il trouverait des arguments pour les faire renoncer à leur projet.

Cole, tout aussi surpris, tentait de rester calme.

- Vous et le bébé allez vous aventurer seuls sur le territoire le plus rude et le plus dangereux du pays... J'ai bien compris ?

Elles acquiescèrent.

Cette fois, Cole était à bout de patience.

- Avez-vous perdu l'esprit ?

Comme c'était elle que le marshal regardait, Jessica e sentit obligée de répondre.

- Non, nous n'avons pas perdu l'esprit. Nous avons bien réfléchi, et nous savons ce que nous faisons.

- Absolument, renchérit Grace qui se tourna vers Daniel. Nous ne serons pas seules, voyez-vous, nous rejoindrons une caravane de chariots.

- Nous devons être à Gramby au plus tard lundi. Daniel fixait Grace avec une drôle d'intensité, et elle eut envie de lui dire d'arrêter car c'était mal élevé, et puis ça la perturbait. Elle avait l'impression qu'il essayait de lire en elle, ce qui était absurde. Il ne pouvait deviner ses pensées !

- Pourquoi nous posez-vous toutes ces questions ? demanda-t-elle.

- Nous n'avons rien fait de mal, insista Jessica.

- Si vous avez terminé l'interrogatoire sur la banque... Nous avons encore beaucoup à faire, ce soir.

Les mâchoires serrées, Daniel les considéra un instant.

- Si l'une de vous nous cache une information sur l'attaque, cela s'appelle faire obstruction à la justice. Et c'est un grave délit, mesdames.

- Vous essayez de nous intimider?

Les deux hommes ignorèrent la question.

- J'ai encore un point à éclaircir, reprit Daniel en s’adressant à Grace. Avez-vous rencontré Jessica, quand vous étiez à la banque?

- Nous nous sommes croisées. Je sortais quand elle est entrée.

- Et Rebecca ? Vous l'avez croisée aussi ?

La fureur des marshals était évidente. Grace se dit qu'elle avait dû les contrarier, et elle baissa la tête.

- Rebecca sortait de la banque quand j'y suis entrée...

Jessica en avait assez de cet interrogatoire, et de la tension qui régnait dans la pièce. Elle se leva, se dirigea vers la porte.

- Vous ne quitterez pas cette ville demain ! ordonna Daniel.

Elle fit volte-face et heurta Cole. Elle ne s'excusa pas, ne recula pas.

- Pourquoi ? S’exclama-t-elle.

- Vous ne pouvez pas nous obliger à rester ! Je connais mal les lois de ce pays, mais je ne vois pas comment on pourrait empêcher un honnête citoyen d'aller où il veut.

- Exact ! confirma Jessica. Cole, vous ne pouvez pas...

- Si, je peux, coupa-t-il. Nous occupons le bureau de la prison. Vous savez où il se trouve.

Nous vous y attendrons demain matin à huit heures, ainsi que Rebecca.

Les deux jeunes femmes durent s'incliner. Elles raccompagnèrent les marshals à la porte.

- Ce n'est pas juste, marmonna Grace.

Daniel, sur le seuil, se retourna.

- Non, ce n'est pas juste, mais nous parlerons de tout ça demain... D'accord, Grace ?

- Je ne sais pas où vous voulez en venir, mesdames, dit Cole, mais le petit jeu est terminé.

Compris ?

Ils sortirent sans attendre de réponse.

Jessica tremblait quand elle verrouilla la porte. Elle s'appuya au battant, effondrée.

Grace avait les larmes aux yeux.

- Mon Dieu... ils savent.

16

Cole et Daniel étaient à la fois décontenancés et exaspérés.

- Elles ont répété ce qu'elles allaient nous dire quand elles étaient en prison, fit remarquer Cole tandis qu'ils rentraient à l'hôtel.

- Bon sang, c'est sûr. Mais explique-moi pourquoi !

- À mon avis, elles ont peur. C'est la seule raison plausible.

Daniel laissa échapper un soupir.

- Elles étaient en effet nerveuses. Rebecca est moins timide que les autres, pourtant j'ai lu l’angoisse dans ses yeux.

- Et ses mains. Elle se tordait les doigts.

- Je me souviens.

Daniel massait sa nuque douloureuse.

- J'avais tort, reconnut Cole. Je croyais que nous allions perdre notre temps en parlant à Jessica et à Grace... Mais enfin, bon Dieu, à quoi jouent-elles ?

- Je l'ignore. J'étais pratiquement certain que nous ferions chou blanc, moi aussi, et je me contentais de suivre la routine en espérant que l'une d'elles aurait remarqué quelque chose d'anormal. Mais tout se complique, on dirait.

- Diablement ! Et cette comédie n'a aucun sens. Elles se doutent qu'on les a vues à la banque cet après-midi-là, elles ont fait la queue avec des hommes qui les ont remarquées. Alors pourquoi se concerter sur ce qu'elles allaient nous dire ?

- C'est absurde. Laquelle ment ?

- Peut-être les trois. Elles sont décidées à se protéger mutuellement.

- À moins que...

- Que quoi ?

- Qu'elles ne protègent quelqu'un d'autre, quelqu'un que nous ne connaissons pas encore...

- Comment découvrir la vérité ?

- Elles nous la révéleront, décréta Daniel. D'une manière ou d'une autre.

- Et si elles refusent de parler ?

- Personne ne me tient tête, ni homme ni femme, rétorqua Daniel, la voix vibrante d'émotion. Et s'il faut pour ça que je les enferme, par Dieu, je le ferai !

- Sois prudent, tout de même.

Cole saisit l'ironie de sa propre remarque, et il eut un rire de dérision.

- D'habitude, c'est moi qui me conduis impulsivement, et voilà que je te donne des conseils de modération ! Je sais combien tu as envie d'attraper ces bandits, et j'aurais la même réaction à ta place, mais il faut rester dans la légalité.

Daniel avait serré les poings.

- Je les aurai, et par n'importe quel moyen... M'aideras-tu ?

- Je m'y suis déjà engagé.

Ils atteignaient l'hôtel, et ne tardèrent pas à monter se coucher.

Cole ouvrit la fenêtre de sa chambre afin d'en chasser l'odeur de moisi, puis il se déshabilla, fit une rapide toilette et se laissa tomber sur son lit. Les bras croisés sous la tête, il revécut l'entretien avec les trois jeunes femmes. De fil en aiguille, il se surprit en train de penser seulement à Jessica... Bon sang, qu'elle était désirable !

Il s'endormit en espérant qu'elle ne s'était pas cachée sous ce satané bureau...

Daniel ne succomba pas aussi vite. Il passa une bonne heure à tourner dans son placard à balais comme un ours en cage. Il tentait de se concentrer sur son enquête, mais Grace Winthrop revenait sans cesse au premier plan.

Il avait été surpris, consterné par l'effet qu'elle produisait sur lui. Jusqu'à ce soir, il n'avait jamais regardé aucune autre femme que la sienne. Or Grace avait percé sa carapace, et il lui semblait déloyal d'avoir de si lubriques pensées.

Pourquoi l'attirait-elle à ce point ? Certes, elle était jolie... extrêmement jolie. Et bien faite.

Oui, c'était une fort belle personne, mais rien à voir avec sa Kathleen ! Aucune femme ne pouvait lui être comparée. Fille de fermier, son épouse avait des goûts simples, et un fantastique appétit de vivre. Il avait eu le coup de foudre pour son rire, sa nature généreuse, et s'était maintes fois émerveillé de ce superbe cadeau que lui avaient accordé les dieux. Souvent, il la contemplait discrètement tandis qu'elle vaquait à ses tâches quotidiennes, de ses mains efficaces et robustes qui devenaient si tendres et douces, la nuit, quand elle le caressait...

Grace était fragile, menue. Elle était issue d'une famille aristocratique, d'un milieu qui était complètement étranger à Daniel. Et pourtant... il y avait chez elle une naïveté, une gentillesse qui lui donnaient envie de la connaître davantage.

Mais ce n'était pas Kathleen... Dieu, comme elle lui manquait ! Il avait envie de la serrer contre lui, de lui faire l'amour une fois encore, de l'écouter chanter une berceuse à leur petite fille, d'entendre son rire, de toucher...

Il s'efforça d'oublier le passé. Sa vie s'était arrêtée net quand son épouse et son amour de petite fille lui avaient été arrachées, abattues comme des bêtes. Néanmoins, il fallait qu'il continue... qu'il continue à pourchasser les assassins, qu'il les attrape. Alors seulement, il pourrait trouver le repos.

Avec un soupir de lassitude, il se mit au lit, et feuilleta méthodiquement ses notes dans l'espoir de découvrir un détail qui lui aurait échappé. En vain. Frustré, il jeta le carnet à travers la pièce et se laissa aller contre l'oreiller.

« Oh, Kathleen, si l'un de nous devait partir, pourquoi a-t-il fallu que ce soit toi ? »

Il s'endormit en pensant à sa femme, mais ce fut de Grace qu'il rêva.

17

Cole ne savait pas ce qui l'avait réveillé. L'instant d'avant, il attrapait des taureaux au lasso dans son rêve, et à présent il était dressé sur son lit, tendu comme un arc. Il avait le sommeil léger, et le moindre bruit le mettait en alerte. Pourtant il n'entendait rien, mais par prudence, il prit son arme et se dirigea vers la porte.

Il n'y avait pas âme qui vive dans le couloir, et il alla à la fenêtre, pensant que quelque ivrogne faisait du tapage. Mais rien non plus. La rue était déserte.

Il bâilla et s'apprêtait à se recoucher, lorsqu'il aperçut une lueur orangée dans le ciel.

L’aube, déjà ? Il avait pourtant l'impression qu'il venait juste de s'endormir.

Sans doute se faisait-il vieux... Il s'étira et alla chercher un verre d'eau. Il s'habillerait ensuite. Il faisait encore sombre, et il dut allumer la lampe à pétrole. Sa montre se trouvait dans la poche de sa veste, près de la boussole, et il y jeta un coup d'œil : deux heures du matin !

Il se retourna vers la lueur orange... et réagit aussitôt.

Il traversait le couloir quand il finit d'enfiler sa chemise et de boutonner son pantalon.

- Daniel ! Debout ! Il y a un problème !

La porte s'ouvrit à la volée et Daniel apparut, pistolet au poing, à moitié habillé.

- Que se passe-t-il ?

- Le feu!

- Où ?

Daniel finissait de se vêtir à la hâte.

- Dans les montagnes, peut-être, mais à mon avis c'est plus près. Au bout de la rue... Bon sang, la pension de famille ! Tu crois...

Cole descendait déjà l'escalier quatre à quatre, Daniel sur les talons.

Le gardien de nuit dormait profondément, la tête sur les bras, quand Daniel sauta la barrière de séparation pour lui ordonner de sonner l'alerte. Réveillé en sursaut, l'homme se cogna le crâne à une lampe.

- Quoi ? Qu'est-ce que vous dites ?

- Alerte au feu! Rugit Daniel avant de se précipiter à l'extérieur, dans le sillage de Cole.

Alerte au feu! Les deux hommes s'élancèrent dans la rue et se mirent à courir le plus vite possible. Ils étaient au bout du pâté de maisons lorsqu'ils sentirent la fumée. Ils accélérèrent encore, comme s'ils avaient le diable aux trousses, et enfin ils virent les flammes. Le rez-de-chaussée de la pension de famille était en feu. Des braises s'échappaient des fenêtres pour monter haut dans le ciel sombre, des débris de rideaux calcinés flottaient dans l’air, et le bois fraîchement peint éclatait sous l'intensité de la chaleur.

Il n'y a ait personne au-dehors.

Cole et Daniel franchirent la barrière d'un même bond et traversèrent la pelouse au pas de course. Daniel fonça vers l'arrière de la maison, dans l'espoir de trouver une brèche à travers les flammes.

La porte d'entrée s'effondra, et ils virent Jessica qui essayait de tirer Grace à l'air libre.

La jeune femme était inerte. Daniel arriva près d'elle avant Cole, et la saisit dans ses bras.

Du sang coulait sur sa tempe gauche. Elle avait dû recevoir une poutre sur la tête, à en juger par l'importance de la blessure. La tenant bien serrée contre lui, il descendit les marches afin d'aller la déposer sur l'herbe.

Jessica hurlait le nom de Caleb, tournait en rond, cherchant désespérément son bébé et Tilly. Elle s'apprêtait à retourner dans la maison, quand Cole plongea sur elle et la plaqua au sol.

Elle en eut le souffle coupé. Incapable de reprendre sa respiration, elle ne savait plus ce qui lui arrivait, seulement qu'il fallait trouver Caleb, le sauver de cet enfer.

Elle tenta de rouler sur le côté, de se lever, mais Cole l'immobilisait et lui frappait les jambes, en criant à Daniel de venir l'aider. Jessica se débattait comme un beau diable.

Le feu avait pris au bas de sa robe de chambre, et Cole essayait de l'éteindre, ainsi que de lui ôter le vêtement avant qu'elle ne fût brûlée.

Daniel vint à la rescousse, et les deux hommes parvinrent à la débarrasser de son peignoir.

Enfin, Cole l'aida à se mettre debout, et elle s'accrocha à sa chemise, folle de terreur.

- Je ne vois pas Caleb ! Il est avec Tilly. Elle l'emmenait dehors pendant que je m'occupais de Grace. Ils étaient près de moi sur le palier, en haut... Où sont-ils ? Il faut les retrouver !

Elle se dégagea et se précipita vers la maison en flammes, mais Cole la retint. Elle se débattait furieusement.

- Je vais le trouver, promit-il. Vous m'entendez, Jessica ? Je le trouverai. Restez ici, près de Grace... D'accord ?

Son calme eut un effet apaisant sur la jeune femme.

- Oui. Je reste là. Mais dépêchez-vous, je vous en supplie !

- La vieille dame et le petit sont encore à l’intérieur ! cria Cole à Daniel, avant de demander à Jessica : Où sont leurs chambres ?

Elle désigna la fenêtre du milieu, au-dessus du porche.

- C'est celle de Tilly. La mienne est à côté, sur la gauche. Près de l'arbre.

Daniel était déjà sur le toit, et il brisa une fenêtre d'un coup de pied. Puis il plongea à l'intérieur, tête la première.

Le toit du porche s'effondra une seconde après. Cole fut obligé de passer par l'arrière pour trouver un moyen d'entrer, mais il n'y parvint pas, tant la chaleur était intense. Les yeux brûlants, il revint vers l'arbre près de la façade, dans l'espoir de sauter sur le toit à son tour.

Il grimpa, se balança et se laissa tomber sur les tuiles. Daniel apparaissait à la fenêtre, Tilly sur son épaule. Avant que Cole ne puisse l'aider, il était sorti et se dirigeait vers l'autre bout du toit, où les branches étaient plus faciles à attraper.

- Caleb n'était pas avec Tilly... Va-t'en d'ici ! cria Daniel. Le toit va s'effondrer !

Ignorant la mise en garde, Cole se dirigea vers la fenêtre que lui avait désignée Jessica. Des langues de feu sifflaient, crachaient, mais la peur lui donnait des ailes. Il était tellement paniqué à l'idée de ne pas retrouver le bébé vivant que, suivant l'exemple de Daniel, il plongea sans hésiter dans le brasier.

Le plancher avait tenu bon et, après un roulé-boulé, il se releva. Un mur de fumée noire le fit retomber à genoux. Il voyait à peine où il était, ses poumons étaient en feu, il avait l'impression de fondre... Il se mit à ramper, respirant un peu mieux au niveau du sol, et cria le nom de Caleb.

Le son de sa voix se perdit dans l'enfer de flammes, pourtant il continuait à progresser. Il allait bien finir par heurter une armoire... Quand sa petite sœur avait peur, autrefois, elle se cachait toujours sous un meuble. Pourvu que Caleb eût eu la même réaction !

Il se cogna d'abord au lit, et chercha dessous d'un mouvement circulaire du bras.

Rien.

Chaque seconde qui passait réduisait ses chances de trouver l'enfant. Il allait s'éloigner du lit, quand Caleb lui saisit la main.

Le petit garçon était blotti contre la tête de lit. Cole l'attrapa par une jambe et l'attira doucement à lui.

Le bébé gémissait, et il faisait un bruit de succion, le pouce dans la bouche. Les sons les plus merveilleux que Cole eût jamais entendus !

Il le prit dans ses bras, roula sur le côté. Caleb se retourna pour attraper sa poupée.

- Sortons de là, dit Cole, la voix brisée par la fumée.

Il pensait envelopper l'enfant dans une couverture, mais il s'aperçut que des flammèches tombaient du plafond, et il y renonça. Afin de le protéger le mieux possible, il cala la tête du petit sous son cou, l'entoura de ses bras et se plia en deux.

Il ne lui restait que peu de temps pour quitter la chambre. Les flammes montaient par les lames du parquet, descendaient du plafond.

Puis les murs se mirent à bouger, comme animés d'une vie propre. Ils avançaient, se gondolaient, reculaient !

Cole s'agenouilla, respira une grande goulée d'air, se releva, courut à la fenêtre. Il y eut un énorme craquement, il sentit le sol se dérober sous ses pieds au moment où il sautait. Les murs explosèrent un quart de seconde plus tard. Le souffle le projeta en avant, mais il parvint à se retourner afin de tomber sur le dos et de ne pas écraser le bébé. Le toit lui brûlait la peau, et il savait qu'il disposait seulement de quelques secondes avant que la maison ne s'effondre tout à fait. Il se releva, chercha comment descendre du toit. Les flammes montaient vers lui, coupant la route qu'avaient empruntée Daniel et Tilly, et il ne pouvait pas descendre par l'autre côté, car les branches de l'arbre étaient trop hautes.

Ils étaient pris au piège.

Il entendit la cloche de l'incendie au loin, puis un sifflement strident... Daniel. Daniel, assis sur la plus grosse branche.

C'était trop loin, impossible...

Pourtant, il n'avait pas le choix.

- Tiens bon, Caleb, murmura-t-il.

Après avoir pris une longue inspiration, il sauta à travers Vanneau de flammes et fonça droit devant. Le bois craquait sous ses pieds, les poutres s'écrasaient derrière lui.

Quand Cole fut à peu près au milieu du toit, Daniel s'allongea sur sa branche, solidement accroché par un bras, et tendit la main droite aussi loin qu'il put.

Il fallait y croire ! La distance entre le bord du toit et la main de Daniel était considérable.

Cole eut l'impression - justifiée - de voler. Il se jeta dans la nuit, vers Daniel.

Leurs mains se rencontrèrent, se nouèrent. Cole gémit de soulagement.

Lorsqu'il eut fini d'osciller et que Daniel fut certain que la prise était solide, il tendit l'autre main vers Caleb et lâcha Cole, qui atterrit sur une branche basse. Le bébé criait, Daniel le serra doucement contre lui. Quelques secondes plus tard, tout le monde était à terre.

Jessica se précipita pour prendre son petit garçon, mais Cole la souleva de terre et courut, afin de la mettre à l'abri.

Ils rejoignaient tout juste Grace et Tilly, quand la demeure entière s'effondra. Les gens de la ville, qui faisaient la chaîne avec des seaux d'eau, s'arrêtèrent net, aveuglés par le spectacle, par les gerbes d'étincelles qui jaillissaient pour retomber en bouquets lumineux.

C'était une nuit que personne n'oublierait.

Le reporter courait dans tous les sens, à la recherche de quelqu'un à interviewer, tandis que John Cletchem, le photographe, installait son matériel.

Tilly, assise dans l'herbe, pleurait sans bruit, la tête de Grace sur ses genoux. Elle caressait machinalement les cheveux de la jeune femme, toujours inconsciente. Daniel vint s'accroupir près d'elles. Maladroit, il tapota le dos de la vieille dame pour la réconforter, mais il ne voyait que Grace qui, Dieu merci, respirait normalement.

Elle était si jeune, si fragile, si innocente ! Il cria qu'on aille chercher un médecin, et le son de sa voix fit sursauter Grace. Quand elle ouvrit les yeux, il sentit son cœur s'affoler, des larmes de soulagement lui piquer les paupières.

Que lui arrivait-il ? Il ne put s'empêcher de la soulever dans ses bras.

- Daniel ? Vous avez le visage tout noir...

- Je sais. Comment vous sentez-vous ?

- J'ai mal à la tête, mais je ne sais pas pourquoi, répondit-elle, l'air un peu perdu. Comment vous êtes-vous sali ? demanda-t-elle en passant la main sur sa joue.

Il fit un quart de tour pour qu'elle puisse voir ce qui restait de la pension de famille.

- Il y a eu un incendie, expliqua-t-il.

Elle ouvrit de grands yeux incrédules tandis qu'elle reprenait ses esprits.

- Où sont Jessica, Caleb... Tilly ?

- Tout va bien. Ils sont sortis de la maison à temps. Personne n'est blessé, sauf vous. Vous rappelez-vous ce qui s'est passé ?

Elle se laissa aller contre son épaule.

- Non. Je ne me souviens de rien... Posez-moi par terre, s'il vous plaît. Il faut que je...

- Il faut que vous consultiez un médecin, coupa Daniel.

Il allait appeler de nouveau quand il vit Rebecca venir vers eux, avec le docteur.

- Comment suis-je sortie de la maison, Daniel ?

- Jessica vous a tirée au-dehors.

- Elle m'a sauvé la vie.

- Oui.

Grace fondit en larmes, et Daniel la serra davantage contre lui.

Jessica pleurait aussi, son bébé dans les bras. Elle le couvrait de baisers, bien que l'enfant, tout à fait remis, se mît à gigoter pour descendre.

Rebecca les avait rejoints.

- Mon Dieu, Jessica! s'écria-t-elle en lui prenant le petit garçon. Ça va ?

- Moi oui, mais Grace est blessée. Une poutre, sans doute.

- Le médecin l'examine, répondit Rebecca. Elle ne se souvient de rien ?

- Je ne sais pas. Voulez-vous vous occuper un instant de Caleb ? Je dois voir quelqu'un.

- Couvrez-vous d'abord, Jessica. Où est votre robe de chambre ?

- Elle a pris feu.

Elle cherchait Cole des yeux dans la foule.

- Je vais trouver un châle, promit Rebecca.

Mais Jessica ne l'entendit pas. Elle avait enfin repéré Cole et se hâtait vers lui. À l'écart des autres, il regardait la maison dévorée par les flammes. Il paraissait exténué.

C'était le plus bel homme qu'elle eût jamais vu.

- Cole ?

Elle s'arrêta à quelques pas et le contempla. Il lui semblait plus grand, son immense silhouette soulignée par la lumière orangée.

- Oui ? dit-il, troublé par l'expression de joie qui illuminait la jeune femme.

Elle avança encore, pour le remercier d'avoir sauvé la vie de Caleb, mais cela lui parut soudain insuffisant, alors elle se jeta contre lui.

Il vacilla sous l'impact, et referma instinctivement les bras autour d'elle.

Sur la pointe des pieds, elle l'embrassa dans le cou.

- Merci, balbutia-t-elle.

Et cette fois, elle l'embrassa passionnément sur les lèvres.

Cole la sentait trembler. Elle était encore sous le choc. Il la repoussa légèrement, mais elle s'accrochait à lui, et il l'embrassa à son tour.

Elle posa enfin la tête sur son épaule et s'abandonna aux sanglots qui l'étouffaient, en répétant « merci » comme une litanie à travers ses larmes.

Il lui baisa doucement le front quand elle fut un peu calmée.

Cet instant passerait à la postérité, car le photographe fixa sur la pellicule le couple enlacé-lui noir de fumée, elle seulement vêtue d'une légère chemise de nuit...

La photo s'étalait à la une de la Gazette de Rockford Falls, dès le lendemain matin.

18

Rebecca en était malade. Grace avait la tempe gauche affreusement tuméfiée. C'était un miracle qu'elle eût survécu!

Daniel l'avait installée sur une couverture fournie par un voisin, et il était agenouillé près d'elle tandis que le médecin l'examinait. D'habitude, Rebecca était peu impressionnable, mais là, elle avait le souffle coupé. Daniel crut qu'elle allait s'évanouir et lui conseilla de s'asseoir, mais elle voulait d'abord parler à son amie.

- Comment vous sentez-vous, Grace ? demanda-t-elle d'une voix tremblante.

Grace leva les yeux et ne put s'empêcher de remarquer qu'elle était impeccablement coiffée, et tout habillée, alors que la plupart des habitants de la ville étaient sortis en robe de chambre et pantoufles, quand ils avaient entendu l'alerte au feu. La stricte robe noire accentuait encore sa pâleur.

- Je vais mieux, répondit-elle. Ne vous inquiétez pas, Rebecca.

La jeune femme s'accroupit près du médecin qui tapotait la main de sa patiente.

- Vous vous remettrez vite, promit-il. Vous avez eu de la chance. Je pense qu'une poutre s'est effondrée... Elle aurait pu être tuée, marshal, ajouta-t-il à l'intention de Daniel.

Rebecca se penchait sur Grace.

- Vous vous rappelez ce qui s'est passé ?

- Non. Absolument rien...

- Tant mieux, dit Rebecca affectueusement. Sinon, vous auriez fait d'horribles cauchemars.

Ce qui risque d'arriver à cette pauvre Jessica...

Grace eut de nouveau les larmes aux yeux.

- Elle m'a sauvé la vie ! Sans elle, je ne serais plus là...

Rebecca lui prit la main.

- Je vous en prie, ne pleurez pas. C'est fini, maintenant.

- Où est-elle ?

- Elle est allée au chariot avec le marshal Clayborne afin de chercher des vêtements propres, intervint le Dr Lawrence. Je devrais peut-être l'examiner aussi, à tout hasard...

Grace essayait de s'asseoir, et Daniel glissa un bras dans son dos pour l'aider. Elle avait encore un violent mal de tête, et se concentrait avec difficulté.

- Dieu merci, nous avions chargé le chariot hier soir. Nous n'avions gardé dans nos chambres que ce que nous devions porter pour le voyage. Le chariot n'a pas pris feu, j'espère ?

- Non, non, la rassura Rebecca.

L'incendie faisait toujours rage. Cependant, le bout de la rue était sombre, et quelqu'un alluma une torche. Caleb, assis sur les genoux de Tilly, se mit à hurler quand l'inconnu s'approcha avec la lumière. Rebecca vint aussitôt le prendre et le câliner afin de l'apaiser.

Daniel ordonna à l'homme de disparaître.

Grace voulut se mettre debout, mais elle dut s'accrocher au bras du docteur. Elle avait le tournis !

- Que faites-vous ? marmonna Daniel. Asseyez-vous, ou vous allez de nouveau perdre connaissance.

- Vous êtes terriblement pâle, renchérit le médecin. Vous avez besoin de repos.

- Il faut que je trouve Jessica. Je veux lui parler.

- Je vais la chercher, promit Daniel.

Il se dirigea vers la prairie derrière la maison, et vit Jessica qui s'approchait en courant.

Attirée par les cris de son bébé, elle avait dans sa hâte laissé tomber le paquet de vêtements qu'elle était venue chercher dans le chariot. Cole la suivait, lui conseillant de prendre garde aux morceaux de verre brisé qui jonchaient le sol.

Soudain Daniel s'arrêta net. Il y avait par terre deux bouteilles vides... Curieux, il en ramassa une. L'odeur de pétrole ne trompait pas.

Il appela Cole, la lui montra. Celui-ci hocha la tête.

- Quand nous sommes arrivés sur les lieux, je me suis étonné qu'il n'y ait pas de point de départ visible de l'incendie. Tout brûlait, l'avant, l'arrière, les côtés...

- On a arrosé de pétrole l'extérieur de la maison.

- Tu crois qu'il s'agit du gang de Blackwater ? Ils ont pu lire l'article du journal, et se dire qu'un incendie au milieu de la nuit était le plus sûr moyen de se débarrasser de deux témoins gênants. Rebecca a eu de la chance.

- Elle pourrait bien être la prochaine sur la liste, dit Daniel, sombre. Nous n'allons pas les quitter d'une semelle, et dès qu'elles auront pris un peu de repos, il faudra bien qu'elles nous avouent tout.

- Tu envisages de leur dire qu'il s'agit d'un incendie criminel?

Daniel posa les deux bouteilles au pied d'un arbre.

- Pas maintenant. Inutile de les paniquer davantage.

- Quelle nuit ! grommela Cole en se tournant vers la maison brûlée.

- Renvoyons les gens chez eux. Il y a trop de monde ici, je n'aime pas ça.

Comme les deux marshals revenaient vers la pelouse, ils entendirent Rebecca donner des ordres avec l'autorité d'un général s'adressant à de nouvelles recrues. Et apparemment, les citoyens lui obéissaient sans discuter.

Elle envoya des voisins chercher des couvertures pour Jessica, Grace et le bébé. Elle demanda au Dr Lawrence d'accueillir Tilly chez lui en attendant une meilleure solution. Elle fit approcher le chariot de l'hôtel, et organisa une chaîne pour éteindre le feu avant qu'il se propage dans les environs.

Personne ne restait inactif. Il y avait beaucoup à faire, et Rebecca entendait que ce fût accompli au plus vite.

Une demi-heure plus tard, le petit groupe, à bout de forces, se dirigea enfin vers l'hôtel.

Malgré ses protestations, Daniel insista pour porter Grace. Cole prit Caleb, qui s'endormit instantanément dans ses bras. Rebecca suggéra que Jessica et l'enfant s'installent dans la chambre de l'un des marshals, tandis que Grace dormirait dans l'autre. Comme l'hôtel était plein, les deux hommes passeraient la nuit à l'extérieur.

Mais ils ne l'entendaient pas ainsi. Il était hors de question qu'ils quittent leurs protégées.

Daniel décida de monter la garde dans le hall, et Cole se tiendrait à l'étage afin de surveiller les couloirs.

Toutefois, leurs plans changèrent quand ils croisèrent le shérif qui sortait discrètement de l'hôtel.

Ils lui racontèrent brièvement ce qui s'était passé et lui ordonnèrent de se poster devant la porte de Rebecca. Sloan accepta sans murmurer, tant il était penaud d'avoir été absent pendant le drame. Il était occupé ailleurs, expliqua-t-il, et à son air béat, les deux hommes n'eurent aucun doute sur le genre de distraction auquel il s'était livré.

Le gardien de nuit fut horrifié par l'état de ses clients. Il réveilla aussitôt deux servantes afin que l'on fasse chauffer de l'eau. Tout le monde prit un bain.

Jessica et Grace s'endormirent à peine couchées. Quant à Daniel, qui avait tiré une chaise contre la porte de Grace, il piqua du nez sur son arme en l'espace de quelques secondes.

Cole, de son côté, s'appuyait à la porte de Jessica, tout en écoutant le bébé qui gazouillait dans la chambre. Au bout de quelques minutes, la porte s'ouvrit et le petit fila en courant, mais Cole le rattrapa sans peine.

Il le ramenait à la jeune femme quand il s'arrêta net sur le seuil. Jessica dormait sur le ventre, les bras en croix. Apparemment, elle avait été trop épuisée pour prendre la peine de rabattre le drap sur elle, et sa chemise de nuit était remontée. Dieu qu'elle avait de jolies jambes !

Son visage était tourné vers le clair de lune et il contempla sa bouche, se souvint de la douceur de ses lèvres... Comme il aurait aimé s'allonger près d'elle et...

Il mit un frein à ces pensées déplacées.

La malheureuse avait vécu une terrible épreuve. D'autre part, en tant que marshal, il avait des responsabilités, il ne pouvait céder à ses impulsions.

Caleb s'agitait dans ses bras, et il s'aperçut qu'il était mouillé. Il n'eut aucun mal à trouver des couches et le posa sur un coin du lit.

- Non, non, non, chantonnait le petit.

Il tenta de glisser à terre. Cole l'en empêcha.

- Pas question, bonhomme ! murmura-t-il. Je te change, et tout de suite après, dodo !

Il attacha la couche, prit la poupée de Caleb qu'il lui fourra dans les bras, puis le déposa dans le berceau que le gardien de nuit avait fait installer dans la chambre.

Le bébé lui offrit son plus innocent sourire quand il sortit sans bruit.

Mais une fois dans le couloir, il s'aperçut que Caleb était sur ses talons !

Jessica entendit Cole marmonner quelques mots à voix basse, et elle mit la main sur sa bouche pour étouffer son rire. Elle avait été choquée de l'apercevoir dans sa chambre, puis elle avait compris que ses intentions étaient tout à fait honnêtes. Cole était un homme de qualité.

L'enfant et elle se trouvaient en sécurité, avec lui.

Elle se dit qu'elle allait libérer Cole de la présence du bébé, mais elle n'eut pas la force de se lever et replongea dans le sommeil...

Caleb dormit quelques heures sur les genoux de Cole, puis il se réveilla en babillant.

Ensuite, il se rendormit sur l'épaule de Daniel.

Inutile de préciser que les deux marshals ne fermèrent pas beaucoup l'œil, cette nuit-là.

19

Le lendemain matin, à sept heures, Daniel fut appelé au bureau de poste.

Cole ordonna à Sloan d'engager deux hommes pour les aider à veiller sur les jeunes femmes. Quelques minutes plus tard, le shérif revint avec Robert York et John Carver, tous deux lourdement armés et assez patibulaires. Cole leur expliqua en deux mots ce qu'il attendait d'eux.

Jessica et Rebecca ne devaient pas sortir de leurs chambres avant le retour des marshals. Quant à Grace, le médecin lui avait indiqué de rester au lit jusqu'à ce qu'il lui rendît visite.

- Ne laissez personne entrer, hormis le Dr Lawrence. York, vous monterez la garde devant la porte de Jessica, Carver devant celle de Rebecca, et vous, Sloan, vous veillerez sur Grace.

- Mais je n'ai pas encore pris mon café, gémit Sloan. Je n'ai pas le temps d'aller chercher quelque chose à manger ?

- Non. Vous ne bougez pas de cette porte !

Le manque de sommeil rendait Cole plus autoritaire encore que d'habitude, et Sloan eut la sagesse de ne pas insister.

Cole prit les clés du shérif avant de se rendre à la prison. Daniel le rejoignit vers huit heures, un pot de café dans une main et une pile de télégrammes dans l'autre. Il annonça aussitôt :

- On a capturé l'un des membres du gang.

- Où ?

- Il se cachait dans une grotte à la frontière du Texas. On l'a emmené à Blackwater.

Cole alla chercher une tasse, se servit et but une gorgée avant de demander :

- Il est vivant ?

- À peine. Le shérif de Maple Hills lui a tiré deux balles dans le corps. Il est tombé sur lui par hasard, et l'individu était atteint par la grippe, pourtant il s'est défendu. J'espère qu'il tiendra assez longtemps pour le procès... Bon sang, comme j'aimerais être là-bas ! J'ai hâte de l'entendre.

- Tu n'imagines pas qu'il va te parler, quand même !

- Oh si, j'en suis sûr. Il va me dire tout ce que je veux savoir !

- Tu envisages de lui parler, ou bien tu as autre chose en tête ?

- Ça dépend de l'issue du procès. Il n'est pas question qu'il s'en sorte. Le juge Rafferty le fera pendre, s'il fait réellement partie du gang de Blackwater.

- On dirait que tu connais personnellement ce juge, fit remarquer Cole.

- C'est le cas. Tout le monde le connaît au Texas. Il a une sacrée réputation. Même le juge Cyrus Burns a l'air d'un enfant de chœur, comparé à lui. On n'a pas intérêt à se mettre en travers de son chemin, crois-moi. Et puis, il a un intérêt particulier dans cette histoire. Il a perdu un de ses très bons amis dans une attaque au Kansas et il a fort mal pris la chose. Il veut se venger.

- Mais s'il est impliqué, un bon avocat pourrait demander sa récusation.

- Sans doute, mais ça lui serait refusé. La loi, c'est Rafferty qui la fait, dans cette région du Texas. Heureusement qu'il est intègre. D'ailleurs, s'il ne l'était pas, il aurait déjà livré le bandit à la foule pour qu'elle le lynche !

- Tu crois qu'il a eu du mal à le mettre en sécurité ?

- J'en suis sûr.

Cole réfléchit un moment avant de reprendre :

- Qu'y a-t-il dans les autres télégrammes ?

- Ils sont tous de Rafferty. Il était d'humeur bavarde, ce matin. Il voulait savoir si j'avais des pistes, et je lui ai répondu qu'il était possible qu'une femme ait été cachée dans la banque au moment de l'attaque, que nous pensons qu'il s'agit de l'une des trois que nous connaissons, mais qu'aucune d'entre elles ne veut l'avouer...

- Et que dit-il de ça ?

- Il veut que nous les amenions toutes les trois à Blackwater. Il est certain de pouvoir leur extirper la vérité.

- Il peut nous ordonner de les amener là-bas ? Daniel s'appuya contre le mur.

- Oui et non. Nous sommes en mission spéciale, donc nous ne sommes pas obligés de lui obéir.

- Mais ?

- Rafferty a des amis influents à Washington, et il pourrait exercer des pressions pour nous faire céder. De toute façon, je ne veux pas le contrarier, aussi je le laisse croire que nous allons coopérer. Je lui ai promis que nous saurions avec certitude dans la journée si nous avons un témoin ou pas.

- Et nous le saurons aujourd'hui ?

- Bon Dieu, oui !

- Grace ne sera peut-être pas en état de parler, il faudra patienter...

- Nous attendrons cet après-midi, mais à la fin de la journée, nous saurons s'il y a un témoin ou non, répéta Daniel.

Cole jura entre ses dents. Par la porte ouverte, il venait d'apercevoir Rebecca, de l'autre côté de la rue. Vêtue d'une robe rose, abritée sous une ombrelle rose et blanc, elle était si ravissante que les hommes s'arrêtaient pour la contempler, provoquant presque un attroupement. Son garde du corps la suivait en regardant dans toutes les directions.

- Voilà Rebecca, annonça Cole. Ah, zut ! Elle s'arrête pour parler au reporter.

Daniel jeta un coup d'œil au-dehors.

- Il traînait aux abords du bureau de poste pendant que j'y étais, et dès que je suis sorti, il s'est précipité à l'intérieur. À mon avis, il sait tout maintenant et, si j'en crois l'expression de Rebecca, il vient de lui annoncer qu'on a pincé l'un des bandits.

- Au fait, comment le savent-ils ?

- Comment savent-ils quoi ?

- Que ce type fait partie du gang.

- Il avait une forte somme d'argent sur lui.

- Et alors ? Bien des gens emportent de l'argent quand ils voyagent.

- C'est vrai. Mais il avait aussi un exemplaire de la Gazette de Rockford Falls dans sa sacoche. Daté du jour de l'attaque.

- Ça pourrait être une simple coïncidence.

- T'ai-je dit qu'il a essayé de tuer le shérif avant d'être arrêté ?

Cole hocha la tête.

- Dans ce cas, il ne risque pas de s'en sortir. On le pendra pour tentative de meurtre.

- Mais je veux que ce soit pour les cambriolages ! S'il fait partie du gang, il me dira tout, il me livrera les noms de ses complices.

- Et comment penses-tu le convaincre de parler?

- Je trouverai un moyen, répliqua Daniel. Évidemment, ça serait plus facile si un témoin pouvait l'identifier...

- N'espère pas trop, Daniel. Ces femmes ont pu nous raconter la même histoire pour des tas de raisons. Tu penses que deux d'entre elles protègent la troisième, moi je n'en suis pas certain.

Après tout, nous ne connaissons rien d'elles, et à mon avis, il serait temps de plonger un peu dans leur passé.

- De toute façon, je ne croirai rien de ce qu'elles disent avant d'avoir vérifié.

Cole se tourna de nouveau vers la porte, pour voir Rebecca frapper de son ombrelle le bras du reporter.

Très pâle, visiblement bouleversée, elle se précipita pour traverser la rue, sans regarder autour d'elle, et faillit se faire renverser par un chariot. Carver la tira en arrière juste à temps.

Quelques secondes plus tard, elle faisait irruption dans le bureau, après avoir ordonné à son garde de rester dehors.

Daniel lui offrit un siège, mais elle refusa et se mit à arpenter la pièce, dans un état d'agitation extrême.

- Pourquoi m'avez-vous assigné un garde ? Attaqua-t-elle.

- Pour assurer votre protection.

- Et pourquoi pensez-vous que j'aie besoin d'être protégée ?

- Après ce qui s'est passé ici hier soir, nous avons jugé préférable de nous assurer qu'on ne vous importunerait plus.

- Cela vous ennuie ? Questionna Cole.

- Non... Je suis ennuyée, mais pas par M. Carver, qui ne fait que son travail.

- Alors ?

- Je viens d'apprendre la plus surprenante des nouvelles. Ce minable reporter prétend qu'on a arrêté l'un des membres du gang de Blackwater. Est-ce vrai ?

- Oui, c'est vrai.

- Mort, ou vif ?

- Vivant, répondit Daniel, mais en fort mauvais état.

- J'espère qu'il va mourir... murmura-t-elle, tête baissée. Non, je ne devrais pas dire ça, se reprit-elle. Mais il y a eu tellement de crimes ! S'il est coupable, il faut qu'il paye. On sait comment il s'appelle ?

- Pas encore, dit Daniel.

- On va le ramener à Rockford Falls pour le juger ?

- Non. Il est à Blackwater, au Texas.

- Est-ce loin d'ici ?

- Oui, répondit Cole.

Elle eut l'air soulagée.

- Bon. Je n'ai donc pas à craindre qu'il ne s'échappe et vienne nous menacer.

Elle se laissa enfin tomber sur une chaise et s'éventa avec son mouchoir.

- Est-il passé aux aveux ? ajouta-t-elle.

- Non.

- Mais on est sûr qu'il fait partie de la bande ? Ils ne vont pas le libérer, n'est-ce pas ?

Daniel la rassura bien vite.

- Ils vont le garder en prison.

Elle tremblait de tous ses membres, et crut bon de s'en excuser.

- Cette semaine a été cauchemardesque. D'abord l'attaque de la banque, puis le journal qui nous présente comme des témoins, et l'incendie cette nuit... C'est trop, c'est vraiment trop, dit-elle d'une voix étranglée.

Daniel vint se percher près d'elle, sur le coin du bureau.

- Je sais combien c'est pénible pour vous, mais...

- Non ! Non, vous ne savez pas ! J'ai... j'ai tellement peur !

Elle fondit brusquement en larmes, la tête entre les mains.

- J'ai été lâche, mais maintenant c'est fini. Ma décision est prise. Inutile de harceler davantage Jessica et Grace, parce que...

Elle s'interrompit, et Daniel sourit avec sympathie tandis que Cole lui tendait un verre d'eau.

- Buvez, suggéra-t-il.

Elle s'essuya les yeux.

- Essayez de me comprendre. Je voulais que personne ne le sache... Je suis fiancée au plus merveilleux des hommes. Il a une position importante, et il se soucie grandement du qu’en-dira-t-on. Un scandale le ruinerait. Il lui a fallu cinq longues années pour demander ma main. Je voulais rentrer chez moi comme si rien ne s'était passé. Mon fiancé évolue dans un milieu très huppé, très sophistiqué... Vous saisissez pourquoi je préférais garder le silence ?

- Qu'êtes-vous en train de nous dire, Rebecca ? interrogea Cole.

- C'est moi, votre témoin. J'étais sous le bureau quand le gang de Blackwater est entré. La bourse m'appartient.

Les deux hommes tentèrent de dissimuler leur réaction à cette nouvelle. Cole était intensément soulagé. S'il se sentait en même temps un peu coupable, il était content qu'il ne s'agisse pas de Jessica.

Quant à Daniel, il ressentait une bouffée d'espoir. Avec un peu de chance, elle les avait tous vus.

- Ils vont essayer de m'abattre, n'est-ce pas ? murmura-t-elle.

- Nous vous protégerons, promit Cole avec détermination.

- Vous essaierez, mais ils trouveront un moyen de me réduire au silence.

- Personne ne vous fera de mal !

- J'aurais dû me manifester plus tôt, je le sais, mais je voulais tout oublier. J'espérais que vous les arrêteriez... Je suis désolée d'avoir menti. Ça ne me ressemble pas.

- Vous étiez terrorisée, lui rappela Cole.

- Oui. Et Jessica et Grace ont été embarquées avec moi dans cette histoire atroce. Elles n'étaient ni l'une ni l'autre dans la banque à l'heure de l'attaque. Si j'avais eu le courage de parler tout de suite, elles ne vivraient pas à présent dans l'angoisse.

- On vous a vue à la banque plus tôt dans l'après-midi, objecta Cole.

- C'est vrai, mais j'y suis retournée ensuite. Je pensais en avoir pour quelques minutes, et...

Elle ferma un instant les yeux.

- Je vous accompagnerai à Blackwater pour voir l'homme qu'on a capturé, dit-elle à voix basse. S'il fait partie du gang, je témoignerai au procès.

Elle essuya une nouvelle larme avant de poursuivre :

- Je vous en supplie, laissez Grace et Jessica mener leur projet à bien. Elles ont envie de quitter la ville dès cet après-midi, et je pense qu'il serait juste de le leur permettre. Il n'y a aucune raison qu'elles soient punies à cause de ma lâcheté. Vous n'aurez pas à vous inquiéter pour elles.

J'ai bien réfléchi, et j'ai trouvé la seule solution pour qu'elles ne soient plus menacées.

- Quelle solution ?

- J'ai l'intention de dire au journaliste que je suis le témoin. Il publiera cette nouvelle en première page demain.

Daniel secouait la tête.

- Nous ne pouvons vous laisser faire ça.

- Vous ne pouvez pas m'en empêcher non plus ! cria-t-elle, à bout de nerfs. C'est ma faute si Grace et Jessica se trouvent impliquées dans ce drame. Il reste à espérer que l'un des bandits lise le journal, et alors ils renonceront à poursuivre ces malheureuses.

- Je vous en empêcherai ! décréta Daniel d'un ton sans réplique. Vous ne parlerez à aucun journaliste. C'est bien compris ?

- Mais il faut pourtant que tout le monde sache qu'elles n'y sont pour rien ! On les traite comme des lépreuses, dans cette ville, alors qu'elles n'ont rien fait de mal !

Elle était au bord de l'hystérie, et Cole tenta de l'apaiser.

- Vous non plus, vous n'avez rien fait de mal, Rebecca. Vous étiez seulement au mauvais endroit au mauvais moment.

- Jessica et Grace sont-elles au courant ? demanda Daniel. Quand Sloan vous a enfermées dans la prison, leur avez-vous dit que vous étiez celle que nous cherchions ? Est-ce la raison pour laquelle vous nous avez servi toutes les trois la même histoire ? Elle parut surprise.

- Elles étaient effrayées. Je me rappelle leur avoir confié ce que j'avais l'intention de vous dire, c'est tout... Pourquoi ? Elles ont raconté la même chose ?

Ils ne répondirent pas à cette question, mais Cole insista :

- Vous leur avez avoué que vous aviez assisté à l'attaque ?

- Non, pourtant je crois qu'elles l'ont deviné. Elles ont bon cœur, elles ont voulu m'aider...

Je peux être prête à partir d'ici une heure. J'aimerais que nous y allions le plus vite possible.

D'un signe de tête, Daniel pria Cole de sortir avec lui un instant. Ils laissèrent la porte ouverte, mais parlèrent à voix basse afin que Rebecca ne puisse entendre.

- Il n'est pas question qu'elle s'entretienne avec le reporter, marmonna Daniel.

- Tout à fait d'accord. Cependant, elle a raison : mieux vaut partir d'ici au plus tôt.

- Je préférerais attendre...

- Quoi ?

- Que le marshal Cooper et deux de ses assistants arrivent en renfort de Salt Lake City. Ils ne devraient plus tarder. Nous leur confierons Jessica et Grace, pendant que nous escorterons Rebecca à Blackwater.

- Et si elles décident de quitter Rockford Falls, seront-elles en sécurité ?

- Oui, parce que Cooper et ses hommes les accompagneront.

- Tu as confiance en ce type ?

- Absolument. C'est quelqu'un de bien. J'ai déjà travaillé avec lui et, crois-moi, il sait ce qu'il fait.

Les deux hommes revinrent près de Rebecca lorsqu'ils l'entendirent éclater de nouveau en sanglots.

- Ils vont me pourchasser, n'est-ce pas ?

Cole était tenté de mentir mais Daniel, plus direct, lâcha la vérité :

- Oui, sans doute, mais nous serons là pour vous protéger.

- Il faut partir. Sur-le-champ ! exigea-t-elle. Je ne veux pas rester ici une minute de plus.

C'est trop dangereux.

La panique prenait le pas sur sa raison.

- Racontez-nous d'abord ce qui s'est passé depuis l'instant où vous êtes entrée dans la banque.

- Non ! Je vous dirai tout quand nous serons en sécurité dans le train.

- Nous avons besoin des détails maintenant, Rebecca, insista Daniel.

Elle croisa les doigts pour empêcher ses mains de trembler, et murmura d'une toute petite voix :

- C'était horrible... J'étais pressée et je déteste faire la queue. Je n'ai pas parlé aux autres clients. La banque allait fermer, et les caissiers étaient terriblement lents. Je craignais de ne pas avoir le temps de tout terminer... Oh ! Mon Dieu, ce pauvre Franklin m'a aidée, et maintenant il est mort... Je le rencontrais à l'église, c'était un homme tellement gentil...

Elle fut interrompue dans son récit par un messager venu de l'hôtel, un grand garçon maigre au visage tavelé d'acné.

- Marshal Ryan ? Désolé de vous déranger, mais j'ai ceci pour vous, et c'est urgent.

Il tendit à Daniel une enveloppe et jeta un coup d'œil à Rebecca.

- Pourquoi elle pleure ?

Personne ne prit la peine de lui répondre.

- Je peux faire quelque chose pour vous, m'dame ? demanda-t-il avec sollicitude.

Elle secoua la tête, et il se tourna vers Daniel :

- Y a-t-il une réponse, marshal ?

- Dites simplement à miss Winthrop que je viens la voir bientôt.

- Mais c'est urgent, répéta le messager. Elle veut quitter la ville, elle me l'a confié juste avant que le médecin vienne l'examiner dans sa chambre.

- Retournez à l'hôtel et dites-lui que je serai là dès que j'aurai réglé un ou deux petits problèmes. À la porte, le garçon se retourna.

- Au fait, c'est pas miss Winthrop, annonça-t-il, l'air important. C'est lady Winthrop. Elle est noble ! Je le tiens du gardien de nuit.

Daniel n'écoutait pas et, dès que la porte se fut refermée sur le jeune homme, il revint à Rebecca.

- Combien étaient-ils ?

- Sept. Ils étaient sept, mais je ne les ai pas tous vus clairement.

- Reprenons depuis le début, suggéra Cole.

La tête penchée, les yeux fermés, elle leur fit un récit détaillé de ce qui s'était passé à la banque durant ces atroces minutes. Quand elle eut fini, elle sanglotait, agrippée à la main de Cole.

- Revivre ce cauchemar...

- Nous savons combien c'est dur pour vous, dit-il, compatissant.

- Vous nous avez été d'une aide précieuse, assura Daniel.

- Tu as d'autres questions à poser? demanda Cole à son collègue.

- Non. Rebecca nous a dit tout ce que nous avions besoin de savoir.

La jeune femme se leva, respira un bon coup afin de reprendre son sang-froid.

- Vous les attraperez, n'est-ce pas ? Promettez-le-moi.

- Promis.

Daniel la raccompagna à la porte.

- Vous ne voulez pas vous reposer un peu, avant de faire vos bagages ?

- Que cela vous plaise ou non, je quitterai cette ville aujourd'hui ! déclara-t-elle. J'aimerais que vous ne disiez pas à Jessica et à Grace que je suis le témoin, ça les bouleverserait. Et puis, je ne tiens pas à ce qu'elles m'en veuillent de ne pas m'être manifestée ; plus tôt.

- Je suis certain qu'elles comprendraient la raison de votre silence... Mais ne vous inquiétez pas, nous, n'avons pas l'intention de le leur dire. Et nous partirons tout à l'heure, précisa Daniel.

- Merci, marshal. Je serai prête.

Le garde l'attendait pour la raccompagner à l'hôtel, et il suggéra qu'ils empruntent une route parallèle. Il était armé jusqu'aux dents de deux revolvers et d'un fusil. Daniel le vit scruter la rue de tous côtés, et il décida que Rebecca était entre de bonnes mains.

- Que voulait Grace ? demanda Cole.

- Elle dit seulement qu'elle tient à me parler avant de quitter la ville. Si elle imagine qu'elle est en état de conduire un chariot, elle a perdu l'esprit !

- Mais elle est déterminée. J'ai l'impression qu'elle y arriverait.

- Il est hors de question qu'elle aille où que ce soit. Cooper ne quittera pas ces femmes d'une semelle, avant que tous les membres du gang soient sous les verrous.

- Ça pourrait prendre un sacré bout de temps !

- Je ne crois pas, répliqua Daniel. S'ils entendent parler de Rebecca, ils vont se lancer à sa poursuite, et avec l'aide de Dieu, nous les pincerons tous.

- Tu l'utiliseras comme appât, c'est ça ?

- Je vais surtout la conduire saine et sauve à Blackwater.

Cole acquiesça.

- J'avais le pressentiment que c'était Rebecca le témoin... Non. C'est faux. J'espérais que ce n'était pas Jessica.

- Je te comprends. Elle a bien assez de problèmes sur les bras, avec ce bébé à élever...

Cole regardait par la fenêtre.

- Tu ne m'as pas dit que Grace voulait te voir à l'hôtel ?

- En effet, c'est la teneur de son message.

- Eh bien, elle traverse la rue, Sloan accroché à ses basques.

- Le fils de...

Daniel sortit au moment où Grace montait sur le trottoir, et il la saisit par la main.

- Au nom du Ciel, que faites-vous dehors ? Rugit-il, fou d'inquiétude.

Elle était pâle comme un linge, elle semblait sur le point de s'évanouir, sa tempe était encore tuméfiée... Daniel avait une envie folle de la prendre dans ses bras. Il la serra contre lui tandis qu'il surveillait les alentours. Sloan s'appuyait à un pilier.

- Il fallait que je vous voie, expliqua-t-elle. Le shérif prenait un petit déjeuner dans la salle à manger, alors je me suis sauvée par la porte de derrière.

- Je l'ai vue descendre l'escalier du coin de l’œil intervint Sloan, et j'ai dû abandonner mon assiette d'œufs brouillés pour me lancer à sa poursuite.

Grace faisait un effort visible pour ne pas perdre patience.

- Il faut que je vous parle, Daniel, insista-t-elle. Désolée si je vous dérange, mais c'est terriblement important.

Ils entrèrent dans le bureau et elle jeta un coup d'œil autour d'elle.

- Jessica n'est pas encore là?

- York l'a accompagnée chez le Dr Lawrence, elle voulait voir comment va Tilly, expliqua Sloan. Elle a emmené le bébé avec elle.

- Mais enfin, bon sang, à quoi pensez-vous ? Aboya Cole. Trois témoins possibles qui se promènent en ville comme si de rien n'était ! Il y a de quoi devenir fou! Je vais chez Lawrence pour ramener Jessica à l'hôtel. Par la peau du cou, s'il le faut !

Le shérif recula prudemment afin de laisser le passage à Cole, qui s'engagea dans la rue à grandes enjambées. Daniel ferma la porte au nez de Sloan.

- Pourquoi Cole est-il si contrarié ? demanda Grace quand ils furent seuls.

- Parce que vous, Jessica et Rebecca, vous faites tout pour nous empêcher de veiller sur vous.

- Vous ne pensez tout de même pas qu'en plein jour...

- Je vous ramène à l'hôtel, coupa-t-il.

- Non! J'ai à vous parler. C'est capital, Daniel...

Elle avait tellement peur qu'elle arrivait à peine à réfléchir sainement. Ce qu'elle allait faire changerait à jamais le cours de sa vie, réduirait ses rêves à néant. Pourtant, elle n'avait pas le choix.

- D'accord, Grace, céda-t-il enfin. Qu'avez-vous à me dire ?

- C'est moi votre témoin, lâcha-t-elle. C'est moi qui me cachais sous le bureau...

Un petit muscle joua sur la mâchoire de Daniel.

- C'est vous le témoin? répéta-t-il.

- Oui. Je n'ai pas eu le courage de venir vous le dire plus tôt parce que j'étais absolument terrorisée. Jessica et Rebecca n'étaient plus à la banque. Vous lez les laisser partir, maintenant?

Daniel ne répondit pas. La colère montait en lui, incontrôlable.

- Combien d'hommes y avait-il?

- Sept.

Des larmes brillaient dans les yeux de Grace, et il était déchiré entre l'envie de la consoler et celle de la secouer comme un prunier. Il se domina.

- Très bien... Nous allons rentrer à l'hôtel, et vous me raconterez tout dans les détails.

- Mais je m'inquiète pour mes amies ! s'écria-t-elle. J'ai trouvé un moyen de m'assurer qu'on les laisse tranquilles!

Daniel devinait la suite, et il émit une sorte de grognement.

- Bon sang, vous n'avez pas parlé au journaliste, j'espère ?

La question l'étonna, car l'idée venait seulement de lui traverser l'esprit.

- Non, mais j'en ai l'intention. Je vais lui demander d'écrire un article dans le journal de demain. Je suis sûre qu'il sera content d'entendre ma confession.

- Il n'en est pas question ! hurla Daniel. Déconcertée par sa fureur, elle baissa la tête.

- Je croyais vous faire plaisir... Je ne comprends pas, Daniel.

Il prit une profonde inspiration, dans l'espoir de se calmer un peu.

- Grace... vous me dites la vérité ?

Elle s'écarta et fit quelques pas dans la pièce.

- Il y a encore une chose que vous devez savoir...

- Oui ?

- L'incendie... ce n'était pas un accident. Je me rappelle ce qui s'est passé. Je me rappelle...

les pommes.

- Les pommes ?

- Je ne pouvais pas m'endormir, ce qui m'arrive souvent. J'ai cru entendre un bruit bizarre au rez-de-chaussée, comme des verres qui s'entrechoquent.

- Je ne comprends pas.

- Vous savez, comme quand on trinque...

- Qu'avez-vous fait ?

- J'ai enfilé ma robe de chambre, mes mules et je suis descendue pour voir de quoi il s'agissait. Si quelqu'un avait frappé à la porte, je n'aurais pas ouvert, naturellement. Une fois en bas, j'ai remarqué que la fenêtre du salon était ouverte. Le vent agitait les rideaux, et ça m'a paru bizarre parce que j'avais fermé avant de monter me coucher.

- Et alors ?

- Je suis allée refermer la fenêtre, et c'est là que j'ai senti l'odeur d'huile.

- Vous voulez dire de pétrole ?

- Oui. J'ai passé la main sur le rebord de la fenêtre, et il était tout gras. Comme si on venait juste de verser le pétrole...

- Que s'est-il passé ensuite ?

- Tilly avait posé sur la table de la cuisine un panier de pommes, qu'une de ses filles lui avait apporté.

- Quel rapport avec l'incendie ?

- Ça sentait la pomme. Ça paraît idiot, je sais, mais j'ai eu l'impression que quelqu'un était en train d'en manger. J'avais envie de monter réveiller Tilly et Jessica, mais j'étais paralysée par la peur. J'avais froid, j'ai entendu la porte battante grincer sur ses gonds, et j’ai su que quelqu'un se précipitait vers moi. Je me suis retournée, j'ai voulu hurler... Je ne sais pas si j'en ai eu le temps ou non.

- C'est là qu'on vous a frappée...

- Sans doute. Quand je me suis réveillée, vous étiez penché sur moi, Daniel, et j'étais dehors, dans l'herbe. Si Jessica ne m'avait pas tirée à l'extérieur, je serais morte... C'est moi votre témoin, murmura-t-elle encore une fois. Je ne veux pas qu'il arrive quelque chose à Jessica ou à Rebecca. Elles sont innocentes.

Daniel cueillit une larme qui roulait sur sa joue.

- Vous êtes innocente aussi, Grace.

Ils se regardèrent au fond des yeux un long moment. Daniel avait une furieuse envie de la protéger... ce qu'il n'avait pu faire avec son épouse et sa fille ! Il décida de ne plus quitter la jeune femme des yeux. Pour l'atteindre, il faudrait lui passer sur le corps.

- Ça va, Daniel ? Risqua-t-elle.

- Ça va.

- Vous avez l'air... en colère.

- Je ne veux pas qu'on vous touche, Grace !

Il l'enlaça et la serra très fort contre lui. Il lui faisait mal, mais au lieu de le dire, elle repoussa doucement ses mains qu'elle garda dans les siennes.

- Il ne m'arrivera rien.

- Je vous protégerai.

- Je sais. Et moi, je dois protéger Jessica et Caleb.

- Pourquoi ?

- Elle a risqué sa vie pour moi, répondit-elle simplement.

- Et Rebecca ? Vous vous sentez aussi responsable d'elle ?

- D'une certaine manière, oui. Elle est si gentille, si sensible...

Il lui entoura les épaules d'un bras.

- Venez. Je vous ramène à l'hôtel, miss Winthrop. Non, pardon, plaisanta-t-il. C'est lady Winthrop, n'est-ce pas ?

- Non, Daniel, c'est Grace. « Grace » tout simplement. C'est banal, ajouta-t-elle avec un petit rire. Il s'arrêta pour la dévisager.

- Oh, Grace, il n'y a rien de banal en vous. Rien du tout...

20

Le bébé était dans sa ligne de mire. Il ne céderait pas à la tentation de tuer le petit garçon en premier, parce que cela laisserait le temps à la femme de se mettre à l'abri. Or il fallait qu'elle meure.

Un garde armé marchait près d'elle.

Johnson rectifia sa position, déterminé à attendre qu'ils traversent la rue. À plat ventre sur le toit du magasin, il avait une vue bien nette de la rue, et avec a Winchester, il ne risquait pas de rater son coup. « Patience ! se dit-il tandis qu'un flot d'adrénaline montait en lui. D'abord le garde, puis la femme, ensuite l'enfant. Un, deux, trois, sans problème... »

Il en était presque ivre de plaisir. Ce frisson qu'il ressentait avant de tuer, c'était aussi bon que l'extase avec une femme. Non : mieux, infiniment mieux !

Ils prenaient leur temps et marchaient lentement sur le trottoir, ignorant qu'il ne leur restait plus que quelques secondes à vivre. Leur bourreau pouffa comme un gamin qui s'apprête à faire une bonne blague.

Jessica discutait avec le garde. Elle voulait se rendre à la prison, tandis que York insistait pour la raccompagner à l'hôtel. Cet homme au visage austère e s'accordait qu'une seule fantaisie : une énorme moustache, si soigneusement peignée que pas un poil ne bougeait quand il parlait.

Jessica prit la main de Caleb pour descendre du trottoir, et York la guida par le coude. Il n'y avait aucune circulation et quand Caleb lâcha sa main, elle laissa faire après s'être assurée qu'il ne risquait rien.

Cole venait d'obliquer vers le milieu de la rue lorsque Caleb l'aperçut. Le bébé se mit à courir de toute la vitesse de ses petites jambes, trébucha, tomba, se releva. Jessica et York accélérèrent le pas pour le rejoindre, la jeune femme arborant un sourire.

Johnson se redressa sur les genoux, visa et tira. Le garde tomba comme un pigeon d'argile sur un stand de tir.

Jessica poussa un hurlement. York gisait face contre terre. La balle avait traversé le cœur, comme Johnson l'avait voulu. Il ratait rarement son coup.

La jeune femme se jeta à genoux et tenta de retourner le garde afin d'examiner sa blessure.

Il y avait du sang partout.

- Monsieur York, gémit-elle. Non, non! Monsieur York...

Elle s'emparait de l'arme du garde quand une balle fit gicler la poussière juste à côté d'elle.

Elle cria de nouveau, lâcha le pistolet, le reprit.

- À plat ventre ! Tonna Cole en se ruant en avant.

Les coups de feu provenaient du toit du magasin, mais il ne voyait pas la position exacte du tireur. Il ordonna à Jessica de s'éloigner, de se coucher, pourtant elle ne l'écoutait pas.

Les yeux plissés, le revolver tenu à deux mains, elle visa en direction du toit, mais elle tremblait tellement que la balle fit exploser une fenêtre à l'étage.

Les coups de feu avaient effrayé Caleb, qui courait à présent vers Jessica.

- Non ! hurla-t-elle.

Johnson la vit se précipiter vers l'enfant pour l'empêcher d'avancer. Il s'amusait bien ! Il adorait ce jeu du chat et de la souris, et ne pouvait s'empêcher de le prolonger, ne serait-ce que pour jouir de l'expression terrifiée de la femme. Le petit était dans sa ligne de tir, et Johnson sourit. Une fois de plus, il était tenté de tuer l'enfant devant sa mère, afin de voir la tête qu'elle ferait. Un spectacle de choix !

Elle bougeait trop vite à son goût et, avec un petit rire, il tira juste devant ses pieds. Elle s'arrêta net.

- C'est mieux, murmura-t-il.

Mais elle repartit aussitôt, et il dut tirer de nouveau pour qu'elle s'immobilise. La poussière lui monta jusqu'au visage.

Cette satanée femme se remit tout de même à courir ! Dieu la protège ! Et il en aurait bientôt l'occasion si elle montait tout droit au paradis. Était-elle aussi pure et innocente qu'elle le semblait ? Johnson en doutait fort. Les femmes pures n'existaient pas... et celle-là n'avait pas encore fini de souffrir. C'était sa règle personnelle, pas celle de Dieu, mais il se croyait investi de la même puissance, puisqu'il avait lui aussi le pouvoir de vie ou de mort...

- C'est le moment, marmonna-t-il en visant son cœur.

Quelques secondes seulement s'étaient écoulées depuis le premier coup de feu, mais cela avait paru une éternité à Cole, qui atteignit enfin Jessica. Il plongea et la couvrit de son corps, puis il roula sur le dos, ses armes dégainées.

Là. Dans le coin du toit... L’éclat du métal.

- Je t'ai... chuchota-t-il en ouvrant le feu. Une balle, deux balles, trois balles... Le bandit recula sous l'impact, puis il bascula et s'écrasa sur le sol.

Cole se releva lentement, saisi d'une colère immense. Caleb hurlait, assis dans la poussière.

Jessica se leva à son tour et courut à lui. Trop faible pour le prendre dans ses bras, elle se laissa tomber à 'son côté et le berça, secouée de sanglots déchirants.

Daniel, en entendant la fusillade, s'était précipité, vers la maison du Dr Lawrence. Rassuré, il rejoignit Cole qui se tenait debout près du mort et le retournait de sa botte. Le visage écrasé dans sa chute, l'homme aurait été méconnaissable pour sa propre mère.

- Tu sais qui c'est ? demanda Daniel.

Cole secoua la tête.

- Rebecca nous le dira peut-être... si elle parvient à l'identifier. C'est probablement un des membres du gang.

- Eh bien, justement, Grace vient de me dire que c'est elle le témoin.

Cole n'en croyait pas ses oreilles.

- Laquelle dit la vérité ?

- Du diable si je le sais, grogna Daniel, qui entreprit de fouiller les poches du tueur.

Cole attendit une minute d'avoir tout à fait digéré sa colère, puis il revint près de Jessica qui serrait toujours son petit garçon contre elle. Il l'aida à se relever. Elle tenait encore le revolver du garde, et il le prit pour le jeter derrière lui.

Caleb lui tendait les bras, mais la jeune femme refusait de le lâcher. Elle tremblait comme une feuille, elle n'avait pas retrouvé une respiration normale.

- Pourquoi ne vous êtes-vous pas couchée, quand je vous l'ai dit ? demanda Cole d'une voix dangereusement douce.

Elle n'aurait su dire s'il était furieux ou non.

- Pardon ?

- Je vous demande de m'expliquer pourquoi vous n'avez pas plongé à terre quand je vous l'ai ordonné.

- Vous êtes en colère...

- Oui.

- Vous avez envie de crier.

- Oui. Mais je m'en abstiendrai, pour ne pas effrayer Caleb. Et puis ça ne servirait à rien. La prochaine fois, Jessica, faites ce que je vous dis, sinon je serai incapable de vous protéger.

- La prochaine fois ? hurla-t-elle.

Caleb fondit de nouveau en larmes.

- C'est malin ! grommela Cole.

Daniel arrivait près d'eux. Il prit l'enfant dans ses bras et s'éloigna de quelques pas, afin qu'il ne puisse voir les cadavres.

- Pauvre bonhomme... murmura-t-il en lui tapotant le dos.

Le petit, rasséréné, posa la tête sur l'épaule du marshal et fourra son pouce dans sa bouche.

- Tu as trouvé des indices ? demanda Cole.

- Rien. Ses poches étaient vides.

Jessica pressa la main de Cole. Elle venait enfin de comprendre ce qu'il avait voulu lui dire.

- Je n'ai pas réfléchi, balbutia-t-elle. Je voulais seulement que ce fou furieux ne touche pas Caleb.

- Bien sûr, Jessica, mais je...

Elle lui serra la main un peu plus fort.

- Je suis désolée de vous avoir contrarié, néanmoins je vous préviens que je recommencerai, le cas échéant. Personne ne fera de mal à mon petit garçon. Mon Dieu, je ne... je ne peux pas m'empêcher de penser à ce qui a failli arriver...

Il n'eut pas à lui ouvrir les bras : elle s'y réfugia d'elle-même.

- Vous n'allez pas pleurer, j'espère ? dit-il, bourru. , Ça perturberait Caleb.

- Non, je ne pleurerai pas, mais il faut que vous compreniez... C'est ma faute si M. York est mort. Il était si gentil! Sans moi, il serait encore en vie...

- Taisez-vous. Vous n'y êtes pour rien. C'est fini.

- Vous ne comprenez pas.

- Qu'est-ce que je ne comprends pas, ma chérie ? ' Il fut plus étonné qu'elle par ce mot tendre, qui lui avait échappé le plus naturellement du monde.

- Je ne savais pas comment faire marcher cette arme...

- C'était très bien.

- Non, il faut que j'apprenne à me servir d'un revolver.

- Je sais qu'il était moins une, Jessie, mais je l'ai eu, ce salaud. Je suis là pour vous protéger.

Ayez un peu confiance en moi.

- J'ai confiance en vous. Cependant il faut que je sois capable de protéger mon enfant.

Daniel ramena le bébé vers Jessica.

- Elle va bien ? demanda-t-il à Cole.

- Oui. Juste choquée.

- C'était moi ! lança-t-elle. J'ai tout vu.

- Quoi ? S’étonna Daniel.

Cole esquissa une grimace.

- Je crois deviner... grommela-t-il.

La jeune femme prit une inspiration avant d'avouer :

- Je suis votre témoin.

- Bon Dieu! Soupira Daniel.

Caleb s'empressa de répéter le juron.

- Enfin, qu'est-ce que c'est que cette histoire ? s'indigna Daniel, de plus en plus irrité.

- Tu sais ce que je pense ? rétorqua Cole en riant. Qu'il y avait un monde fou, sous ce bureau!

21

Le bureau du shérif regorgeait de représentants de la loi. Le marshal Cooper, chef des opérations à Salt Lake City, venait d'arriver, accompagné de deux jeunes assistants, Spencer et Cobb. Les trois hommes étaient couverts de poussière.

Cooper était un ami de Daniel. Ils avaient travaillé ensemble sur plusieurs enquêtes, bien qu'aucune n'eût impliqué de femmes, et qu'elles aient été moins compliquées que celle-ci.

Comme Daniel, Cooper avait l'habitude du danger. Une fois, il avait épinglé un soi-disant révérend à la voix doucereuse, qui avait égorgé et mutilé seize rouquins parce qu'il considérait la couleur de leurs cheveux comme une preuve de satanisme. Ce fou citait sans cesse les Écritures, prétendant que Dieu lui parlait quotidiennement à midi, et refusait toute sorte d'aide légale. Le Seigneur, déclarait-il, viendrait témoigner en sa faveur. Ironie du sort, le juge qui instruisit son procès avait une crinière poil-de-carotte, et il n'eut aucun mal à persuader le jury de le condamner à la pendaison.

Cooper, avec sa peau burinée, les rides au coin de ses yeux et ses cheveux grisonnants avant l'âge, ressemblait plus à un sénateur qu'à un marshal. Il possédait un flegme imperturbable.

Après avoir parcouru les notes de Daniel, il jeta le bloc sur la table et s'assit, tandis que ses deux aides s'appuyaient au mur derrière lui.

- On dirait que vous laissez ces trois femmes mener l'enquête à votre place, dit-il en croisant ses longues jambes.

Cole, qui revenait juste de l'hôtel, entendit sa réflexion.

- Voici le marshal Clayborne, le présenta Daniel. C'est sa première mission.

Les jeunes gens se précipitèrent pour lui serrer la main. Spencer semblait éperdu d'admiration.

- Cole Clayborne ? demanda-t-il.

- C'est bien moi.

- J'ai entendu parler de vous, monsieur.

- Vraiment ?

- Oui, monsieur, répondit Spencer avant de se tourner vers son camarade. Le marshal Clayborne est un héros, dans le Montana.

Cobb sourit de toutes ses dents, et Cooper vit Cole lever les yeux au ciel. Il suggéra :

- Pourquoi n'iriez-vous pas vous rafraîchir à l'hôtel, les gars ? Quand vous vous serez restaurés, vous relèverez le shérif et ses hommes.

- Bien, monsieur, dit Spencer, qui s'arrêta cependant en passant près de Cole. J'ai entendu parler de l'histoire de Springfield, marshal.

- Il ne faut pas croire tout ce qu'on raconte.

- Mais c'est la vérité, n'est-ce pas ? Vous avez abattu quatre membres du gang Murphy avant qu'ils aient pu dégainer leurs armes ?

- Filez, Spencer, ordonna Cooper. Vous embarrassez le marshal Clayborne.

Cole éclata de rire.

Dès que la porte fut refermée, il se tourna vers Cooper.

- Dieu, qu'ils sont jeunes !

- Ils le sont, reconnut Cooper, mais ce sont aussi d'excellents tireurs. Ils sont plus solides qu'il n'y paraît.

- J'ai changé nos plans, annonça Daniel. Cooper emmènera Rebecca à Blackwater, et nous nous occuperons de Grace et Jessica. Pour brouiller les pistes, nous nous séparerons et nous retrouverons jeudi à Flèche Rouge.

- Ça me convient, dit Cole.

- J'aurais préféré que nous voyagions tous ensemble, précisa Cooper, mais Daniel pense plus sûr de prendre des trains différents.

- Trois jeunes femmes ravissantes risqueraient en effet d'attirer l'attention, approuva Cole.

- Savez-vous finalement laquelle se trouvait là au moment de l'attaque ? questionna Cooper.

- Pas encore, répliqua Daniel. Je pensais en avoir le cœur net après avoir entendu les détails de l'affaire.

- Alors ?

- Elles en donnent chacune une version différente. C'est exaspérant !

- Et si vous deviez parier, sur laquelle miseriez-vous ?

- Rebecca! répondirent d'une seule voix les deux marshals.

- Intéressant...

- Son récit était convaincant, et elle a pu nous décrire quelques individus. Elle se rappelle même un ou deux noms.

- Jessica n'a su en dire autant. Elle est encore très secouée par ce qui s'est passé dans la rue.

- Je dois vous avouer que ces trois femmes m'intriguent énormément, reprit Cooper. Je comprends pourquoi elles ont prétendu qu'elles n'étaient pas à la banque ce jour-là, car elles ont sûrement entendu parler de la façon dont finissent les témoins avec le gang de Blackwater. Mais je ne parviens pas à m'expliquer pourquoi elles ont brusquement changé d'attitude et déclaré le contraire !

- Daniel pense qu'elles ont fait front commun, dit Cole. Le shérif Sloan les a enfermées dans la même cellule, et c'est là qu'elles ont mis leur stratégie au point.

- Que savez-vous d'elles, de leur passé ?

- Pas grand-chose pour l'instant, répondit Daniel. J'ai lancé une enquête sur chacune, mais cela demande du temps, et nous serons sans doute à Blackwater avant d'avoir reçu les informations. Je ne connais que des fragments de leurs vies, et rien qui ait été vérifié.

- Par exemple ?

- Selon les habitants de Rockford Falls avec lesquels elle a bavardé, Rebecca est née à New York où elle a grandi dans un taudis avec ses parents et ses cousins. Neuf personnes entassées dans deux pièces ! Ses parents buvaient, et ils sont morts prématurément. Il y a quelques années, Rebecca s'est rendue à Saint Louis pour renouer des liens avec certains membres de sa famille.

Elle y a rencontré un homme d'affaires qu'elle doit épouser à l'automne. Elle va à l'église tous les dimanches et travaille à la bibliothèque municipale.

- Si elle est amoureuse, elle essaie probablement de protéger son fiancé. Le gang pourrait se servir de lui pour arriver jusqu'à elle... Que savez-vous des deux autres ?

- De Grace, seulement qu'elle vient d'Angleterre et qu'elle veut acheter un ranch. J'ai télégraphié à des amis à Londres, mais je n'ai pas encore reçu de réponse.

- Jessica ?

- Sa mère est morte il y a environ deux ans, et son père les avait quittées quand elle était petite. Elle est venue de Chicago pour l'accouchement de sa tante, la sœur de sa mère. C'était sa seule parente.

- Vous en parlez comme si elle n'était plus là...

- Elle a succombé à une hémorragie quelques heures après la naissance, précisa Daniel. Elle vivait avec son mari depuis quinze ans quand elle est enfin tombée enceinte, mais le père ne voulait pas de l'enfant. Après la mort de son épouse, il a quitté la ville sans même avoir donné un nom au bébé. Personne n'a entendu parler de lui depuis.

- Et qu'est-il arrivé au petit ?

- Jessica l'élève comme si c'était le sien.

- Lourde charge, pour une femme seule, fit remarquer Cooper.

- Elle assume, intervint Cole. Elle est forte.

- On dirait, en effet ! Le bébé serait pour elle une bonne raison de se taire, si elle est notre témoin. Elle 'st sans doute capable de tout pour le protéger.

- Grace essayait aussi de protéger quelqu'un, je suppose, dit Cole.

- Ses parents, répondit Daniel.

- Où avez-vous appris tout ça ?

- Grâce à Tilly McGuire. Mais rien n'est encore prouvé. Cette femme est une mine d'informations. On dirait qu'elle connaît tout sur ses concitoyens, ainsi que sur les gens de passage.

Cooper se leva, s'étira.

- Quand partez-vous pour Blackwater ? demanda-t-il.

- Pas avant demain. Le médecin tient à ce que Grace garde le lit encore une journée.

Dommage que vous n'ayez pas le temps de vous reposer aussi. Vous avez une sale mine !

- Vous n'êtes pas très rayonnant non plus, Daniel.

- Ça ira. Quand pars-tu, Cole ?

- Attends une minute ! Je ne peux pas emmener Caleb, c'est hors de question.

- Que vas-tu faire de lui, alors ?

Cole avait déjà envisagé le problème.

- Je ne peux pas le laisser ici, où tout le monde sait qui il est. Il faut le cacher, et j'ai l'endroit idéal...

- Tu penses à Rosehill ?

- Qu'est-ce que c'est ? interrogea Cooper.

- Mon ranch. Ma mère y vit, et mes frères et ma sœur y viennent assez souvent. Mais Mama Rose est en Ecosse avec ma sœur et son mari, ils ne rentreront pas avant un mois.

- Alors ?

- Tom et Josey Norton.

Daniel sourit.

- Parfait ! Avec Tom, il n'arrivera rien de fâcheux à Caleb, sauf que Josey risque de l'empoisonner avec son poulet frit !

- C'est un risque à courir. Si c'est Jessica le témoin, il ne faudra pas longtemps pour que le gang s'en prenne au petit.

Cole désigna la carte étalée sur le bureau.

- Où se trouve Flèche Rouge ? reprit-il. Je n'ai jamais entendu parler de cet endroit.

- Ça ne m'étonne pas. C'est minuscule, un terminus pour la voie ferrée. La ville comporte en tout et pour tout un saloon, une maison de plaisir et une écurie. Pas même un hôtel. Bref, c'est le bout du monde !

- Le lieu est entouré de grottes, renchérit Daniel. Un paysage sauvage et superbe.

Cole hocha la tête.

- Je vais laisser Jessica sous la surveillance de Spencer et Cobb, pendant que j'accompagne Caleb chez les Norton. Je reviendrai la chercher ensuite.

- Ça ne marchera pas, objecta Daniel.

- C'est pourtant ce qu'il y a de plus sûr.

- Ça ne marchera quand même pas.

- Pourquoi ?

- Jessica voudra venir avec toi.

Cole n'aimait pas du tout cette idée.

- Elle me ralentirait. Quand j'aurai déposé le petit chez les Norton, je couperai au plus court, et la chevauchée sera rude.

- Vous n'êtes pas marié, fils ? demanda Cooper.

- Non, et je ne suis pas non plus votre fils. Vous n'êtes pas si vieux que ça, Cooper !

Le marshal se mit à rire.

- En plus, je n'ai jamais été marié. Daniel ne m'aurait pas laissé me mêler de cette enquête si j'avais charge d'âmes. Il ne veut que des célibataires auprès de lui pour les missions dangereuses.

Mais j'ai un frère marié.

- Vraiment ? dit Cole, qui se demandait pourquoi Cooper lui parlait de sa famille.

- Oui. Il a cinq filles et deux garçons. Et je peux vous assurer que si vous essayiez d'arracher l'un de ces sept enfants à leur mère, elle vous donnerait du fil à retordre ! Comment allez-vous vous y prendre pour séparer Caleb de Jessica ?

Cole haussa les épaules.

- Je lui expliquerai la situation.

Comme Cooper semblait sceptique, il poursuivit :

- Je sais que Jessica ne laissera pas Caleb de gaieté de cœur à des étrangers, et elle discutera sans doute, mais j'aurai gain de cause. J'ai appris à la connaître, depuis deux jours, et je suis certain que lorsque je lui aurai exposé mes arguments, elle se montrera raisonnable.

22

Elle menaçait carrément de le tuer.

Jessica était tout sauf raisonnable. Cole s'était imaginé que, grâce à son titre de marshal, elle lui obéirait sans protester. Ça, c'était la première erreur. La seconde était d'avoir laissé une arme à portée de sa main. Elle s'empara de son revolver et menaça de lui trouer la poitrine s'il osait toucher à son fils.

Après avoir mis des affaires dans ses sacoches de selle pour le voyage, il était allé frapper à la porte de sa chambre. Quand elle l'avait fait entrer – en laissant la porte ouverte afin que l'homme préposé à sa garde puisse s'assurer que tout allait bien – il lui avait rapidement expliqué qu'il emmenait Caleb chez des amis et qu'elle devrait attendre son retour à l'hôtel. Ensuite, ils se rendraient ensemble au Texas.

Heureusement, Caleb ne se réveilla pas durant la dispute qui suivit. Le bébé dormait, l'air angélique. Mais le feu qui brûlait dans le regard de Jessica était tout sauf angélique ! Une vraie tigresse !

- Vous avez perdu l'esprit si vous pensez que je vais vous laisser emmener mon fils !

- Cessez de gesticuler avec ce revolver, Jessica. Le coup pourrait partir.

Spencer fit un pas à l'intérieur de la pièce.

- Vous avez besoin d'aide, marshal ?

- Non, merci. Ça va.

La jeune femme se tenait au pied du grand lit, le canon pointé vers le sol. Tendue, épuisée, elle avait de larges cernes sous les yeux.

- Soyez raisonnable, argumenta-t-il.

Elle secoua la tête.

- Je n'irai pas à Blackwater, et vous ne toucherez as à Caleb.

- Je sais que ça vous est pénible, mais je vous assure qu'il sera en sécurité, là-bas.

- Sortez !

Ignorant cet ordre, il alla s'asseoir dans un fauteuil près du lit. Il passa tout près d'elle, et aurait pu lui arracher le pistolet, mais il n'en fit rien.

- Je vous ai dit de sortir !

- Je n'irai nulle part tant que vous n'aurez pas accepté d'entendre raison.

Elle regardait alternativement Cole et Spencer. Le premier avait un autre revolver dans son Holster, et le second posait la main sur la crosse du sien.

- Je me demande lequel de vous deux je vais, abattre en premier, dit-elle.

Spencer jeta un coup d'œil interrogateur à Cole, qui ne quittait pas Jessica des yeux.

- Je vous en prie, sortez avant que je ne commette un acte regrettable, insista-t-elle.

- Fermez la porte, Spencer, ordonna Cole. Jessica t moi avons à nous entretenir en privé.

- Non! protesta-t-elle.

- Vous êtes sûr que vous voulez rester seul avec elle, marshal Clayborne ?

- Certain.

Spencer eut l'air déçu, mais il s'exécuta. Cole suggéra fermement à Jessica de s'asseoir. Elle refusa et ; resta plantée là, le foudroyant du regard.

Il sourit. En fait, il était toujours aussi fasciné par cette femme... Elle s'était changée et lui semblait plus ravissante que jamais. Elle portait une robe couleur miel qui avait sans doute connu des jours meilleurs. Pourtant, sur elle, c'était la plus belle des toilettes. Ses cheveux étaient noués d'un ruban de satin, mais quelques boucles folles dansaient autour de son visage. Elle était délicieusement sensuelle, féminine, et quand ; elle s'approcha de lui, il sentit un délicat parfum de lilas.

- Que regardez-vous ? grommela-t-elle.

- Vous. Vous êtes magnifique, Jessica...

Le compliment la prit totalement au dépourvu. Cette fois, il la pria de s'asseoir au lieu de le lui ordonner, et elle prit place près de lui.

- Écoutez ce que j'ai à vous dire, et quand j'en aurai fini, si vous voulez toujours me tirer dessus, vous en aurez la permission.

- Vous savez parfaitement que je n'en ferai rien, marmonna-t-elle en lui rendant l'arme.

J'aimerais bien, mais je ne le ferai pas, parce que ça réveillerait Caleb.

Il éclata de rire.

- Vous ne pouvez pas m'obliger à aller au Texas.

- Si ! déclara-t-il d'un ton sans réplique.

Elle se cacha le visage dans les mains.

- Je n'ai rien fait de mal... Pourquoi ne nous laissez-vous pas tranquilles, Caleb et moi ?

- C'est impossible.

Elle se mit brusquement à pleurer, la tête sur l'épaule de Cole. Sans mot dire, il lui tendit son mouchoir et la laissa se soulager de sa tension. Toutefois, il était navré d'être en partie responsable de sa détresse.

De longues minutes passèrent avant qu'elle se ressaisisse, et Cole ne put s'empêcher de remarquer combien elle était douce entre ses bras.

- Je sais que vous n'avez rien fait de mal, dit-il enfin, très gentiment. C'est le juge qui a besoin de vous à Blackwater.

- Mais Rebecca et Grace ! cria-t-elle. Iront-elles...

- Chut ! Vous allez réveiller le bébé. Ne vous inquiétez pas pour vos amies, on veillera sur elles.

- Comment voulez-vous que je ne m'inquiète pas ?

- Faites-moi confiance.

- J'essaierai, promit-elle. Mais je me répète sans arrêt que Rebecca et Grace sont en danger, et à cause de moi.

- Elles sont en danger, c'est vrai, puisque leur nom a été publié dans le journal. Et je ne crois pas que ces crapules s'arrêteront avant de vous avoir neutralisées. Je comprends pourquoi vous ne vouliez pas dire que vous étiez là au moment de l'attaque, mais j'ignore pourquoi...

Elle se remit à pleurer, et Cole se sentit horriblement mal.

- Je n'aime pas les femmes qui pleurent, grommela-t-il.

- Alors vous devez me détester, parce que je pleure tout le temps. Jamais devant Caleb, remarquez. Ça le bouleverserait. Parfois, la nuit, je me cache sous les couvertures et je sanglote un bon coup.

Il l'attira de nouveau contre lui.

- Qu'est-ce qui provoque ces crises de larmes nocturnes ?

- La peur.

- De quoi ?

- D'échouer.

- Vous avez une vie difficile, Jessie...

- Oh, non, elle est merveilleuse au contraire, grâce à Caleb. Je suis très heureuse.

Seulement, de temps en temps je suis un peu... lasse. Tout allait si bien jusqu'à ce que j'entre dans la banque ce jour-là! Je vais tout vous raconter, si vous voulez. Et après, vous me croirez. Je vous ai menti en disant que je ne m'y trouvais pas lors de l'attaque, c'est vrai, mais c'était dans l'intérêt de Caleb.

- Je vous aiderai à le protéger, Jessie. Je connais un endroit où il sera parfaitement traité.

Nous ne pouvons pas l'emmener à Blackwater, or il faut absolument que vous vous y rendiez.

Elle se résolut enfin à l’inévitable.

- Oui, je sais... Mais ne pourrais-je le laisser à Tilly ? Elle l'aime beaucoup, et c'est réciproque. Il ne se sentirait pas dépaysé.

Pour Cole, c'était hors de question.

- Tout le monde en ville sait qui il est, Jessie, et il ne serait pas difficile de l'enlever. Tilly est une vieille dame. Non, il n'est pas question de le laisser à Rock Ford Falls.

- Pourquoi voudrait-on l'enlever?

- Garder votre fils en otage serait une excellente façon de vous réduire au silence durant le procès. Elle se mordit la lèvre.

- Mon Dieu!

- Le couple auquel je pense prendra grand soin de lui. Ce sont des gens âgés, adorables...

Il passa un quart d'heure à lui chanter les louanges des Norton. Il insista sur le passé de Tom, sur sa réputation de tireur d'élite, son métier de shérif. Il s'abstint toutefois d'évoquer les talents culinaires de Josey, Quand il eut terminé, Jessica semblait un peu moins réticente.

- Vous dites qu'ils ont toujours désiré des enfants ?

- En effet.

- Si vous aviez un fils, vous le leur confieriez ?

- Sans hésiter.

- Il faut d'abord que je les rencontre. Si je ne les aime pas, si j'ai l'impression qu'ils s'occuperont mal de Caleb, je refuserai de le laisser.

Elle était déterminée à l'accompagner, et là-dessus, de toute évidence, elle ne céderait pas.

- Quand partons-nous ? demanda-t-elle, des larmes dans la voix.

- Oh, Jessie, ne pleurez pas... Tout ira bien. Vous voulez qu'il soit en sécurité, n'est-ce pas ?

- Oui, oui, bien sûr... Mais je ne connais pas les Norton, et...

Cole se leva, alla à la porte.

- Prévoyez un seul sac pour Caleb et vous, Jessica.

- Il faut que je parle à Grace avant de m'en aller.

- Pas question.

- Repasserons-nous par Rockford Falls, après avoir déposé Caleb ?

- Non. Nous irons directement au Texas.

- Et mes affaires ? Tout ce que je possède se trouve dans le chariot de Grace.

- Je le ferai conduire à l'écurie de la ville. Le propriétaire en prendra soin. Vous montez à cheval ?

- Oui, dit-elle, sans prendre la peine d'ajouter qu’elle n'était pas franchement une cavalière émérite. Avant de partir, j'aimerais acheter un pistolet, et j'aimerais que vous m'appreniez à m'en servir.

Cette idée ne plaisait guère à Cole.

- Il suffit de viser et de tirer, dit-il. De toute façon, vous n'avez pas besoin d'arme.

- Si ! S’entêta-t-elle. Vous m'apprendrez ?

- Vous vous êtes déjà servie de l'arme de York.

- J'ai raté la cible.

Inutile de perdre davantage de temps à discuter.

- Nous partirons dès que Caleb sera réveillé, décréta-t-il. Quoi encore ? demanda-t-il lorsqu'il la vit secouer la tête.

- Il faut d'abord qu'il prenne son repas.

- D'accord. Nous partirons quand il aura mangé.

- Combien de temps nous faudra-t-il pour arriver chez les Norton ?

- Pas très longtemps. Et, Jessie, surtout ne dites à personne où nous emmenons Caleb. Ne prononcez pas le nom des Norton, on pourrait vous entendre. D'accord ?

- D'accord.

Il avait la main sur la poignée quand elle le rappela.

- Cole...

- Oui ?

- Promettez-moi que rien de fâcheux n'arrivera à mon fils.

- Je vous le promets.

TROISIÈME PARTIE

23

Rebecca était assise sur le banc de pierre, dans le jardin à l'arrière de l'hôtel, ses bagages à ses pieds. L’endroit était désert, à ce moment de l'après-midi, et protégé de hauts murs de brique.

Spencer et Cobb montaient la garde devant la porte qui donnait sur la cour, tandis que leur chef, le marshal Cooper, faisait nerveusement les cent pas en attendant la voiture ,qu'il avait commandée.

Rebecca était inquiète à l'idée que ses deux amies la voient partir.

Après avoir regardé l'heure pour la dixième fois, elle jeta un coup d'œil sur le seuil.

- Je suis affreusement ennuyée de ne pas dire au revoir à Jessica et à Grace, mais je ne veux pas qu'elles sachent que je suis partie au Texas identifier le prisonnier. Elles se feraient du souci pour moi. J'espère 'que nous n'allons pas les croiser en sortant de l'hôtel.

- Rassurez-vous, dit Cooper, elles n'assisteront pas à votre départ.

- Comment pouvez-vous en être certain ?

- Grace doit garder la chambre jusqu'à demain, et le marshal Ryan a posté un homme devant sa porte. Elle ne peut ni sortir, ni recevoir des visiteurs.

- Et Jessica ?

- Elle est partie avec le marshal Clayborne il y a environ deux heures.

Rebecca sursauta.

- Comment ça, elle est partie ? Où ? s'écria-t-elle. Elle avait une course à faire ? Elle rentrera dans la journée ?

- Non.

- Où est-elle ? Insista la jeune femme, au bord de la panique.

- Ne vous tracassez pas, elle est entre de bonnes mains.

- Vous dites qu'elle est partie il y a deux heures, c'est ça ?

- Exact. Et nous aurions dû partir en même temps, mais j'ai eu du mal à trouver un moyen de transport convenable. Vous êtes sûre que vous ne pourriez pas vous rendre à la gare à cheval ?

- Certaine. J'ai été élevée en ville et, comme je vous l'ai dit, je ne suis jamais montée à cheval. Je me romprais le cou.

- Très bien. Il ne nous reste plus qu'à attendre la voiture...

- Vous ne m'avez toujours pas dit où est partie Jessica, lui rappela-t-elle.

Cooper rassembla son sang-froid avant de se tourner vers elle. Et il lui en fallait, pour dissimuler l'effet qu'elle produisait sur lui. Elle était incroyablement belle, surtout avec le soleil qui jouait dans ses cheveux blonds. Dès le premier regard, il avait eu les jambes coupées ! Daniel aurait dû l'avertir, qu'il puisse se préparer au choc !

Spencer et Cobb s'étaient visiblement entichés des trois jeunes femmes. Depuis qu'ils les avaient rencontrées, ils se comportaient comme des adolescents. C'en était comique !

Cooper baissa lentement les yeux et demanda à Rebecca de répéter sa question.

- Je voulais savoir où sont allés Jessica et Cole.

- Je l'ignore.

- Vers le nord, lâcha Spencer.

Cooper lui lança un regard noir.

- Ils ont accompagné le bébé chez des amis.

- Des amis de Cole ? supposa Rebecca. Oui, forcément, car ceux de Jessica sont à Chicago, hormis Grace et moi. Pourquoi a-t-elle jugé bon d'emmener Caleb ? Et pourquoi refusez-vous de me dire où elle emmène exactement ? Vous êtes marshal, pour l’amour du Ciel, vous devez être au courant !

- Désolé, je n'en sais rien, répondit Cooper. , Elle se mordit la lèvre.

- C'est juste parce que je m'inquiète...

- Vous êtes très liées, toutes les trois, n'est-ce pas ?

- De tragiques circonstances nous ont réunies, et nous nous sommes aperçues que nous avions beaucoup de choses en commun.

Cooper était navré pour la jeune femme, qui semblait si triste, si vulnérable.

- Vous reverrez vos deux amies très bientôt, promit-il.

- Vraiment ? Quand ?

- Jessica et Cole, comme Grace et Daniel, nous rejoindront.

Elle fronça les sourcils, déconcertée.

- Je ne comprends pas. Ils vont aussi au Texas ?

- Oui.

- Mais pourquoi ? C'est moi le témoin.

- Je sais, cependant nous devons assurer leur sécurité jusqu'à la fin du procès. Lorsque vous aurez témoigné, cette épreuve sera terminée, mais en attendant, il vous faut une protection. En outre, le juge Rafferty tient à vous voir toutes les trois.

- Quand les retrouverons-nous ?

- Ils doivent nous rejoindre à Flèche Rouge, et nous y arriverons probablement avant Cole et Jessica. À moins qu'ils nous fassent la surprise d'attraper le même train que nous.

- Flèche Rouge est le dernier arrêt. Cela veut-il dire que je devrai terminer le trajet pour Blackwater à cheval ?

Il sourit de son inquiétude.

- Vous pourrez monter avec moi. Ou bien je vous trouverai une voiture.

- Tout ça n'est pas normal, murmura-t-elle, les yeux fixés sur ses mains. Si je m'étais fait connaître plus tôt, Grace et Jessica ne vivraient pas dans l'angoisse.

- Pourquoi n'avez-vous pas tout avoué dès le début ? Par peur ?

- Oui...

- Vous pourriez avoir de sérieux ennuis, pour avoir menti à un représentant de la loi, madame, intervint Cobb.

- Quelle importance ? Je suis déjà dans les ennuis jusqu'au cou. Ces criminels veulent m'abattre, et c'est un miracle que je sois encore en vie. Je me demande d'ailleurs pourquoi ils n'ont rien tenté. Qu'attendent-ils ? Pourquoi n'ont-ils pas essayé de me réduire au silence ?

- Ils étaient trop occupés, voilà pourquoi, déclara Daniel qui apparaissait sur le seuil.

Il descendit les quelques marches menant au jardin et tendit un télégramme à Cooper.

- Un autre cambriolage, dit-il succinctement. À une centaine de kilomètres au sud-est.

Cooper lâcha un juron.

- Proprement ?

- Non.

- Que voulez-vous dire par « proprement » ? Questionna Rebecca.

Daniel se tourna vers elle.

- C'est une façon de me demander s'il y a eu des morts.

La jeune femme pâlit.

- Combien ? Souffla-t-elle.

- Trois. Des employés de la banque.

- Les malheureux...

Daniel fit signe à Cooper de le suivre dans un coin du jardin, et il reprit à voix basse :

- Il y avait quelque chose de différent, cette fois.

- De quoi s'agit-il?

- Chaque bureau de la banque était retourné, et un exemplaire de la Gazette de Rockford Falls était punaisé au mur, couvert de sang.

- Ils veulent nous dire qu'ils savent que nous avons un témoin.

Daniel hocha gravement la tête.

- Il faut en finir au plus vite.

24

Difficile de voyager avec un bébé ? Pire, un cauchemar pur et simple ! Caleb ne restait pas une seconde tranquille, il babillait sans cesse. Bien que ses paroles fussent inintelligibles, il exigeait des réponses, et Cole pensait que s'il parlait tout le temps, c'était uniquement pour le plaisir d'entendre sa propre voix. Son mot préféré restait « non ». Il le murmurait, le chantonnait, le hurlait, et quand ils s'arrêtèrent pour la nuit, Cole aurait juré qu'il l'avait prononcé au moins deux cents fois.

À la tombée du jour, ils installèrent leur campement près d'un petit lac en forme de fer à cheval. De gros rochers le surplombaient, constituant un abri contre la pluie et le vent. En outre, on ne risquait pas de les attaquer pendant la nuit, car il y avait un seul accès : le chemin qui bordait un côté du lac.

Tandis que Cole s'occupait des chevaux, Jessica fit dîner Caleb, qui s'intéressait beaucoup plus à leur environnement qu'à la nourriture. Elle eut bien du mal à lui faire avaler quelques cuillerées de soupe.

Cole ne s'inquiétait pas du bruit que faisait l'enfant, car il était sûr que personne ne les suivait : il l'avait vérifié, en revenant plusieurs fois sur ses pas. Et puis, le petit avait besoin de se dépenser, après tout ce temps passé sur les genoux de Jessica. D'ailleurs il se rattrapait ! Il courait d'un bout à l'autre de la clairière et gazouillait, interrompant parfois son monologue d'un éclat de rire. Sans doute une plaisanterie qu'il était seul à comprendre !

C'était un charmeur, même quand il faisait un gros caprice, ce qui fut le cas lorsque Jessica lui interdit d'aller se baigner. Elle avait toutes les peines du monde à le calmer ; pourtant, il suffit que Cole lui ordonne de s'asseoir pour qu'il obtempère. Il avait ôté ses souliers, ses chaussettes et, perché sur une selle à l'abri d'un rocher, il regarda Cole étriller les chevaux.

La chemise remontée, la couche glissée sur les hanches, il avait l'air épanoui d'un enfant heureux.

En revanche, Jessica semblait absolument épuisée. Cole pensait à la poupée de chiffon de sa sœur, quand celle-ci l'avait oubliée dehors sous la pluie. La jeune femme avait les cheveux collés, sa blouse blanche était maculée de poussière et de confiture de framboise, elle avait des traces grises sur le visage... Malgré cela, elle restait terriblement attirante.

Elle n'aurait pas mangé s'il ne l'y avait forcée, un peu comme elle avait forcé Caleb, bien qu'il eût le tact de ne pas le lui faire remarquer. Elle n'était pas en état d'apprécier l'humour de la situation.

Lui était affamé, et il se servit largement de jambon, de haricots et de cookies. Tout en dévorant le frugal repas, il ne quittait pas Jessica des yeux. Elle était visiblement d'humeur maussade, et après avoir supporté son silence hostile pendant quelques minutes, il finit par lui demander ce qui se passait.

- Pourquoi ne m'avez-vous pas dit que nous camperions ? Vous auriez dû m'avertir.

- Qu'est-ce que cela aurait changé ?

- Je n'en sais rien. En tout cas, j'aurais insisté pour que vous choisissiez un endroit plus sûr.

- On peut difficilement trouver mieux, protesta-t-il. Personne ne risque d'arriver derrière nous, et j'entendrais n'importe qui sur le chemin.

- Ce n'est pas à ce genre de danger que je pensais... Et voilà que vous avez allumé un feu. Je ne peux pas être partout à la fois !

Il ne comprenait pas ce qui la contrariait à ce point. Il s'adossa à un rocher.

- Nous serons bien contents d'avoir sa chaleur, pendant la nuit.

Elle se passa la main dans les cheveux, ferma un instant les yeux.

- Fallait-il absolument établir le campement près d'un lac ?

- Les chevaux ont besoin d'eau, Jessica. Et nous aussi.

Tout à son angoisse, elle se moquait de la logique.

- Vous ne vous rendez pas compte que l'eau est une tentation pour Caleb ? Je ne vais pas fermer l'œil de la nuit. Et s'il se réveillait, s'il s'éloignait ? Il pourrait se perdre dans la forêt, marcher sur un serpent...

- Calmez-vous, Jessica. Je veillerai sur lui.

- Il pourrait tomber dans le feu, vouloir prendre une braise et se brûler, continua-t-elle comme s'il n'avait rien dit. Vous ne pensez à rien, décidément !

Bien qu'il comprît son inquiétude, il fut un peu triste qu'elle n'eût pas davantage confiance en lui.

- Caleb ne sera ni noyé, ni brûlé, ni mordu par un serpent, ni égaré dans la forêt, assura-t-il.

- Ça me terrifie quand même... murmura-t-elle.

Elle jeta un coup d'œil au petit garçon qui traçait un dessin dans la poussière avec un bâton, puis elle se tourna vers le lac, qui rougissait à la lumière du soleil couchant.

- Savez-vous ce que je pense ? demanda Cole.

- Non, soupira-t-elle.

- Vous avez besoin d'un bon bain.

- Pardon ?

- Vous avez besoin d'un bon bain. Déshabillez-vous et allez nager un peu, ça vous fera du bien. Il fait chaud, vous êtes fatiguée, cela vous délassera. Allez-y... Je prendrai Caleb avec moi, et je tournerai le dos afin de ne pas froisser votre pudeur.

- Je ne suis pas inquiète, je sais que vous ne songeriez pas à profiter de la situation. Vous ne le pouvez pas.

Sans la dernière phrase, il aurait pris cette réflexion pour un compliment.

- Je ne peux pas ? répéta-t-il, sa curiosité piquée. Et pourquoi ?

- Pourquoi vous ne pouvez pas profiter de la situation ?

- Oui.

Elle eut un sourire à couper le souffle. Cole avait de plus en plus de mal à garder son sang-froid !

- Parce que vous êtes un marshal, lui rappela-t-elle doucement.

- Et alors ?

- Vous avez prêté serment. Vous êtes là pour me protéger, et non pour...

Elle allait dire « batifoler », mais se reprit.

- Enfin, vous voyez...

Il hésitait entre un grognement et un éclat de rire. Frustré, il serra les dents et décida d'attaquer le problème de front.

- Écoutez, Jessica. Contrairement à ce que vous croyez, les marshals ne font pas vœu de chasteté quand ils prêtent serment.

Elle ouvrit de grands yeux.

- Vous voulez dire que...

- Exactement, bon sang !

Il s'attendait à ce qu'elle rougisse, ou qu'elle change de sujet, mais elle se contenta de hausser les épaules.

- Je ne m'inquiète pas pour ça, déclara-t-elle. Elle fixa l'eau un moment, avant d'ajouter :

- J'ai tort ?

Il laissa échapper un soupir.

- Je vous dirai quand il sera temps de vous inquiéter. D'accord?

Elle eut un rire charmant.

- Oui, d'accord.

- Alors, vous voulez vous baigner, oui ou non ? Caleb, cesse de jouer avec la poussière et viens par ici.

Le bébé arriva en courant, et Cole le prit sur ses genoux pour lui ôter sa chemise.

- L’eau est-elle profonde ? demanda Jessica.

- Je n'en sais rien. Au milieu, sans doute... Pourquoi ? Vous ne savez pas nager ?

- Pas très bien, avoua-t-elle. Je n'ai guère eu l'occasion de...

- Vous n'alliez pas vous baigner, quand vous étiez petite ?

Elle secoua la tête.

- Je n'avais pas le temps.

- Pourquoi ? S’étonna Cole.

- J'étais trop occupée.

Au ton de sa voix, il était clair qu'elle n'avait pas envie de parler de son enfance, et par délicatesse, Cole aurait dû s'abstenir de la questionner. Mais au diable la délicatesse !

- Occupée à quoi ? Insista-t-il.

Elle soupira.

- Je secondais ma mère dans la boutique où elle travaillait. Une boutique de mode. Et quand j'étais plus jeune, je restais avec des voisins. Je n'avais pas le temps de jouer.

- Vous étiez seules, toutes les deux, n'est-ce pas ? Votre père vous avait abandonnées.

- En effet.

- Savez-vous où il est, à présent ?

- J'ai entendu dire qu'il était mort, mais j'ignore si c'est vrai ou non... Vous emmenez Caleb se baigner ?

- Oui.

- Vous le tiendrez bien ? On risque de le lâcher, quand il gigote tout mouillé.

Cole se débarrassa de sa chemise, défit son Holster et se leva. Jessica se tourna vivement vers le lac, mais elle eut le temps de remarquer sa poitrine musclée et bronzée. Il devait passer beaucoup de temps torse nu en plein air... Mon Dieu, elle n'aurait pas dû regarder ! Il était trop beau! Il aurait fallu qu'elle fût aveugle pour ne pas le remarquer. Mais ce qui le rendait encore plus séduisant à ses yeux, c'était son attitude vis-à-vis de Caleb, sa patience.

Il ferait un merveilleux père...

Elle repoussa cette idée. Elle n'avait pas besoin de lui, ni d'aucun homme. Caleb et elle se débrouillaient très bien tous les deux.

- J'aurais aimé parler à Grace avant de partir, dit-elle. Je lui avais promis de l'aider à trouver un ranch. Elle m'a proposé de travailler avec elle, et ça aurait été un endroit idéal pour élever un petit garçon.

- Que pourriez-vous faire, sur un ranch ?

Elle se raidit.

- Des tas de choses... Le dur labeur ne m'a jamais rebutée.

- Je ne voulais pas vous blesser, c'était simplement de la curiosité.

- J'aurais dû lui dire de partir sans nous. Nous l'aurions rejointe à Denver. Elle n'a plus beaucoup de temps devant elle.

Cole ne comprenait pas, mais Jessica refusa de s'expliquer davantage.

- J'aurais dû aussi ôter mes affaires du chariot. J'espère qu'elle ne se sentira pas responsable de ce qui m'appartient.

- Cessez de vous tracasser, ordonna-t-il. Tout ira bien pour elle, et vous la verrez bientôt.

Ce fut l'instant que Caleb choisit pour se précipiter dans les bras de la jeune femme, nu comme un ver.

- Je vais chercher le savon, dit-elle.

- Jessie... ?

- Oui ?

- Fermez les yeux une minute, suggéra Cole. Elle obéit sans discuter, mais au bout de quelques secondes, elle s'inquiéta :

- Vous ne vous êtes pas déshabillé complètement, tout de même ?

- Bien sûr que si ! répondit-il gaiement. Comme Caleb.

Elle avait envie de regarder. Sûrement parce qu'elle n'avait jamais vu d'homme nu... Après tout, elle était mère, elle devait savoir... Elle entrouvrit un œil, un seul, et fut déçue. Elle avait attendu trop longtemps. Déjà Cole, de dos, s'enfonçait dans l'eau. Il était bronzé de partout, et elle en fut étonnée. Travaillait-il tout nu au soleil ? C'était absurde, et elle sourit.

Caleb, ses petits bras autour du cou de Cole, babillait joyeusement. Il ne semblait pas effrayé le moins du monde, et Jessica eut soudain une terrible envie de les rejoindre.

Néanmoins, elle alla chercher le savon. Elle fouillait dans son sac quand elle entendit un gros plouf, suivi d'un éclat de rire de l'enfant. Au moins, il se sentait en sécurité !

- Jusque-là, tout va bien, murmura-t-elle.

Elle ne s'en sortait pas trop mal dans ce rôle de mère, et elle en apprenait tous les jours.

Avec un peu de chance, elle serait bientôt tout à fait à l'aise. Elle s'inquiéterait toujours, mais n'était-ce pas le lot de tous les parents ? Elle voulait faire de Caleb un garçon solide, qui se rappellerait son enfance avec tendresse. Contrairement à beaucoup d'hommes que Jessica avait croisés dans sa vie, il aurait le sens des vraies valeurs.

- Le savon, s'il vous plaît, Jessie !

Elle sursauta puis, munie du savon parfumé à la rose, elle se dirigea vers la rive.

- Je vous le lance ?

- Allez-y !

Elle manqua son but de plusieurs mètres, mais Cole rattrapa le savon avant qu'il n'eût coulé.

- Vous visez comme une fille, fit-il remarquer.

- Je suis une fille ! rétorqua-t-elle en ôtant ses souliers avant de s'asseoir dans l'herbe.

Elle retira aussi ses bas, mais n'osa aller plus loin. Cela n'aurait pas été convenable. Aussi se contenta-t-elle de regarder Cole laver Caleb de fond en comble, puis jouer avec lui, tout en regrettant de ne pouvoir se mêler à leurs ébats.

Elle eut cependant un coup au cœur quand elle vit Cole lancer l'enfant en l'air puis le laisser plonger sous l'eau. Avant qu'elle eût le temps de crier, il l'avait rattrapé. Il attendit qu'il eût fini de tousser et de crachoter, et le lança de nouveau.

Caleb ne s'était jamais autant amusé de sa vie !

Les pieds dans l'eau fraîche, Jessica les contemplait. Puis, comme la nuit tombait, elle alla chercher une serviette et attendit que Cole lui ramène le petit.

Il avait les lèvres décolorées par le froid, pourtant il protesta lorsqu'elle le sortit de l'eau.

Elle le sécha rapidement près du feu et lui mit sa chemise de nuit. Elle avait préparé une couverture sur laquelle elle le déposa, près de sa poupée, et il ne tarda pas à fermer les yeux, le pouce dans la bouche.

- Je vais le surveiller, si vous voulez vous baigner à votre tour, Jessie, proposa Cole derrière elle.

- Merci, chuchota-t-elle sans se retourner.

- Je suis rhabillé, dit-il, un rire dans la voix.

Pas tout à fait, constata-t-elle. Il portait simplement un pantalon de daim collant, ses cheveux mouillés étaient rejetés en arrière et des gouttelettes brillaient encore sur son torse et ses bras.

Un bain lui paraissait une perspective de rêve. Elle prit des vêtements propres, le savon, une serviette, s'éloigna du campement et se dévêtit lentement. Tous ses muscles étaient douloureux, elle se sentait lasse.

L:eau était divine ! Jessica avança avec précaution, tâtant le sol du pied.

Le paradis ! Elle ne se rendait même pas compte qu'il faisait froid, mais quand elle eut fini de se laver de la tête aux pieds, elle avait les doigts tout fripés.

Elle aurait adoré se glisser dans une chemise de nuit, mais avec Cole, ce n'était pas possible, et elle enfila des sous-vêtements propres ainsi qu'une robe grise nettement trop grande.

Comme la plupart de ses toilettes, elle l'avait achetée d'occasion, et n'avait pas eu le temps de la remettre à sa taille. Elle était toujours si fatiguée, le soir !

Caleb était profondément endormi contre Cole lorsqu'elle revint au campement, et elle crut que son compagnon, appuyé à l'une des selles, dormait aussi.

Elle s'assit de l'autre côté du feu, ôta ses souliers et replia les jambes sous elle. Ensuite, elle entreprit de se brosser les cheveux. Elle adorait cette heure de la soirée, quand elle avait enfin un instant à elle, rien qu'à elle. Elle aurait dû se dépêcher de dormir, car la journée du lendemain serait également épuisante, pourtant elle appréciait trop ces minutes de solitude pour y renoncer.

Elle ramena ses cheveux sur une épaule, la tête penchée en avant.

- Vos cheveux vont prendre feu...

Elle sursauta.

- Je vous croyais endormi, répondit-elle à voix basse, afin de ne pas réveiller le bébé.

- Inutile de chuchoter, Caleb est parti pour sa nuit, rien ne pourrait le déranger.

- La journée a été longue, pour lui.

Quelques secondes s'écoulèrent, puis Cole reprit :

- Vous êtes une bonne mère, Jessica...

Elle posa sa brosse.

- Pas vraiment, mais je m'y efforce. Je n'ai jamais eu de bébé autour de moi quand j'étais petite, et je ne m'y suis pas toujours bien prise avec Caleb. À présent, je suis un peu plus à l'aise.

J'espère ne pas avoir commis d'erreur d'éducation irréparable. Evidemment, je l'ai un peu trop gâté, mais tant pis. Il faut gâter les bébés.

- Il a besoin d'un père. Avez-vous l'intention d'en chercher un ?

- Non ! s'écria-t-elle avec véhémence. Caleb avait un père, et il l'a abandonné.

- Comme le vôtre l'a fait ?

Elle ignora cette remarque.

- Je ne me marierai jamais. Ce serait chercher les complications.

- Avez-vous une idée de ce que cela représente, d'élever un enfant seule ?

- Nous nous en sortirons.

Cole fixa le feu un moment en silence. Elle était trop jeune pour nourrir de pareilles opinions sur le mariage.

- Les hommes ne s'en vont pas toujours.

- La plupart, si.

- Non. La plupart restent. Vous avez du cran, je le reconnais, mais il faut voir la réalité en face. Vous êtes belle, désirable...

« Faite pour l'amour », ajouta-t-il en son for intérieur, mais il se garda bien de le dire. Il ne voulait pas lui donner l'impression qu'il était intéressé. Il avait envie de lui faire l'amour, et il savait que ce serait une expérience inoubliable, mais il n'était pas question de mariage !

- Pourquoi pensez-vous que j'ai besoin d'aide pour élever Caleb ? demanda-t-elle.

Sans répondre, Cole déclara tout à trac :

- J'aime la couleur de vos cheveux.

Elle fronça les sourcils.

- Vraiment ? Les hommes n'aiment pas tellement les cheveux bruns, pourtant.

- Où avez-vous pris cette idée stupide ? De toute façon, la première fois qu'un homme regarde une femme, il ne s'attarde pas à ses cheveux.

- Que regarde-t-il, alors ?

Cole sourit.

-L’ensemble. Chaque courbe, de la tête aux orteils...

Elle rougit et eut un petit rire.

- Vous ne devriez pas parler comme ça!

- J'ai simplement répondu à votre question... Au fait, vos cheveux ne sont pas bruns. Ils ont la couleur de la cannelle.

Elle n'aimait pas être ainsi sur la sellette. Pourquoi toutes ces flatteries ? Elle n'était pas belle, contrairement à ce qu'il disait.

- Pourquoi n'êtes-vous pas marié? demanda-t-elle.

- Je n'en ai jamais eu envie. Et puis, avec mon métier, ce ne serait pas une bonne idée.

- Mais pourquoi n'en avez-vous pas envie ?

- Je n'aime pas la perspective d'être attaché. J'ai horreur de toutes les sortes de liens.

Elle acquiesça.

- Je comprends. Je suis comme vous.

- Vous êtes trop jeune pour avoir une opinion aussi tranchée.

- Vous voulez dire aussi cynique ? Vous avez raison, je le suis.

- Un jour, vous rencontrerez un homme qui vous fera changer d'avis.

- De même qu'une femme pourrait vous faire changer, répliqua-t-elle.

Il se tourna vers le feu, l'air sombre, et elle se demanda à quoi il pouvait bien penser.

Elle se leva, alla chercher un ruban dans son sac et vint s'asseoir sur la couverture, près de Caleb.

- Je vais attacher le poignet de Caleb au mien. Comme ça, s'il essaie de se lever, je me réveillerai.

- Ce n'est pas la peine, Jessie. Je l'entendrai.

- Je ne veux pas prendre le moindre risque. Elle noua le ruban jaune au poignet de son fils, puis au sien, et s'allongea.

- Je sens que je ne vais pas arriver à dormir, tellement je suis inquiète... murmura-t-elle.

Quelques secondes plus tard, elle sombrait dans les bras de Morphée.

Cole rajouta du petit-bois dans le feu. Ensuite, il détacha le ruban du poignet de Caleb. Il craignait que l'enfant ne s'étrangle avec, durant son sommeil. De toute façon, il avait l'oreille fine et si le bébé bougeait, il l'entendrait. Il ne dormait jamais que d'un œil, quand il n'était pas chez lui.

Jessica soupira, se tourna vers lui dans son sommeil, et il contempla son ravissant visage.

S'il existait une femme faite pour lui, c'était sûrement celle-ci... Cette pensée l'irrita au plus haut point.

Il avait horreur de toute forme de complication.

Il s'allongea, laissant l'air frais de la nuit apaiser son esprit enfiévré.

« Pas de liens, se répétait-il. Pas de liens... »

25

Le shérif Norton et son épouse vivaient dans une maison de bois sur Grant Lane, à deux pâtés de maisons de la place de Middleton, où se trouvait la prison. On accédait à l'entrée par trois marches de pierre et, sous le porche, des fauteuils en rotin avaient été fraîchement repeints.

Deux gros pots de fleurs flanquaient les marches, de la vigne vierge ruisselait sur la façade.

C'était une petite demeure, mais charmante.

Il faisait déjà nuit. Cole insista pour passer par la porte de derrière. Il tenait Caleb dans ses bras et tirait Jessica par la main.

- Ils sont sûrement couchés, dit-elle, réticente.

- Il n'est pas si tard. Et ils auraient éteint les lumières, s'ils étaient au lit... Venez, Jessie. Il le faut.

Elle résistait, accrochée à son bras.

- Si je n'aime pas ces gens, je ne leur laisserai pas Caleb. Nous sommes bien d'accord ?

Cole fit appel à toutes ses réserves de patience.

- Nous en avons déjà parlé, et j'ai dit oui. Vous vous souvenez ?

- Je voulais juste vous le rappeler.

Il la prit par l'épaule.

- Tout ira bien, vous verrez.

Il allait frapper quand elle lui demanda une seconde de plus, le temps de coiffer Caleb avec ses doigts. Le petit se déroba bien vite.

- Vous êtes prête ?

Elle prit une profonde inspiration.

- Prête. J'espère que nous ne les dérangeons pas, à cette heure tardive, ajouta-t-elle une fois encore.

Les Norton furent au contraire enchantés de recevoir de la visite. Josey avait fini de ranger la vaisselle du soir. Tom, encore assis à table, terminait sa seconde tasse de café.

Cole poussa doucement la jeune femme devant lui.

Josey se précipita vers Caleb qui, pris d'une brusque timidité, cacha son visage dans le cou de Cole.

- Quel joli petit garçon ! Regarde ses boucles, Tom ! Je ne savais pas que vous aviez un enfant, Cole. Et cette ravissante personne est sûrement votre femme... Enchantée de faire votre connaissance.

- Je ne suis pas sa femme, rétorqua Jessica. Mais voici mon fils, Caleb.

Tom Norton vint serrer la main de Cole, approcha deux chaises.

- Asseyez-vous et racontez-nous par quel hasard Nous vous trouvez à Middleton. Vous ne pensez, pas qu'il va y avoir un nouveau cambriolage, j'espère ?

- Non. Nous sommes venus vous parler.

- Vraiment ? Figurez-vous que je pensais à vous, l'autre jour. Oui monsieur. Je vois à votre insigne que vous avez accepté l'idée d'être marshal...

- Provisoirement, répondit Cole, avant de remercier Josey pour la tasse de café qu'elle posait devant lui. Je ne sais pas encore si ça me plaît ou non, reprit-il.

Caleb allait s'emparer de la tasse de Cole, et avant que Jessica pût réagir, Josey la lui subtilisa.

- Ce petit bonhomme aimerait-il un cookie ? J'en ai de tout frais. Mais j'y ai mis des noix, et certains enfants n'aiment pas ça. Un verre de lait, peut-être ?

- Il sera enchanté d'avoir un verre de lait et un gâteau, mais je crains qu'il n'en mette partout. Cela ne vous ennuie pas ?

- Bien sûr que non ! C'est normal, à son âge. Avez-vous dîné ? Sinon, je peux vous préparer...

- Nous avons dîné, répondit précipitamment Cole. Merci beaucoup... Tom, pourrais-je vous parler un instant ?

Le shérif ouvrit la porte du salon, et les deux hommes y pénétrèrent.

Jessica serra son bébé contre elle. La cuisine était d'une propreté irréprochable. Josey était visiblement une bonne maîtresse de maison, mais si elle et son mari acceptaient de garder Caleb, sauraient-ils s'en occuper ? Se montrerait-elle indulgente ?

Elle aurait aimé avoir le temps d'obtenir des réponses à toutes les questions qu'elle se posait. Certes, elle avait confiance en Cole, mais elle ne connaissait pas les Norton, et n'avait aucune intention de laisser son petit à de mauvaises personnes.

Cependant... quelque chose dans le regard de Josey indiquait qu'elle aimait les enfants.

D'ailleurs, Caleb commençait à se détendre. Derrière le pouce qui ne quittait pas sa bouche, il souriait à leur hôtesse.

Mais que pouvait-il savoir, à son âge ? C'était à Jessica de prendre toutes les garanties...

Mon Dieu, comment pourrait-elle le laisser à des étrangers ? Personne ne saurait l'aimer comme elle l'aimait...

Josey posa sur la table une assiette de cookies, ainsi que deux verres de lait, puis elle s'assit en face de la jeune femme avec un soupir.

- Il a fait chaud, aujourd'hui !

- Très, répondit Jessica en souriant. Vous avez une maison ravissante.

- Vous avez seulement vu la cuisine, dit Josey gentiment.

- Avez-vous des enfants ?

- Non. Nous voulions une grande famille, mais Dieu ne nous a pas accordé cette chance. Je me suis occupée d'une quantité de neveux et nièces, pourtant je regretterai toujours de ne pas en avoir eu à moi.

- Vous pourriez encore... Quel âge avez-vous ? C'était brutal, mais Josey ne parut pas s'en formaliser.

- Plus celui de mettre un enfant au monde, malheureusement. Quarante-sept ans le mois prochain. Pourquoi cette question ?

- Excusez ma grossièreté. Mais j'ai si peu de temps pour prendre une décision, et...

Elle ne put aller plus loin. Si elle s'expliquait, elle allait fondre en larmes... Elle tenta de se calmer avant de reprendre son interrogatoire.

Josey qui l'observait, intriguée, remarqua sa pâleur, la tristesse de son regard. Elle était sur le point de lui demander ce qui la tracassait, lorsque Jessica poursuivit :

- Vous considérez-vous comme quelqu'un de patient ?

- Je vous demande pardon ?

- Êtes-vous patiente ?

- Tom a l'air de penser que je le suis...

- Que faites-vous, quand vous êtes en colère ? Josey était de plus en plus déconcertée par ces étranges questions.

- Je nettoie.

- Excusez-moi ?

- Je nettoie, répéta Josey. Quand quelque chose me contrarie, je récure mes planchers, je lessive les murs, bref, je me dépense jusqu'à ce que mon agressivité se soit envolée. Ensuite, j'en parle avec Tom... Me direz-vous où vous voulez en venir ?

Des larmes montèrent aux yeux de Jessica.

- Oui, dès que Cole aura terminé son entretien avec votre mari... Rangez-vous la lessive sous l'évier ?

- Est-ce que je... quoi ?

- Rangez-vous les paquets de lessive sous l'évier ?

- Grands dieux, non ! Comme je vous l'ai dit, je m'occupe beaucoup de mes neveux et nièces, or deux d'entre eux ont à peu près l'âge de votre petit. Ils marchent, mais ils n'ont pas un sou de jugeote. Ils s'empoisonneraient avec de la lessive, alors je la cache là où ils ne peuvent l'attraper. Vous avez des ennuis, n'est-ce pas, Jessica ?

- En effet... Je suis désolée de m'être montrée si soupçonneuse, mais j'avais besoin de savoir.

- De savoir ?

- Cole vous expliquera, et je vous promets de ne plus vous harceler.

Josey lui tapota gentiment la main.

- Vous êtes avec un homme solide, qui vous aidera à passer les mauvais moments.

- Cole est marshal, et il est en partie à l'origine de mes problèmes. Sans lui, je ne serais pas en route pour le Texas.

Josey fronça les sourcils.

- Bon. Je sens qu'il va falloir que j'attende les explications de Tom... Voilà cinq bonnes minutes que ce petit essaie d'attraper un biscuit, ajouta-t-elle pour alléger l'atmosphère. Si vous le lâchiez un peu, qu'il puisse se servir ?

Au bout d'un moment, après avoir mangé et bu, Caleb décida qu'il était temps d'explorer son environnement. Jessica le suivit et maintint les tiroirs fermés, afin qu'il ne puisse les vider de leur contenu.

- Asseyez-vous donc et laissez-le jouer, suggéra Josey.

- Il va mettre la pagaille dans votre cuisine, objecta la jeune femme. Il est horriblement curieux. Josey ouvrit les placards du bas.

- En général, les petits aiment bien s'amuser avec mes ustensiles... Oui, c'est ça, dit-elle à Caleb qui déjà s'accroupissait pour saisir une cuiller en bois.

Jessica se rassit et, tandis que les deux femmes faisaient plus ample connaissance, l'enfant leur offrit un concerto pour cuillers et casseroles. Dix minutes plus tard, toute timidité oubliée, il grimpa sur les genoux de Josey.

Les deux hommes revenaient, et Cole adressa un petit signe de tête à Jessica.

- Josey, nous allons garder ce garçon pendant quelque temps, annonça Tom à son épouse.

Celle-ci se tourna vers Jessica.

- Je comprends maintenant pourquoi vous me posiez toutes ces questions. Je serai très heureuse de ravoir près de nous. Tom et moi veillerons sur lui.

- Jessica doit se rendre au Texas pour témoigner, expliqua Tom. Cole pense qu'il serait peu judicieux d'emmener l'enfant avec eux.

- Quand pensez-vous être de retour ? demanda Josey à Cole.

- Je ne sais pas. Deux semaines... peut-être plus.

- Il ne se souviendra plus de moi !

Tous les regards se tournèrent vers Jessica.

- Bien sûr que si ! répliqua Josey en riant. Nous ne le laisserons pas vous oublier !

Tom suggéra que les jeunes gens passent la nuit chez eux, afin que l'enfant s'acclimate plus facilement. Jessica laissa Josey baigner Caleb, mais elle était à ses côtés, comme une mère poule.

Josey savait y faire, avec les enfants.

- Vous êtes gentille, dit la jeune femme quand Josey permit à Caleb de barboter, éclaboussant copieusement autour de lui.

Elle suivit ensuite son hôtesse dans l'escalier jusqu’à la chambre d'amis.

- Il dort toujours avec sa poupée de chiffon, précisa Jessica. Elle est dans le sac. Oh... et il a horreur des carottes. Il les recrache, quand on veut le forcer à en manger.

- Je ne risque pas de le faire, parce que je déteste aussi les carottes. Je sais que vous vous inquiéterez de toute façon, mais je vous promets d'aimer cet enfant comme s'il était le mien...

Vous devriez descendre afin qu'il s'habitue à moi. Je vous appellerai en cas de besoin.

- C'est une bonne idée, approuva Jessica.

Il fallait une patience d'ange et une bonne dose de diplomatie pour arriver à coucher Caleb !

Plus il était fatigué, plus il avait tendance à faire des caprices, or la journée avait été rude. Ce serait un bon test. Jessica sortit, fermant la porte derrière elle.

Cole était au salon. Elle lui lança un regard noir avant de lui tourner le dos.

- Que se passe-t-il ?

Elle se mit à marcher de long en large.

- Tout est votre faute, murmura-t-elle. Vous ne voyez pas que j'ai le cœur brisé ?

Il fit un pas vers elle, mais elle l'arrêta, les mains levées.

- Je ne peux pas le laisser... Je suis désolée, mais c'est ainsi. Il sera perdu sans moi, il aura peur, il sera malheureux et...

Comme pour la contredire, un éclat de rire enfantin retentit à l'étage.

- Il n'a pas l'air franchement malheureux, commenta Cole.

- Je ne peux pas ! Ma décision est prise, déclara-t-elle.

Elle allait se diriger vers l'escalier, mais Cole la retint par le poignet et l'attira à lui.

- Tom ? Appela-t-il. Jessica et moi allons faire un tour.

Il ne laissait guère de place à la discussion, et elle le suivit à contrecœur dans la cour. Ils s'arrêtèrent sous un bouquet d'arbres.

- Maintenant, écoutez-moi, commença-t-il avec autorité.

- Ne me parlez pas sur ce ton! Je ne laisserai pas mon bébé aux mains d'étrangers. Désolée, Cole, c'est comme ça.

Elle tenta de dégager sa main, mais il tenait bon. Il s'apprêtait à lui infliger un sermon, à lui reprocher son entêtement, quand il discerna des larmes dans ses yeux.

- Je sais que c'est dur, néanmoins...

- Vous ne pouvez pas savoir. Vous n'êtes pas une mère.

Il sourit.

- En effet. Mais vous devez vous montrer raisonnable. Je connais Tom Norton, il est digne de confiance. Quand Luke McFarland et sa femme ont été tués, Josey et lui ont proposé d'élever leurs enfants.

- Pourquoi ne l'ont-ils pas fait ?

- La famille de Luke s'y est opposée. Ils se sont partagé les enfants.

- On les a séparés ?

- Oui, mais Tom s'efforce de les réunir. Je vous le répète, c'est un homme bon, et Josey est un ange. Elle ne me connaissait pas quand elle m'a guéri d'une terrible grippe. Ils s'occuperont bien de votre bébé, Jessie, et il ne manquera pas de tendresse. Nous ne pouvons l'emmener avec nous, vous le savez comme moi.

Elle esquissa une moue butée.

- Je n'irai pas au Texas.

- Cessez de vous obstiner. Vous devez y aller, et vous devez laisser Caleb ici.

- Je déteste toute cette histoire ! cria-t-elle. Il l'enferma dans ses bras.

- Je sais...

- Et je commence à vous détester aussi, Cole Clayborne. Tout ça, c'est à cause de vous.

- D'accord, à cause de moi, chuchota-t-il, le menton sur ses cheveux.

Il lui caressa le dos, jusqu'à ce qu'il la sente se détendre. Comme elle était douce !

Elle songea au danger qu'avait couru Caleb, quand le tueur avait abattu York. Il aurait pu être tué, lui aussi... Avec les Norton, il serait en sécurité, elle le savait au fond de son cœur.

Elle se détacha brusquement de Cole.

- Non, ce n'est pas votre faute, dit-elle. Vous faites votre travail, c'est tout, et vous avez raison : Caleb doit rester en dehors de tout ça.

Elle carra les épaules et, le dos bien droit, rentra à la maison.

Josey l'attendait à la cuisine pour lui dire que Caleb s'était endormi sans difficulté.

Lorsqu'elle vit l'expression bouleversée de la jeune femme, elle vint à elle, les mains tendues.

- Je prendrai grand soin de votre petit garçon, Jessica, je vous le promets. Tom aussi.

- Je vous remercie d'accepter de le garder, et je sais que je n'ai pas le droit de vous demander ça, pourtant...

- Demandez tout ce que vous voulez.

- Au cas où je ne reviendrais pas...

- Ne dites pas ça, coupa Josey.

- Vous reviendrez, affirma Cole depuis la porte.

- Si je ne reviens pas, continua néanmoins Jessica, vous élèverez mon enfant, Josey ?

Celle-ci consulta Cole du regard avant de répondre :

- Oui, Tom et moi l'élèverons comme le nôtre. Vous avez ma parole.

- Merci. Il faudra aussi que vous l'adoptiez légalement, qu'il se sente partie intégrante d'une famille.

- Pour l'amour du Ciel, Jessica, arrêtez ! Il ne vous arrivera rien !

- On ne sait jamais, il faut tout prévoir.

Josey comprenait parfaitement la jeune femme.

- Nous l'adopterons légalement, promit-elle. Je m'y engage.

Jessica prit ses mains dans les siennes.

- Une dernière promesse, Josey, et je pourrai partir le cœur en paix. Je vous en prie, si je ne reviens pas, ne l'abandonnez jamais...

26

Daniel était cruellement partagé entre deux responsabilités. Sa priorité était d'accompagner Grace au Texas, mais il avait aussi envie de se rendre dans la petite ville de Clarkston, où avait eu lieu le dernier cambriolage, afin de chercher des indices pour son enquête.

Il ne pouvait y envoyer Cooper à sa place, puisque celui-ci accompagnait Rebecca au Texas. Ils étaient partis une heure plus tôt, et Cooper avait délégué ses deux jeunes assistants auprès du shérif de Clarkston. Rebecca avait insisté pour expédier un télégramme à l'hôtel de Salt Lake City, où elle avait réservé la veille, et un autre pour avertir ses amis que ses projets étaient modifiés. Ensuite, ils avaient pris un train.

Cooper avait bien proposé d'attendre que Grace fût remise, et d'emmener les deux femmes pour que Daniel puisse se rendre à Clarkston, mais il avait refusé. Chacune des jeunes femmes croyait être la seule à se prétendre le témoin du hold-up, et il ne voulait pas qu'elles se rencontrent et se mettent d'accord sur ce qu'elles allaient dire. Encore qu'il fût persuadé que Rebecca était le véritable témoin - elle avait donné suffisamment de descriptions et de détails.

Mais le juge devrait se faire sa propre opinion.

Il n'avait pas vu Cole avant son départ, car celui-ci avait emmené Jessica et Caleb environ une heure après la tentative d'assassinat sur la jeune femme. Daniel ignorait toujours le nom du tueur, pourtant il était certain qu'il appartenait au gang de Blackwater. Ils étaient sept, disait-on.

L'un d'eux était en prison, un autre mort, grâce à la rapidité de Cole ; cinq se trouvaient encore dans la nature... guettant l'opportunité de faire taire à jamais les trois femmes.

Il y avait une autre raison pour laquelle Daniel ne voulait pas confier Grace à Cooper, mais il ne l'aurait avouée pour rien au monde. Il avait confiance en Cooper, cependant il ne voulait pas quitter Grace des yeux. Personne ne la protégerait comme lui... et puis il était attiré par elle, et il espérait que lorsqu'ils arriveraient à Flèche Rouge, il aurait surmonté cette absurde fascination.

Cette nuit-là, Daniel dormit dans un fauteuil devant la porte de Grace. Il descendit de bonne heure, au matin, même s'il n'envisageait pas de partir avant la fin de l'après-midi, quand la diligence arriverait. Ils la prendraient pour se rendre à la gare.

Mais Grace avait d'autres projets. Daniel rentrait tout juste de l'établissement de bains publics et se tenait sous la véranda avec le Dr Lawrence, quand elle fit son apparition. Vêtue d'un ensemble rose pâle, ses gants et son chapeau à la main, elle se dirigea vers l'employé de la réception pour lui annoncer qu'elle quittait l'hôtel. Sloan suivait avec sa valise.

Il y avait foule dans le hall, et Daniel n'aimait pas ça. Il ordonna à Grace de remonter dans sa chambre.

- Reposez-vous jusqu'à ce que la diligence arrive, suggéra-t-il.

- Je n'ai pas envie de me reposer, je me sens parfaitement bien. Vous avez changé d'avis ?

Vous ne voulez plus m'emmener au Texas ?

- Bien sûr que si.

- C'est ce que je pensais... Il faut que nous parlions, Daniel.

- Là-haut, alors.

-Non. Tout de suite, puis vous me conduirez en prison.

- Je vous emmène au Texas, insista-t-il en l'attirant dans un coin du hall.

- Le shérif Sloan prétend qu'on a arrêté un homme à Blackwater, et qu'il fait partie du gang.

Est-ce exact ?

- Oui.

- Pourquoi ne me l'avez-vous pas dit ? Je n'aurais jamais...

- Vous n'auriez jamais quoi ?

- Je vous ai menti ! cria-t-elle. Je ne suis pas votre témoin. J'ai dit ça pour protéger Rebecca et Jessica. J'ai eu tort, je vous demande pardon... Devrai-je rester longtemps en prison ?

- Vous n'irez pas en prison, grommela-t-il.

- Pourtant j'ai menti, j'ai entravé le cours de la justice !

- Vous avez menti toutes les trois, et honnêtement, je ne sais plus laquelle croire.

- Je vous dis la vérité, maintenant. Je n'étais pas là.

- Ça n'a plus d'importance. Le juge veut vous voir toutes les trois à Blackwater, et c'est la raison pour laquelle nous prendrons la diligence.

- Pourquoi les autres doivent-elles y aller aussi ?

- Je viens de vous le dire : le juge Rafferty veut vous voir toutes les trois.

- Il me mettra en prison pour faux témoignage, lui ?

Daniel esquissa un sourire.

- Ne vous inquiétez pas pour ça. Il y a plus important. Allons, remontez dans votre chambre.

- S'il le faut vraiment...

- Il le faut.

- Je n'ai pas envie d'attendre la diligence. Ne pourrions-nous prendre des chevaux ? Le shérif m'a dit que ce serait plus rapide.

Une femme robuste d'un certain âge se frayait un chemin vers eux, et Daniel se plaça en écran devant Grace.

- Pardon, dit la femme. Laissez-moi passer, s'il vous plaît. Je désire parler à lady Winthrop.

Grace poussa légèrement son compagnon et fit un pas en avant.

- Bonjour, dit-elle.

L'inconnue plongea dans une révérence.

- C'est un honneur de vous rencontrer. Je m'appelle Winifred Larson, et j'ai remarqué votre ravissant chapeau. Accepteriez-vous de me dire où vous l'avez acheté ? J'aimerais avoir le même.

Cela vous ennuierait-il que je le regarde de plus près ?

Grace sourit et lui tendit son chapeau orné de dentelle, de fleurs et de plumes pourpres.

- Splendide ! s'écria Winifred. Je veux le même ! Voyez-vous, j'ai une robe violette, et ça irait superbement avec...

Un homme grand et mince à la calvitie naissante s'approchait.

- Voici mon mari, Lionel, dit Winifred qui murmura à son époux de s'incliner devant lady Winthrop.

- Ce n'est pas la peine, protesta gentiment Grace.

- Accepteriez-vous de me dire où vous avez trouvé cette merveille ? Insista Winifred.

- J'ai acheté la forme de base, ensuite je l'ai décorée moi-même.

- Alors il n'y en a pas deux semblables dans le monde...

- Je vois où tu veux en venir, coupa son mari avec un petit rire.

Grace ne comprenait pas.

- Pardon ?

- Quand Winifred a une idée en tête...

- Voulez-vous me le vendre ? se lança la femme. Posséder une création exclusive de lady Winthrop ! Il me le faut absolument. Combien en voulez-vous ? Cinq dollars ?

Grace se tourna vers Daniel et ne put retenir un sourire devant son air ébahi.

- La vérité, madame Larson, je n'envisageais pas du tout de le vendre...

- Si c'est un modèle unique, Winifred, intervint Lionel à voix basse, tu devrais en offrir davantage.

- Oui, oui, tu as raison... Dix dollars. Ça irait ?

Daniel jugea que le moment était venu d'intervenir. Sa compagne était toute rouge, d'embarras sans doute.

- Je ne crois pas que cette dame veuille...

- Vendu! Coupa Grace. Dix dollars.

Lionel lui remit les billets qu'elle fourra dans sa poche, puis elle confia le chapeau à Winifred et leur dit au revoir.

- Si nous allions à l'écurie, à présent ? suggéra-t-elle à Daniel.

Elle avait une lueur déterminée dans le regard.

- Vous n'êtes pas en état de monter à cheval. Il vaut mieux vous reposer dans une voiture.

- Je n'ai pas besoin de me reposer.

Il la contemplait, avec ses cheveux sur les épaules, et il souleva une mèche pour examiner l'état de sa tempe. L'hématome n'était pas aussi vilain que la veille.

- Vous êtes sûre, Grace ?

Elle repoussa doucement sa main.

- Sûre.

Il la regardait intensément. Croyant qu'il cherchait un signe de faiblesse, elle redressa le dos, sourit bravement et suggéra une fois de plus qu'ils se mettent en route.

- J'aimerais toutefois m'arrêter au chariot afin de prendre un autre chapeau. Une dame ne doit pas se promener en public sans couvre-chef, ça ne se fait pas.

- Alors pourquoi avez-vous vendu le vôtre ?

- Dix dollars, Daniel !

Il sourit.

- Vous avez été prise de court, c'est ça ?

- Pas vraiment C'est le troisième que je vends depuis mon arrivée. Et sans l'avoir cherché.

Ces pauvres dames ne disposent pas des boutiques que nous avons à Londres. Elles sont obligées de commander sur catalogue, et bien souvent le résultat est décevant.

- J'en suis certain, dit-il, une pointe d'humour dans la voix.

Elle éclata de rire.

- Les chapeaux sont plus importants pour les femmes que pour les hommes !

- Venez, maintenant. Le chariot a été amené à l'écurie. Vous pourrez prendre un autre chapeau dans vos caisses.

Il l'entraîna vers la porte, mais elle s'arrêta.

- J'aimerais dire au revoir à Rebecca et à Jessica.

- Elles ne sont plus là. Jessica est partie hier, avec Cole pour emmener Caleb chez des amis, et Rebecca est avec le marshal Cooper. Vous les reverrez à Flèche Rouge, dit-il en saisissant sa valise pour se diriger vers la sortie.

- Sommes-nous obligés de courir ?

Il ralentit l'allure et, une fois dans la rue, observa soigneusement les environs.

- Vous croyez que nous les rattraperons ?

- Non.

- Ça serait agréable de les retrouver dans le train.

- Même si nous prenions le même, je ne vous permettrais pas de vous asseoir près d'elles.

- Pourquoi ?

- Je vous expliquerai plus tard, biaisa-t-il. Elle se secoua pour dégager son bras.

- C'est très mal élevé, Daniel, de parler à une personne sans la regarder.

Il sourit. On aurait dit une institutrice en train d'enseigner les bonnes manières à un petit garçon.

- Je vérifie seulement que personne ne s'apprête à vous tirer dessus. Mais si vous préférez que je vous regarde...

- Non, non ! Surveillez plutôt la rue.

Ils arrivèrent aux écuries quelques minutes plus tard. Grace fouilla le chariot et prit trois nouveaux chapeaux. Elle en mit deux dans sa valise, en garda un à la main. Pendant qu'il sellait son cheval, Daniel lui conseilla de s'éloigner de la porte.

Le propriétaire, un petit homme trapu au cou de taureau, vint se présenter. Il avait un bon sourire et empestait le cheval.

- Je m'appelle Harry, m'dame, et je vous serrerais volontiers la main, mais je ne suis pas très propre. Je peux vous aider ?

- Oui, vous pouvez m'aider, répondit-elle aimablement.

- La dame a besoin d'un cheval robuste, intervint Daniel qui s'occupait de son bel étalon gris.

Grace était complètement déplacée dans cet environnement, songeait-il, avec sa robe rose, son chapeau ridiculement féminin et ses souliers fins. Toutefois, Harry semblait l'apprécier au-delà de toute mesure. Fasciné, il cherchait la moindre occasion de s'approcher d'elle. Sans doute parce qu'elle sentait si bon, se dit Daniel. Mais quelle que fût la raison, il n'aimait pas ça du tout.

- Si vous alliez chercher cette monture, Harry ? lança-t-il d'un ton sec.

- Votre mari a l'air plutôt jaloux, marmonna Harry.

Quelques minutes plus tard, il revenait avec un vieux hongre au dos creux. Le malheureux animal était visiblement au bout du rouleau.

- Non, merci, dit Grace après l'avoir examiné. Harry se frotta le menton.

- Je viens seulement de reprendre cette écurie à mon frère, et je ne connais pas encore tous ses chevaux. Mais je pense à une belle petite jument... Elle va vous plaire, déclara-t-il en s'éloignant vivement.

Grace refusa la petite jument aussi.

- Qu'est-ce qui ne va pas chez celle-là ?

- Elle ne va pas, c'est tout. Avec ses jambes frêles, elle devrait rester au pré. Puis-je voir les autres ? Harry se redressa.

- Non. Restez ici, et je vais vous amener le meilleur.

La jeune femme s'abstint de lui faire remarquer qu'il avait déjà présenté le « meilleur » de son cheptel, et attendit patiemment. Quand il revint, elle secoua de nouveau la tête.

Il poussa un soupir.

- Allez-y, madame, et choisissez celui qui vous plaira.

En deux minutes, elle découvrit une superbe jument que Harry avait cachée dans un box tout au fond de l'écurie. Il essaya aussitôt de la faire changer d'avis.

- Elle est robuste mais vicieuse, expliqua-t-il. Il ne faut pas que la dame la monte ! ajouta-t-il à l'intention de Daniel.

- Grace ?

- Oui, Daniel ?

- Vous saurez la monter ?

- Bien sûr.

- Alors d'accord.

Grace caressa le cou de l'animal de sa main gantée.

- Elle est belle... Comment s'appelle-t-elle ?

- Damnation !

Grace écarquilla les yeux.

- Si vous ne voulez pas me la louer, Harry, il suffit de le dire. Inutile de jurer.

- Je ne jure pas ! C'est son nom. Celui qui me l'a vendue me l'a dit après. Elle s'appelle Damnation, voilà tout.

- Pas question, déclara Grace. Je l'appellerai Marguerite.

Harry leva les yeux au ciel.

- Vous ne comprenez pas, m'dame. Appelez-la comme ça vous chante, mais elle ne répond qu'au nom de Damnation. Vous la voulez quand même ?

- Oui, s'il vous plaît. N'est-elle pas jolie, Daniel ? Celui-ci avait toutes les peines du monde à garder son sérieux...

Après avoir accepté l'argent de Daniel pour la jument et une selle, Harry sembla avoir quelques scrupules.

- Vous êtes sûr que votre dame sera capable de monter un tel animal ?

- Il en est sûr, répondit Grace.

Harry poussa un nouveau soupir.

- Je vais vous donner une cravache, alors. Vous en aurez besoin avec cette tête de mule.

- Non, merci.

- Il faut la frapper pour qu'elle obéisse, je vous dis ! La cravache est indispensable.

Harry se serait énervé si Daniel n'était intervenu. L'homme avait peur de la jument, tout simplement, aussi la sella-t-il lui-même avant de la remettre à la jeune femme.

- En route, déclara Daniel qui attacha la valise derrière la selle et aida Grace à monter avant de régler les étriers.

Elle était légère comme une plume et, avec son chapeau à longs rubans, elle avait l'air de partir en promenade.

Toutefois, les apparences étaient trompeuses. Elle l'avait étonné par sa connaissance des chevaux, et la façon dont elle se tenait en selle prouvait qu'elle n’en avait pas rajouté.

- Pourquoi souriez-vous ? demanda-t-elle.

- Je pensais que nous arriverions peut-être à l'heure pour le train de midi.

Il avait un peu de poussière sur le menton et, machinalement, elle se pencha pour l'essuyer.

Il recula d'un bond, comme si elle l'avait frappé.

- Allons-y ! Harry, ouvrez les portes à l'arrière, s'il vous plaît.

- Combien de temps resterons-nous au Texas ?

Daniel se tourna vers elle, le bras sur le pommeau, de sa selle, la tête légèrement penchée. Il ressemblait exactement aux hommes de l'Ouest dont elle avait lu les histoires dans des livres. Des hommes sauvages, rudes et forts, des hommes sans attaches qui couraient le monde à l'aventure en laissant derrière eux des cœurs brisés. Daniel était-il de ceux- là? Il en avait l'allure, en tout cas.

- Je n'en sais rien, répondit-il. Quelle importance ?

- J'ai d'autres engagements... Pourriez-vous me donner un ordre d'idée, Daniel ? J'ai vraiment besoin de savoir.

- Il nous faudra une semaine ou deux pour arriver à Blackwater, en fonction des imprévus que nous rencontrerons. Ensuite, vous devrez rester jusqu'à la fin du procès, et jusqu'à ce qu'on ait pincé les autres membres du gang.

- Pourquoi ? S’exclama-t-elle. Ça peut prendre des mois !

- Je ne peux vous laisser partir tant qu'ils ne sont pas tous sous les verrous.

Elle ferma les yeux.

- Vous êtes en train de me dire que nous resterons au Texas au moins quelques semaines, et au pire deux mois ?

- Ou davantage.

Il fut surpris de voir des larmes briller dans ses yeux.

- Alors, c'est fini...

- Qu'est-ce qui est fini ? demanda-t-il, troublé par sa tristesse.

- C'est fini, répéta-t-elle. J'ai perdu.

- Mais enfin, de quoi parlez-vous, Grace ?

- Je ne vous en veux pas, Daniel. Pas du tout.

- Vous pourriez m'expliquer ce qui vous bouleverse à ce point ?

- Mon avenir ! cria-t-elle. Il est ruiné ! Même un mois serait trop, vous ne comprenez pas ?

Non, bien sûr, mais ça ne fait rien... C'est ma faute, avec mes rêves stupides. Jamais je ne serai installée dans les temps.

Elle poussa un soupir à fendre l'âme.

- Il faut que je m'arrête au bureau de poste avant de quitter la ville.

- Non.

- Je suis désolée, mais j'insiste.

- Alors, dites-moi pourquoi.

- Quand on redoute .quelque chose, ne vaut-il pas mieux en finir le plus vite possible, afin de ne plus avoir peur ?

Daniel ne voyait pas du tout de quoi elle voulait parler, mais Harry se mêla à la conversation :

- Comme quand on doit se faire arracher une dent malade ?

- Exactement.

- Elle vous dit qu'elle doit envoyer un télégramme pour cesser d'avoir peur, expliqua Harry à Daniel.

- Je n'ai pas besoin d'interprète ! Aboya le marshal. Vous enverrez le télégramme de Blackwater. Maintenant, assez tergiversé.

Elle secoua la tête.

- Ça ne fera que retarder l'inévitable...

Sur ce, elle dirigea sa monture vers la sortie de devant. Avec un juron, Daniel la suivit.

Harry attrapa les rênes de la jument.

- Votre homme est agacé, m'dame. Qu'est-ce que vous avez de si important à faire, que ça ne puisse attendre ?

Elle fondit en larmes.

- Il faut que je me marie...

27

- Je ne souhaite pas en parler.

- Je me moque de ce que vous souhaitez ! rétorqua Daniel. Vous allez me dire pourquoi vous devez vous marier.

Elle décida de l'ignorer et s'appuya à la banquette capitonnée de leur compartiment, pour regarder le paysage. Le train roulait à tombeau ouvert, et comme ils se trouvaient dans le dernier wagon, ils étaient violemment secoués à chaque courbe de la voie. Grace avait mal au cœur, et à en juger par le teint grisâtre de son compagnon, il ne se sentait guère mieux.

- Ça va ?

- Parfaitement ! Aboya-t-il.

- Inutile d'être désagréable, Daniel.

Ils étaient assis l'un en face de l'autre dans l'habitacle prévu pour quatre adultes, mais il remplissait tout l'espace de son côté. Il avait étendu ses longues jambes, et la jeune femme n'aurait pu sortir sans le déranger. De toute façon, elle n'irait nulle part. La porte était verrouillée de l’intérieur.

- Ce n'est pas très convenable, fit-elle remarquer d'un petit ton sage.

- Quoi donc ?

- De voyager ensemble. En Angleterre, on n'apprécierait pas l'idée qu'un homme et une femme célibataires partagent un compartiment, sans la présence d'un chaperon.

- Je représente la loi, lui rappela-t-il. Ça change tout.

- Vous êtes quand même un homme.

- Je l'ai constaté, en effet, la dernière fois que j'ai pris un bain, grommela-t-il.

Elle se tourna vers la vitre, mais il eut le temps de distinguer son sourire.

- Alors, vous allez me dire pourquoi vous devez vous marier ?

- Non.

- Vous avez des ennuis, Grace ?

- Oui, je suppose, répondit-elle sans le regarder.

Il envisageait toute sorte de possibilités, mais ce n'était pas le genre de femme à avoir connu un homme avant le mariage. Elle était innocente et pure, il en était certain.

- Vous n'êtes pas enceinte.

- Grands dieux, non ! Se récria-t-elle. Comment pouvez-vous imaginer un instant que je...

- Vous avez dit que vous deviez vous marier, et que vous aviez des ennuis. Alors j'ai rapproché les deux éléments... Le trajet est long, jusqu'au Texas. Vous finirez par tout m'avouer, alors autant le faire tout de suite.

Elle poussa un soupir.

- Je ne savais pas que les hommes pouvaient être aussi fatigants, Daniel !... D'accord, vous avez gagné. J’ai promis à mes parents d'épouser lord Nigel Edmonds si ça ne marchait pas ici. Or ça n'a pas marché.

- Je ne comprends pas. Qu'est-ce qui n'a pas marché ?

- Mes parents sont nobles, ils occupent un rang élevé dans la société britannique. Ils sont aussi fort pauvres, et il leur a été très difficile de sauvegarder les apparences. Ils ont hypothéqué leurs terres, mais ils n'ont pas été capables de payer les intérêts à leur banquier. Ils en ont été affreusement humiliés.

- N'a-t-on jamais suggéré à votre père de chercher r du travail ?

- Oh, non, c'est impossible. Il est noble, répéta-t-elle.

- Ce n'est pas ça qui remplit la marmite.

- En effet.

- S'il ne peut ou ne veut pas travailler, il devra se séparer de ses propriétés et de ses objets de valeur.

- C'est précisément la raison pour laquelle je vais me marier.

- Je ne comprends toujours pas.

- Je suis tout ce qui reste à mon père Daniel.

Consterné, il se pencha vers elle.

- Vous voulez dire qu'il va vous vendre ?

- Non, bien sûr que non. Il a seulement arrangé un mariage.

- Qui résoudra ses problèmes financiers.

- C'est ça.

- Donc il vous vend.

- Non ! protesta-t-elle sèchement. Les mariages arrangés existent depuis la nuit des temps ; mon père ne fait que perpétuer la tradition. En fait, il s'est montré indulgent avec moi. Je lui ai demandé de m'accorder une année, et j'espérais - c'était un rêve totalement fou! - que tout s'arrangerait ici. Je voulais acheter un lopin de terre grâce à l'héritage reçu d'un de mes oncles...

- Et en tirer suffisamment d'argent pour assurer à vos parents le train de vie auquel ils sont habitués ?

- Ne tirez pas de conclusion hâtive. Mes parents sont âgés, ils avaient plus de quarante ans quand je suis née. Pourtant ils ne sont pas bornés. Si le ranch avait pu nous permettre à tous de subsister, ils seraient venus me rejoindre. Cela prouve un bel esprit d'aventure, non ? Vous les aimeriez, Daniel. Ils ont beaucoup de bon sens, comme vous.

- Vous êtes trop jeune pour assumer une telle responsabilité.

- L’âge n'a rien à voir. Le jour de ma naissance, mon avenir était déjà tout tracé.

- Pourquoi ?

- Parce que je suis née lady Winthrop. Ce titre suppose certaines obligations, et je déshonorerais mes parents si je n'agissais pas selon leurs vœux.

Daniel était étonné par la différence de mentalité entre l'Angleterre et l'Amérique.

- La noblesse ne signifie rien, ici.

- J'ai remarqué. Qu'est-ce qui est important, dans ce pays ? L’argent ?

- Pour certains, concéda-t-il.

- Et pour vous ?

- C'est l'honneur qui compte.

- Exactement comme moi. Mon honneur est en jeu, je dois faire ce qu'on attend de moi.

- En Amérique, la parole d'un homme est plus importante que sa position sociale.

- J'ai le sens des responsabilités, insista-t-elle. J'ai des devoirs et je dois les remplir.

- Par exemple, vous retrouver mariée à un homme riche et puissant ?

- Si cela peut aider les miens, oui.

- Mais ça ne vous plaît guère, n'est-ce pas ?

Elle ne répondit pas.

- Non, ça ne vous plaît pas du tout, reprit Daniel. Vous n'auriez pas demandé un délai si vous aviez été d'accord avec la décision de vos parents. Vous aimez l'homme qu'ils ont choisi pour vous ?

- J'apprendrai à l'aimer, j'en suis sûre. Il me paraît très convenable.

- Paraît ?

Elle rougit.

- Je ne le connais pas très bien. En vérité, je ne l'ai rencontré qu'une seule fois. On me l'a présenté à une fête de charité, et je dois avouer qu'il ne m'a pas fait grosse impression. J'ai tort de parler ainsi, n'est-ce pas ?

- Il n'y a pas de mal à être franc. Vous, vous avez dû lui faire forte impression, en revanche.

- Apparemment, oui. Il a écrit à mon père dès le lendemain pour solliciter un entretien.

Mère affirme que Nigel est tombé amoureux de moi au premier regard, mais je ne crois pas à ces sornettes.

- Dites plutôt qu'il a eu envie de vous au premier regard !

- Nous ferions mieux d'abandonner le sujet. Ça semble vous irriter.

- Je ne suis pas irrité ! lança-t-il, les dents serrées. Je trouve simplement l'attitude de votre père barbare.

- Les mariages de ce genre sont monnaie courante dans notre monde, Daniel.

- Or vous êtes une fille de devoir.

Elle se raidit.

- En effet. Et mes parents ont été merveilleux de bien vouloir m'accorder une année...

- De sursis ?

- De liberté, rectifia-t-elle. Ils m'ont offert la possibilité de réaliser mon rêve. Ils ont une immense confiance en moi.

Le regard de Daniel brillait de fureur.

- Et vous, vous n'avez guère confiance en vous ?

- Bien sûr que si !

- Alors pourquoi renoncez-vous si facilement ?

- Parce que je vais au Texas. Je ne peux pas être partout à la fois. Quatre mois se sont déjà écoulés, et avec le Texas, ça fera au moins six. Tant que vous n'aurez pas attrapé tous les membres du gang, je n'aurai guère d'autonomie, car vous insisterez pour me protéger, or cela peut prendre des mois et des mois.

- Vous renoncez trop vite, décréta-t-il.

Il n'était pas loin de la vérité, et Grace n'aimait pas du tout qu'il pointe le doigt sur ce qu'elle refusait d'accepter. Au moindre obstacle, elle était prête à abandonner.

- Je ne suis pas une velléitaire.

- On dirait bien que si.

- Qu'en savez-vous ? Les conditions sont différentes, pour vous.

- Parce que je vis en Amérique.

- Parce que vous êtes un homme. Vous ne vous marierez que si l'envie vous en prend, ce dont je doute fort. Vous n'êtes pas le genre à vous installer quelque part pour élever une famille.

Il changea de position sur la banquette.

- J'ai été marié, dit-il.

- Vraiment ? S’exclama-t-elle, stupéfaite.

- Pendant presque sept ans. Nous avions une fille, Bridget.

Elle se taisait, et il se demanda ce qui le poussait à parler du passé.

- Elles sont mortes... il y a deux ans.

- Je suis désolée...

- Moi aussi.

Il s'exprimait d'une voix neutre, comme s'il parlait de quelqu'un d'autre, mais une vive douleur brûlait dans son regard. Grace avait envie de le prendre dans ses bras, de le consoler, et si elle ne le fit pas, c'est par crainte d'être repoussée.

Afin de ne pas lui montrer combien elle était émue, elle se tourna de nouveau vers la vitre.

Après quelques minutes de silence, elle reprit :

- Comment s'appelait votre femme ?

- Kathleen.

- Un joli nom... Vous l'aimiez beaucoup, n'est-ce pas ?

- Oui, je l'aimais. Je l'aime toujours, précisa-t-il sans l'ombre d'une hésitation.

- Croyez-vous que vous vous remarierez un jour ?

- Non.

- Avec le temps...

- Ne me dites pas que les blessures guérissent avec le temps !

Pourquoi était-il soudain si hostile ?

- Ce n'est pas ce que j'allais dire.

- Quoi, alors ?

- Je voulais dire qu'avec le temps, vous serez capable de sourire en pensant à Bridget et à Kathleen, parce que vous vous rappellerez les bons moments que vous avez passés avec elles. Le chagrin ne disparaîtra pas, mais il s'atténuera peu à peu.

- Qu'en savez-vous ?

Elle tenta d'ignorer son agressivité.

- Je le souhaite pour vous, c'est tout...

- On étouffe ici, non ?

Elle acquiesça et essaya d'ouvrir la vitre, mais celle-ci ne cédait pas.

- Elle doit être coincée.

Daniel se leva, donna un bon coup dans la fenêtre qui s'ouvrit. Une brise tiède envahit le compartiment.

- Parlez-moi de Kathleen, demanda Grace.

- Pourquoi ?

- Par curiosité.

Daniel posa les pieds sur la banquette à côté de la jeune femme, ferma les yeux. Les bras croisés sur la poitrine, il donnait l'impression de s'endormir.

- Elle était l'opposé de vous, dit-il enfin. Physiquement et moralement.

- Comment était-elle ?

- Grande, avec des cheveux bruns, des yeux bruns et des taches de rousseur. Elle passait son temps à s'inquiéter de son poids, mais elle avait tort, elle était parfaite. Notre fille aussi.

C'était le portrait de sa mère.

Il y eut un long silence, puis Grace insista :

- Comment l'avez-vous rencontrée ?

- Je me suis arrêté à la ferme de son père sur la route de Dillon, et elle travaillait au jardin.

À genoux sous le soleil, elle arrachait les mauvaises herbes. Elle s'est tournée vers moi, elle m'a souri... Et je suis instantanément tombé amoureux fou.

- J'aime bien jardiner, risqua Grace qui se disait qu'elle avait au moins un point commun avec Kathleen. En Angleterre, j'avais des fleurs superbes, de toutes les couleurs de l'arc-en-ciel.

Daniel secoua la tête.

- Le jardin de Kathleen ne contenait que des légumes. Dans une ferme, on n'a pas le temps de cultiver des fleurs. Il faut qu'il y ait de quoi manger sur la table. Vous avez été élevée en ville, n'est-ce pas ?

- Nous avions aussi une propriété à la campagne, et nous nous y rendions quand la chaleur devenait insupportable à Londres.

Il eut un rire bref.

- Kathleen ne faisait pas partie des privilégiés, et elle n'avait pas le temps de s’inquiéter de la chaleur. Elle travaillait de l'aube au soir, sous le soleil ou sous la pluie. Elle ne possédait pas un placard plein de jolies robes, mais elle avait le sens de l'honneur, du courage, de la loyauté...

Elle fronçait les sourcils.

- Et pas moi ? C'est ça que vous êtes en train de m'expliquer, Daniel ? Vous avez dit que nous étions à l'opposé l'une de l'autre. Elle avait le sens de l'honneur et je ne l'ai pas ?

- Vous êtes différentes, c'est tout.

- Vous faites exprès de me blesser ? demanda-t-elle en le regardant droit dans les yeux.

Comme il ne répondait pas, elle se détourna vers la fenêtre. Qu'avait-elle fait pour mériter son mépris, et pourquoi en était-elle tellement malheureuse ?

Elle ferma les yeux afin de retenir ses larmes. Il la prendrait pour une poule mouillée s'il la voyait pleurer. Or elle ne l'était pas, elle était forte. Certes, elle n'avait jamais labouré un champ ni planté de pommes de terre, mais ça ne voulait pas dire qu'elle en était incapable.

Comment osait-il porter un jugement si cruel sur elle ?

- Désolé, Grace, je ne voulais pas vous insulter...

- Si, vous le vouliez, répondit-elle sans le regarder.

- Bon sang, vous n'allez pas pleurer, j'espère !

- Non ! lança-t-elle froidement. Mais ne mentez pas. Vous avez voulu me faire du mal, vous pourriez au moins le reconnaître.

-D'accord. Je l'ai fait exprès... Maintenant, voulez-vous fermer la fenêtre ? On gèle.

- Pardon ? On se croirait dans un four !

- Fermez, s'il vous plaît, insista-t-il.

Elle obtempéra, puis se retourna vers lui, inquiète.

- Vous n'êtes pas en train de tomber malade ?

- Pas du tout. Je suis seulement fatigué.

- Il y a quelques minutes, vous mouriez de chaleur, maintenant vous avez froid...

Elle vint se poster à côté de lui et, avant qu'il pût l'en empêcher, posa la main sur son front.

- Vous avez de la fièvre, Daniel ! La grippe, sans doute.

- Allez vous rasseoir et laissez-moi tranquille, Grace, je vous en prie.

Elle obéit.

- Je comprends maintenant pourquoi vous êtes si mal embouché. C'est la maladie.

Le train prit une nouvelle courbe, et Daniel eut l'impression que son estomac se révulsait.

- Je ne suis pas mal embouché, grommela-t-il. J'ai dit tout ça pour que vous gardiez vos distances. C'était stupide, méchant, et je n'aurais pas dû, mais il faut que vous vous teniez éloignée de moi, Grace, voilà tout... Bon sang, pourquoi ce train roule-t-il si vite ?

- Il ralentit, justement. Et comment, au nom du Ciel, pourrais-je garder mes distances alors que nous sommes enfermés dans ce minuscule compartiment ? Qu'ai-je fait pour vous contrarier à ce point ?

- Bon sang, Grace, vous n'avez rien fait ! Vous êtes juste trop jolie, trop charmante...

Elle ne savait comment prendre cette réflexion. Les mots étaient flatteurs, mais dans son intonation il y avait comme un reproche. Il était absurde qu'il se mette en colère sous prétexte qu'elle était jolie et charmante !

- Ça n'a aucun sens, Daniel.

La bile lui montait à la bouche, et il respira un bon coup.

- Écoutez, c'est pourtant simple...

- Ah bon?

- Oui, grogna-t-il. Je n'ai eu envie d'aucune autre femme que mon épouse, même après sa mort, et pourtant... depuis que je vous connais, je...

Il se tut. Au bout de quelques secondes, elle l'encouragea à continuer :

- Vous... ?

Il se leva.

- J'ai envie de vous, Grace... Maintenant excusez-moi, je ne me sens pas bien. Je dois aller aux lavabos. Refermez derrière et ne laissez entrer personne.

Quand elle eut fermé le loquet derrière lui, il se précipita vers les toilettes...

Il fut malade comme un chien. Jamais de sa vie il ne s'était senti aussi mal ! Il était privé de toute force et, malgré les couvertures que Grace entassait sur lui, il ne parvenait pas à se réchauffer.

Elle passa la nuit à le veiller, à lui poser des compresses fraîches sur le front.

Il finit par s'endormir vers minuit, mais elle dut le réveiller à l'aube quand il fut l'heure de changer de train. Il ne sut jamais comment il effectua le transfert, ni comment leurs valises les suivirent. Était-ce Grace qui les avait portées ? Non, elle avait déjà bien assez de mal à le soutenir.

À peine la porte du compartiment fut-elle verrouillée qu'il se rendormit...

Il se réveilla la tête sur les genoux de Grace, qui s'appuyait à la vitre, les yeux fermés.

Il se leva sans bruit, afin de ne pas la déranger, et changea de chemise avant de s'asseoir en face de la jeune femme.

Elle aussi s'était changée. Elle était vêtue d'une blouse blanche fermée par une broche, et d'une jupe bleu marine avec des souliers assortis.

- Bonjour, Daniel... Vous vous sentez mieux, ce matin ?

- Beaucoup mieux. Je vous ai réveillée ?

- Je ne dormais pas, je me reposais seulement... Vous n'avez pas très bonne mine.

Approchez-vous, que je voie si vous avez encore de la fièvre.

- Pas d'affolement, Grace. Ça va.

Elle ne se laissa pas rebuter par son ton revêche.

- J'ai déjà entendu cela quelque part.

- Entendu quoi ?

- Vous avez passé la nuit à me répéter que vous alliez bien. Ce qui était faux, de toute évidence. Penchez-vous, insista-t-elle.

Daniel obtempéra.

- Vous êtes têtue ! marmonna-t-il.

Elle posa la main sur son front.

- La fièvre a l'air d'être un peu tombée. Vous avez de la chance.

- Vous trouvez ?

- C'est une forme larvée de la grippe. Quand Jessica l'a eue, elle a vomi sans arrêt pendant trois jours. J'ai cru qu'elle allait mourir.

- J'avais envie de mourir, moi aussi, cette nuit. Au fait, merci pour... pour tout.

- Je vous en prie.

- Pourquoi vous êtes-vous changée ? demanda-t-il, curieux. J'avais froissé vos vêtements ?

- C'était indispensable.

- Pourquoi ?

Elle soupira.

- Vous avez été malade sur mes genoux.

- Oh, Grace, je suis navré !

Elle se mit à rire.

- Vous ne l'avez pas fait exprès !

- Le contrôleur vous a-t-il aidée...

Il ne termina pas, car elle secouait la tête.

- Je ne l'ai pas laissé entrer dans le compartiment, puisque vous me l'aviez défendu. Vous vous rappelez?

- Non, avoua-t-il, je ne me rappelle pas. Mais alors, qui a nettoyé le plancher?

- Moi.

Il semblait affreusement mortifié, et elle regretta de lui avoir dit la vérité.

- Si nous parlions d'autre chose ?

- Quoi, par exemple ?

- Le temps qu'il fait.

- Vous plaisantez !

- C'est le seul sujet qui me vienne à l'esprit pour l'instant. Ça vous ennuie si j'ouvre un peu la fenêtre ?

Il le fit à, sa place, et l'air frais lui donna un peu d'énergie. Il se rassit.

- Voulez-vous quelque chose à manger, à boire ? demanda-t-il.

- Ça ne va pas vous faire mal au cœur de me voir manger ?

- Peut-être vaut-il mieux attendre un peu, reconnut-il.

Grace n'avait rien avalé depuis la veille au matin, pourtant elle déclara :

- J'attendrai.

- Moi, j'ai bien envie d'un verre d'eau.

- Il n'en est pas question ! déclara-t-elle de ce ton autoritaire qui l'agaçait tant.

- Pourquoi ?

- Vous le savez très bien. Vous serez encore malade, et je ne me sens pas d'humeur à réparer les dégâts.

- Qui est mal embouché, maintenant ?

C'était un véritable ours ! Il en avait même l'allure, avec sa barbe d'un jour, ses cheveux ébouriffés, un pan de chemise sorti de sa ceinture. Pourtant, elle ne pouvait s'empêcher de le trouver merveilleusement séduisant !

Il avait envie d'elle... Elle ne cessait d'y penser, et elle aurait aimé en parler avec lui, mais n'osait pas. Mieux valait attendre le moment favorable, et peut-être qu'alors elle aurait compris pourquoi cet aveu lui avait coupé le souffle.

Non, finalement, elle n'en parlerait pas : ce serait indélicat.

Daniel n'avait pas ses scrupules.

- À propos de ce que j'ai dit hier...

- Ce que vous avez dit ?

- Vous savez... que j'ai envie de vous.

Elle croisa les mains sur ses genoux.

- Vous ne le pensiez pas. C'est ça que vous voulez me dire maintenant ? C'était la fièvre...

- Non. Je le pensais.

- Vraiment ? murmura-t-elle, déconcertée. Elle lui offrait une porte de sortie, et il la refusait.

- Oui. Mais je n'ai pas l'intention de passer à l'acte, alors que ça ne vous monte pas à la tête.

Elle resta bouche bée devant cette remarque qui frisait l'impertinence.

- Pardon ?

Daniel comprit qu'il avait fait une gaffe.

- Je veux dire que vous pouvez le prendre comme un compliment, rien de plus, parce que je n'ai pas l'intention d'aller plus loin.

- Oh, d'accord, c'était un compliment... Vous me dites que vous avez envie de moi, et l'instant d'après vous vomissez sur mes genoux !

Il éclata de rire.

- Je suis sincèrement navré, Grace.

- Ça va, occupez-vous plutôt de guérir!

Il rit de nouveau.

- Je vous ai contrariée, n'est-ce pas ? Jamais je ne vous aurais crue capable de vous mettre en colère, et pourtant... Vous avez du tempérament sous vos airs sucrés, lady Winthrop. Je me demande ce qu'en penserait ce bon vieux Nigel!

Elle lui fit une grimace.

- Êtes-vous vraiment obligé d'en rajouter ?

- Vous voulez toujours envoyer ce télégramme pour accepter le mariage ?

- Je préférerais changer de sujet.

- Entendu. Nous pourrions reparler du temps ?

- Nous n'en avons pas parlé. Et non, merci, je n'y tiens pas... Je pensais à Jessica et à Rebecca. J'espérais les rencontrer quand nous avons changé de train, mais je ne les ai pas vues.

- Cole et Jessica n'ont pas eu le temps de nous rattraper, ils ont une bonne journée de retard sur nous. Quant à Rebecca et à Cooper, ils sont partis un jour avant nous.

- Mais nous avons gagné du temps en effectuant le trajet jusqu'à la gare à cheval, et ils auraient pu manquer le train d'hier.

- C'est peu vraisemblable. Je les ai cherchés aussi, et je ne les ai pas vus.

- Évidemment ! Vous étiez vautré sur moi et vous parveniez à peine à ouvrir les yeux.

- Je suis sûr que votre amie va bien, ne vous inquiétez pas. Cooper veille sur elle.

- Vous en êtes certain ?

- Absolument. Connaissant Cooper, il doit être en train de lui apprendre à jouer au poker. Je parie qu'elle s'amuse comme une folle !

28

Rebecca n'en pouvait plus. Si elle devait rester encore longtemps enfermée dans ce compartiment avec le marshal Cooper, elle allait devenir enragée ! Il se montrait charmant, attentionné, il s'efforçait de faire passer le temps. Ils avaient joué aux cartes, bavardé, grignoté le repas froid que leur avait apporté le contrôleur... Pourtant, elle avait envie d'être seule quelques minutes. En désespoir de cause, elle trouva une raison plausible de l'éloigner. Prétextant une migraine, elle lui demanda d'aller chercher dans le fourgon à bagages le sac de cuir brun dans lequel elle rangeait ses médicaments.

- J'aurais dû penser à prendre ces remèdes avec moi, s'excusa-t-elle, mais j'ai oublié.

- Vous souffrez beaucoup ? S’inquiéta Cooper, plein de sollicitude.

- Cela commence à devenir intolérable. Si je ne l'enraie pas tout de suite, j'en ai pour une semaine.

Cooper promit de se hâter et sortit, après lui avoir recommandé de fermer le verrou derrière lui. Elle obéit et poussa un énorme soupir de soulagement. L'étroitesse du compartiment la rendait claustrophobe. Au moins, elle était seule ! Il fallait absolument qu'elle forme des plans pour l'avenir, il y avait tant de choses à faire en si peu de temps !

Cooper en avait au moins pour un quart d'heure, car le fourgon était à trois wagons de là, et ensuite il faudrait qu'il repère son sac parmi tous les bagages.

Pourtant, une minute plus tard, on frappa à la porte.

- Quoi encore ? grogna-t-elle, imaginant que le marshal avait oublié de lui donner certaines instructions.

Elle plaqua un sourire sur son visage et tira le verrou.

La porte s'ouvrit brutalement et sembla exploser contre le mur. Incapable de crier, elle ne vit que le canon du pistolet braqué sur elle.

Elle se laissa tomber sur la banquette et, le souffle court, hurla enfin :

- Que se passe-t-il ?

En guise de réponse, l'homme pénétra dans le compartiment, claquant la porte derrière lui.

Vêtu de noir, avec des souliers bien cirés, il n'avait pas du tout l'air d'un assassin.

- Lève-toi, garce ! Grinça-t-il.

Comme elle n'obéissait pas assez vite, il la prit par le poignet et l'attira à lui, l'arme pressée contre son ventre. Quand il lâcha son bras, elle secoua la tête.

- Non... gémit-elle.

Il sembla excité par sa plainte.

- C'est ça, garce. Supplie-moi, traîne toi à mes pieds.

Il déchira son corsage d'un geste sec, et elle cria de nouveau, ce qui lui arracha un mauvais sourire. Avant qu'elle pût réagir, il lui palpait brutalement un sein.

- Non...

Il jeta son arme sur la banquette et la serra contre lui, la main dans ses cheveux. Il lui infligea un baiser brutal, lui mordit la lèvre jusqu'au sang, et lécha les petites gouttes rouges du bout de la langue. Lorsqu'il releva enfin la tête, il la regarda dans les yeux et prit sa main pour la poser sur son sexe.

- J'ai envie de toi.

Les paupières closes, abandonnée, elle se laissa aller contre lui.

- Tu as toujours envie de moi, dit-elle avec un rire de gorge.

Il haletait à son oreille, et elle noua les bras autour de son cou, se frotta à lui.

- Tu as déchiré ma blouse. Tu es trop brutal, ronronna-t-elle.

- Tu aimes ça!

Elle frissonna.

- Oui, j'aime ça.

Il embrassa son cou, et elle gémit doucement.

- Il ne faut pas... le marshal va revenir. Oh, Dieu, que c'est bon...

Elle recula légèrement pour le regarder.

- Je vois que tu as reçu mon télégramme... Les garçons sont avec toi ?

Il baisa encore sa bouche avant de répondre.

- Johnson est à Rockford Falls où il attend l'occasion de tuer ces deux femmes. Les autres sont déjà à Flèche Rouge. Si Johnson échoue, ils les auront à la descente du train. Tu es sûr que c'est là qu'elles vont ?

- Certaine, répondit-elle.

- Tu sais laquelle était dans la banque ?

- Non. Elles sont absolument terrorisées et ne se sont pas confiées à moi. Dommage qu'elles n'aient pas péri dans l'incendie, ajouta-t-elle en caressant la nuque de l'homme. Ça m'a créé bien des ennuis...

- Ne ronchonne pas. Si Johnson les rate, mes garçons les auront à Flèche Rouge.

- Et alors, ce sera moi le témoin.

Elle eut un rire sensuel, et le désir de l'homme redoubla.

- Oui, oui, murmura-t-il. C'est bien... très bien. Elle glissa la main le long de son corps, le caressa intimement à travers le pantalon. Elle connaissait le pouvoir qu'elle avait sur lui et en tirait grand plaisir. Il tentait de soulever sa jupe, mais elle secoua la tête.

- Non, il ne faut pas. C'est trop dangereux, nous n'avons pas le temps.

- Nous le prendrons. Je te veux, Rebecca. Tout de suite.

Elle céda, recula afin de se déshabiller. Sa blouse était déjà en lambeaux et elle déboutonna sa jupe qui glissa au sol.

- Nous sommes fous de prendre ce risque, Donald... dit-elle en se débarrassant de son jupon.

Le souffle court, il la contemplait et quand elle ne fut plus vêtue que d'une chemise de soie et de dentelle, il se précipita pour la renverser sur la banquette. Elle s'ouvrit pour lui, et il s'agenouilla entre ses jambes.

- Tu sais que tu me rends fou, garce ? dit-il, la voix sourde.

Elle eut un rire satisfait.

- Oui, je sais... Qui aurait cru qu'un monsieur si convenable aurait de tels appétits ?

- Combien de temps nous reste-t-il ?

- Une dizaine de minutes.

Donald déboutonnait son pantalon lorsqu'on frappa à la porte. L’avait-il verrouillée ? Il ne se souvenait plus. Il bondit sur ses pieds au moment où Cooper ouvrait.

- Rebecca, je vous avais dit...

Le marshal s'arrêta net sur le seuil. Que faisait-elle, nue sur la banquette ?

Donald, caché derrière le battant, attendait qu'il entre tout à fait, en cherchant son arme dans sa poche. Vainement.

- Bon sang, qu'est-ce que...

Appuyée sur un coude, le cœur battant, Rebecca regardait Donald dans l'espoir qu'il allait passer à l'action.

Cooper suivit la direction de son regard, et fit volte-face au moment où Donald avançait d'un pas.

- Salaud ! cria Cooper.

Rebecca, prise de panique, aperçut le pistolet de Donald sur la banquette, roula sur ellemême et s'en empara, puis elle tira.

Cooper dégainait quand la balle l'atteignit. Il fut projeté en arrière, s'écrasa contre la vitre qui vola en éclats.

La jeune femme, la main sur la bouche pour s'empêcher de hurler, se leva et tira de nouveau. Trop haut.

- Mon Dieu... Oh mon Dieu, gémit-elle. Je l'ai tué ? Vérifie que je l'ai bien tué, Donald.

Vite !

Avec un grondement d'animal traqué, Donald alla s'assurer que personne n'arrivait dans le couloir.

- S'il n'est pas mort, ça ne saurait tarder, maugréa-t-il. Habille-toi en vitesse. Il faut que nous quittions ce train.

Elle obéit tandis que Donald traînait le marshal vers la porte à l'extrémité du wagon, laissant derrière lui une traînée de sang. Le convoi ralentissait pour s'engager sur un pont. Donald souleva Cooper avec peine et le jeta au-dehors. Il eut un mauvais sourire quand le corps du marshal heurta l'eau du lac.

Personne ne l'avait vu, il en était sûr, et apparemment personne n'avait non plus entendu les coups de feu, dans le fracas du chemin de fer.

Il s'en était sorti une fois de plus ! Une fabuleuse excitation monta en lui. Il crut toutefois apercevoir un mouvement, sans en être certain. Cependant il détourna le visage, par pure précaution, et revint lentement vers le compartiment de Rebecca. Le tapis brun avait déjà absorbé le sang. On ne pouvait deviner que les traces étaient fraîches, à moins de s'agenouiller pour les tâter.

Cette fois, il pensa à verrouiller la porte. Rebecca n'était pas encore rhabillée. Elle rangeait nerveusement ses vêtements déchirés dans sa valise. Il l'attrapa aux hanches, l'écrasa contre le mur et la prit par-derrière.

Personne n'entendit les hurlements de plaisir de la jeune femme.

29

La séparation ne fut pas un petit chagrin, mais une véritable agonie. Pourtant, Jessica ne versa pas une larme quand elle dit au revoir à Caleb. Le petit garçon non plus. D'ailleurs il ne fut pas bouleversé par son départ, car il s'était pris d'affection pour Josey et Tom Norton. Il ne se donna pas la peine d'agiter la main lorsqu'elle franchit le seuil, et ne se retourna pas pour la regarder s'en aller, tant il était occupé à mettre la cuisine de Josey sens dessus dessous.

Cole fut surpris. Il s'attendait à ce que sa compagne fonde en larmes une fois la porte passée. Il avait même préparé un petit discours à base de « C'est pour son bien », mais Jessie demeura grave, l'œil sec, durant toute la journée.

Au crépuscule, après seulement deux brèves haltes, elle était épuisée, à la fois moralement et physiquement.

Il arrêta son cheval près du sien en se reprochant d'avoir mené un train si rapide. Elle n'était pas une cavalière chevronnée et le trajet avait dû être très dur, bien qu'elle n'eût pas proféré la moindre plainte.

- Nous prendrons le train à Edwardville demain matin, dit-il. La bourgade est à environ huit kilomètres d'ici. Je doute que nous y trouvions un hôtel de luxe, mais vous pourrez certainement dormir dans un lit. Ou alors, nous faisons un petit détour et nous dormons près de la cascade.

- Est-ce loin ? demanda-t-elle, lasse.

Elle repoussa une mèche de cheveux de son visage et s'aperçut que sa main était- couverte de poussière. Un bain serait nécessaire !

- Un kilomètre et demi. Mais si nous décidons d'y dormir, il faudra nous mettre en route un peu plus tôt demain.

- Et vous, qu'en pensez-vous ?

Il avait toujours aimé dormir à la belle étoile, loin du bruit des villes, mais il ne voulait pas influencer la décision de Jessica.

- C'est vous qui choisissez, dit-il.

- J'avoue que la perspective d'un bain...

- Nous trouverons sûrement une chambre avec un cabinet de toilette à Edwardville.

- J'aime autant dormir dehors. C'est un endroit discret ?

- Tout à fait.

- Alors je pourrai m'exercer.

- Vous exercer à quoi ?

- Vous verrez. Je ne peux pas le faire seule, j'aurai besoin de votre aide.

Il haussa un sourcil.

- Cela veut-il dire qu'il faudra que je vous touche ?

Il la taquinait, espérant la voir rougir, mais elle répondit sérieusement :

- Oh, oui, vous serez obligé de me prendre dans vos bras. Enfin, je crois... A vrai dire, je n'ai pas d'expérience.

Il mit son cheval en route, et elle le suivit le long de la pente.

L'esprit de Cole vagabondait. Par le diable, à quoi voulait-elle s'exercer ?

Il se retourna.

- Cet entraînement, il faut le pratiquer en privé ? Elle réprima un sourire.

- Oh oui...

- Pourquoi ?

- Parce que je vais faire du bruit. Ça me gênerait, s'il y avait des gens autour.

Il tira sur les rênes et attendit qu'elle le rejoigne.

Elle avait les yeux brillants de malice. Que mijotait-elle, bon sang ?

- Vous n'êtes pas en train de parler de ce à quoi je pense ? Questionna-t-il.

Elle battit des cils, et il éclata de rire.

- De quoi croyez-vous que je parle ? demanda-t-elle, image même de l'innocence.

- De sexe.

- Non ! s'écria-t-elle avant d'éclater de rire à son tour.

- Les hommes n'aiment pas qu'on se moque d'eux, Jessica. Ne l'oubliez pas.

Il se remit en route et elle suivit, comme elle l'avait fait toute la journée. Au bout d'un moment, sa curiosité fut la plus forte.

- Cole ?

- Oui ?

- Vous avez été déçu ?

- À quel sujet ?

- Que je ne parle pas de sexe.

- Non ! Aboya-t-il. Pas du tout.

Elle en fut curieusement dépitée.

- Alors vous n'avez jamais pensé à ça... avec moi ?

Il n'en croyait pas ses oreilles ! Elle ne se rendait pas compte de l'effet qu'elle produisait en lui ? Sans doute pas. Elle était innocente, pourtant elle ne le resterait pas longtemps si elle continuait ce petit jeu!

- Si, j'y ai pensé.

- Et alors ?

- Alors quoi ? Il n'en est pas question, Jessica.

- Non, évidemment, s'empressa-t-elle de répondre. Mais j'y ai pensé, moi aussi... plusieurs fois.

Il crut qu'il allait tomber de cheval.

- Vous voulez bien arrêter d'en parler ?

- Inutile de vous énerver. J'essayais seulement d'être honnête. Vous êtes un compagnon agréable, du moins quand vous ne vous mettez pas en colère, et avouer que j'ai pensé faire l'amour avec vous n'est pas un crime. De toute façon, je n'irai pas plus loin. Je ne saurais même pas comment m'y prendre.

Il masqua son sourire.

- Donc je n'ai pas à redouter des avances intempestives.

- Lesquelles, par exemple ?

Il ne répondit pas. Il ne se retournerait plus vers elle, en tout cas pas avant de s'être débarrassé de cette absurde envie qu'il avait de l'arracher à son cheval, de la déshabiller et de la faire sienne.

- J'espère que l'eau n'est pas trop froide, fit-elle remarquer.

Il espérait qu'elle était glaciale, au contraire !

Elle eut l'impression que ce dernier kilomètre n'en finissait pas, et quand ils arrivèrent enfin à destination, elle était fourbue.

Cole l'aida à mettre pied à terre, gardant un peu plus que nécessaire les mains autour de sa taille, et elle s'appuya à lui, les jambes flageolantes.

Comme elle levait les yeux pour le remercier, elle le vit serrer les dents et recula vivement.

Il était de toute évidence encore irrité par ses réflexions mal venues.

Elle préféra l'ignorer jusqu'à ce qu'il fût calmé, et contempla le paysage autour d'eux. C'était absolument magnifique ! Elle se dégourdit les jambes en marchant un peu au bord du bassin. La chute d'eau faisait jaillir des gouttelettes qui, dans le soleil, prenaient les couleurs de l'arc-en-ciel.

Pendant que Cole s'occupait des chevaux, elle se mit en devoir d'installer le campement.

Elle ramassa du petit-bois pour le feu, sortit les sacs de couchage ainsi que le pique-nique que leur avait préparé Josey.

- C'est prêt ! cria-t-elle.

- Je mangerai plus tard, répondit-il.

Après avoir brossé les chevaux, il les laissa paître dans l'herbe grasse. Le chant de l'eau sur les rochers était irrésistible, et tandis que la jeune femme se restaurait, il se déshabilla et plongea dans l'eau cristalline.

Ça lui fit du bien, et il put se rappeler clairement pourquoi il ne voulait pas toucher à Jessica. Pas de liens ! Ce n'était pas le genre de femme que l'on prend pour l'abandonner ensuite.

Elle méritait mieux, elle méritait un homme digne d'elle. Alors, pourquoi sentait-il la jalousie l'étouffer dès qu'il l'imaginait avec un autre ? Il n'avait aucun droit sur elle, et pourtant....

- Vous comptez rester dans l'eau toute la nuit ?

La question le tira de ses sombres pensées. Il sortit du bassin, se sécha rapidement, enfila son pantalon. Puis il revint vers le campement où il alluma le feu, avant de s'asseoir sur son duvet pour manger.

C'était Josey qui avait préparé le pique-nique, aussi ne fut-il pas étonné de le trouver immangeable. Jessica n'avait émis aucun commentaire, mais à en juger par tout ce qui restait, elle n'avait pas dû en avaler beaucoup.

Elle se vengea toutefois sur les bonbons à la menthe. Puis elle prit du savon, des vêtements propres et une serviette.

Elle se servit de la cascade comme paravent, et aussi comme massage sur ses muscles douloureux. Quelle merveille !...

C'était carrément l'enfer, songeait Cole, et il ne pouvait s'en prendre qu'à lui ! Il n'aurait pas dû la regarder se baigner. D'ailleurs c'était grossier et indiscret, mais il ne pouvait se détourner du délicieux spectacle qu'elle offrait. Dans l'eau jusqu'à la taille, elle se savonnait le buste, les bras, avec des gestes d'une grâce incroyable. Il ferma les yeux.

Après tout, les liens n'étaient peut-être pas si terribles à assumer ! Il rouvrit les yeux et eut de nouveau le souffle coupé. Tout son corps réagissait avec une douloureuse intensité.

Il fallait absolument qu'il se domine ! Il s'allongea sur son sac de couchage, les mains croisées derrière la tête.

Il commença par compter les moutons dans l'espoir de trouver le sommeil... Puis il se mit à compter les différentes manières dont il aimerait lui faire l'amour.

- Vous dormez, Cole ?

- Non, répondit-il sans ouvrir les yeux.

- Quelque chose ne va pas ? Vous avez la voix enrouée.

- Tout va bien... Que voulez-vous ?

- Je voulais savoir si ça vous ennuierait que je fasse du bruit.

- De quelle façon ?

- En m'entraînant à tirer.

Il s'assit et vit le pistolet sur ses genoux.

- Où avez-vous déniché ça ?

- C'est Tom Norton qui me l'a donné.

- Rangez-le !

- Je veux apprendre à tirer.

- Pas question !

- Je tiens à être capable de me défendre. Je n'ai pas un amour immodéré pour les armes à feu, et je n'avais jamais pensé en posséder une, mais le gang de Blackwater a changé ma vie. Je suis responsable de mon fils, or je n'ai pas l'intention de laisser quiconque nous faire du mal.

Elle repoussa une mèche mouillée derrière son oreille et ouvrit la boîte de balles que lui avait achetée Tom, afin de charger son revolver.

Il la regarda tirer à plusieurs reprises, commettant chaque fois les mêmes erreurs. N'y tenant plus, il vint la prendre par la taille et posa la main sur la sienne.

- Que visez-vous ? demanda-t-il.

- L'arbre, là, devant.

- Ah bon ? Je croyais que vous essayiez d'atteindre les étoiles. Vous tirez trop haut, ma douce...

Il passa la demi-heure suivante à lui donner une leçon et, franchement, il n'aimait pas ça du tout. Elle n'aurait pas dû être obligée d'apprendre le maniement des armes ! Elle aurait été plus à sa place en train de boire le thé dans un salon, Caleb jouant sagement à ses pieds. C'était une dame, or les dames ne portent pas d'armes...

Il jugea bon de le lui dire, mais elle n'était pas du tout d'accord.

- Je porterai une arme jusqu'à ce que tous les membres du gang soient hors d'état de nuire.

Et tant pis si ce n'est pas convenable pour une dame !

- Vous êtes ravissante, quand vous vous énervez. Vos yeux scintillent.

- Bien des femmes sont armées parce que... Qu'avez-vous dit ?

Elle se retournait vers lui et heurta son menton.

- Que vous êtes ravissante, répéta-t-il.

- M... Merci, balbutia-t-elle.

Elle regarda ailleurs afin de retrouver sa concentration.

- Les femmes de l'Ouest, reprit-elle, sont obligées d'avoir des pistolets parce qu'il y a toutes sortes de... Que faites-vous ?

Il dessinait des lèvres de petites arabesques sur son cou.

- Je vous embrasse... Mais que cela ne vous empêche pas de continuer à parler. Vous disiez

?

- Il y a toutes sortes d'animaux sauvages. Comme des ours, d'autres prédateurs... et...

Elle soupira, pencha la tête pour offrir sa nuque à ses baisers. Elle allait lui dire d'arrêter, se promit-elle. Dans un instant...

- Des prédateurs ? murmura-t-il.

- Oui, beaucoup de prédateurs...

- Où ?

Elle ne savait plus du tout où elle en était.

- Eh bien... quelque part, sûrement...

Il eut un petit rire.

- Je vous trouble ?

Tout en posant la question, il la fit tourner pour lui donner un vrai baiser. Elle noua spontanément les bras autour de son cou, et il la serra contre lui, prit sa bouche avec fièvre. Elle lui allait si bien, elle était si douce, si sensuelle, si ardente !

Et si innocente, se rappela-t-il soudain. Il lui mordilla la lèvre inférieure et, sur un dernier baiser, la laissa aller.

Mais ce fut elle qui, frémissante de désir, reprit leur étreinte, copiant ses gestes sur ceux de Cole un instant auparavant, timidement d'abord, puis avec une hardiesse qui le stupéfia.

Dieu, elle était merveilleuse ! Son abandon était bouleversant, et Cole savait qu'il parviendrait sans peine à lui faire l'amour Elle était trop candide pour se soucier des conséquences.

Pourtant, il fallait bien que l'un d'eux songe au lendemain.

Il la détacha de lui et recula d'un pas.

- Je n'aurais pas dû faire ça, grommela-t-il, bourru.

Encore étourdie, elle le dévisagea.

- J'en suis heureuse, susurra-t-elle. Je me demandais ce que je ressentirais quand...

- Je ne suis pas un sujet d'expérience, Jessica ! dit-il en lui tournant le dos.

Sa colère était tangible, elle fit un geste vers lui, et s'arrêta.

- Mais il y a si longtemps que j'avais envie de vous embrasser !

- Bon... eh bien, cela ne se reproduira pas.

- Pourquoi ?

Quelle candeur !

- Vous savez où conduisent les baisers, je suppose ?

- Je le crois, mais comme je n'ai jamais... Il l'interrompit d'un geste sec.

- Nous devons nous tenir éloignés l’un de l'autre. C'est compris ?

Elle secoua la tête.

- Mais comment y parviendrons-nous, pour l'amour du Ciel ? Nous voyageons ensemble !

- Gardez vos mains dans vos poches ! rétorqua-t-il, avant d'éclater d'un rire dur.

Jamais il n'aurait imaginé dire un jour ces mots à une femme !

- Si c'est ce que vous désirez... je serai heureuse de vous obéir.

La colère de Cole éclata soudain.

- Non, ce n'est pas ce que je désire ! J'ai envie de vous dévêtir, de vous jeter dans l'herbe et de vous faire tout ce dont j'ai si souvent rêvé.

Elle ouvrit de grands yeux.

- Vous avez rêvé de moi ?

Désespéré, il esquissa une grimace.

- Ça suffit, Jessie.

- Moi aussi, j'ai rêvé de vous... Cole, voulez-vous me faire l'amour ?

- Non. Pas vous faire l'amour, coucher avec vous, rectifia-t-il. C'est différent. Or si cela se produisait, demain matin vous vous apercevriez que vous avez fait une bêtise, et vous la regretteriez toute votre vie.

Elle sentait elle aussi la fureur l'envahir.

- Et vous ? Vous penseriez aussi que c'est une bêtise ?

- Oui.

- Et vous la regretteriez toute votre vie ?

- Pas toute ma vie, non. Vous comprenez Ça n'aurait pas la même importance pour moi que pour vous.

Elle vit le pistolet déchargé par terre, le ramassa et passa devant Cole.

- Quel arrogant...

- Je suis seulement honnête, Jessie. La plupart des hommes mentiraient pour attirer une femme comme vous dans leur lit.

- Une femme comme moi ?

Il la suivit vers le feu de camp.

- Oui, comme vous. Innocente, pure, diaboliquement séduisante... Avec un tel charme, vous ne pouvez vous offrir le luxe d'être naïve, c'est dangereux. Et stupide.

- Alors, maintenant me voilà stupide ? Inexpérience n'est pas synonyme de stupidité, que je sache!

Elle laissa tomber l'arme sur son duvet, et affronta Cole, le regard mauvais.

- Répondez à une question, et nous n'aborderons plus jamais le sujet.

- Laquelle ?

- Pourquoi pensez-vous que je le regretterais toute ma vie ? Parce que je suis une femme, ou parce que je suis stupide ?

- Vous prétendez que vous ne le regretteriez pas ?

Elle ne répondit pas.

- Bien sûr que si, reprit-il. Les femmes ont besoin de liens solides.

- Des liens ?

- Un engagement, expliqua-t-il. Les hommes, non.

- Alors ceux qui se marient ont été ligotés et traînés de force jusqu'à l'autel ?

Il trouva l'image pertinente.

- Oui, sans doute...

- Votre beau-frère a-t-il été contraint d'épouser votre sœur ?

Il avait oublié qu'il lui avait parlé de sa famille.

- Mary Rose et Harrison ? Non, Harrison avait envie de l'épouser.

Jessica s'assit par terre et délaça ses souliers, tandis qu'il la contemplait en se demandant comment ils en étaient arrivés à cette discussion.

- Écoutez, Jessie, je veux simplement dire que...

- Que vous ne voulez pas de liens.

- Exactement !

Il avait presque crié.

- Rassurez-vous, Cole. Je n'en veux pas non plus. Je ne me marierai jamais.

- Mais si, bien sûr ! dit-il, aussitôt contrarié à cette idée.

- Parce que cela me simplifierait l'existence ? Il s'étendit sur son sac de couchage et fixa les étoiles, réfléchissant à sa réponse.

- Oui, ça serait plus facile, et puis il serait bon que Caleb ait un père près de lui.

- Mon fils et moi n'avons pas besoin d'un homme pour nous sentir bien... Oh, vous êtes exaspérant, Cole ! Comme les autres, vous avez des idées toutes faites, et vous voulez les plaquer sur moi !

- C'est difficile d'être une mère célibataire.

- Je sais, mais je suis heureuse, vraiment heureuse. Si je me mariais uniquement pour obtenir une certaine respectabilité, je m'en voudrais horriblement.

- Que vient faire la respectabilité là-dedans ?

- Peu importe.

- Expliquez-vous !

- Quand des inconnus découvrent que je n'ai jamais été mariée, ils imaginent que Caleb est un enfant illégitime et...

- Et ?

- Et ils se sentent obligés de me faire comprendre ce qu'ils pensent de ma situation.

Il ne la quittait pas des yeux.

- De quelle façon ? Donnez-moi un exemple. Elle haussa les épaules, comme si tout ce qu'elle avait enduré était peu important.

- Un jour où Grace et moi étions allées acheter des provisions, une femme m'a giflée quand elle a découvert que je n'étais pas mariée. Caleb m'accompagnait, et Grace lui avait dit que c'était mon fils.

Cole était dégoûté.

- Qu'avez-vous fait ?

- Je suis sortie avec Caleb.

- Vous auriez dû lui donner un bon coup de poing sur le nez !

Elle sourit.

- J'y ai songé, mais ça n'aurait pas été très convenable, et puis j'avais Caleb et je ne voulais pas qu'il voie sa mère se comporter comme une harpie. Mais Grace s'est occupée d'elle, se rappela-t-elle en pouffant de rire. J'ai regardé par la fenêtre. Ça valait la peine !

Il sourit à son tour.

- Comment a-t-elle réagi ?

- Elle a attrapé une règle en bois sur le comptoir, elle en a menacé la femme et l'a coincée contre le mur. Elle ne l'a pas frappée, mais elle lui a infligé un sermon bien plus blessant encore.

À la fin, la femme pleurait. C'était d'autant plus grotesque qu'elle était deux fois plus forte que Grace ! Nous avons bien ri, ensuite.

- Mais ça vous a fait du mal, non ?

Elle ne répondit pas à cette question.

- Grace est ma première véritable amie, murmura-t-elle. Je ferais n'importe quoi pour elle.

- Et elle pour vous ?

- J'en suis certaine... Avez-vous des amis proches ?

- Ma famille. Mes frères. Ils me rendent fou, par moments, mais si quelqu'un essayait de leur faire du mal...

Elle ignorait ce qu'était une famille, et elle le supplia de lui raconter son enfance. Elle fut franchement surprise d'apprendre que sa mère, ses frères et sa sœur ne lui étaient pas apparentés par le sang.

Il passa une bonne heure à lui raconter ses jeunes années, mêlant l'humour aux histoires les plus poignantes. Tout l'amour qu'il portait aux siens se lisait dans son regard, et quand il se tut, elle resta un long moment pensive. Elle avait tellement envie d'aimer et d'être aimée, elle aussi...

- Nous sommes devenus une famille, conclut-il, et pas une fois je n'ai envisagé que l'un d'entre eux puisse me trahir... Vous pensez à l'inverse que la trahison est monnaie courante ?

- L'expérience m'a appris à ne me fier à personne.

- Même pas à Grace ?

- Oh, si, je lui fais confiance.

- Et Rebecca ?

Elle hésita.

- Je la connais moins bien, mais je pourrais sans doute lui faire confiance aussi. Elle a été très gentille avec Caleb et moi.

Elle s'étira, les bras au-dessus de la tête, puis ajouta :

- À Denver, j'ai décidé de dire à tout le monde que je suis veuve.

- Un mensonge en entraîne un autre, fit remarquer Cole. Regardez la situation dans laquelle vous vous êtes fourrées à cause de vos mensonges, toutes les trois. Si vous vous étiez manifestées avant que le reporter inscrive vos noms en première page du journal, tout aurait été beaucoup plus simple. Le juge n'aurait pas insisté pour que l'on vous amène à Blackwater, et Grace et vous seriez déjà dans le Colorado.

- C'est moi le témoin, lui rappela-t-elle. Grace et Rebecca sont aussi convoquées à Blackwater ?

- Oui. Elles sont en route.

Jessica n'en revenait pas.

- Pourquoi ne pas me l'avoir dit plus tôt ? - Vous alliez quitter votre petit garçon, j'ai pensé que c'était un tourment suffisant.

- Mais que nous veut le juge ? Je vous ai dit que j'étais le témoin, répéta-t-elle.

- Grace et Rebecca l'ont dit également.

La jeune femme tressaillit.

- C'est impossible !

- Vous nous avez affirmé toutes les trois que vous étiez cachées sous ce satané bureau.

- Non !

- Si !

Elle soupira.

- C'est normal que vous ne m'ayez pas crue. Vous ne m'avez même pas laissée vous raconter ce que j'ai vu.

- J'en avais assez des mensonges.

Elle tenta de se calmer. Après tout, il avait toutes les raisons de douter d'elle. Elle lui avait déjà menti, auparavant.

- Pourquoi Grace et Rebecca prétendent-elles qu'elles étaient là ?

- Bonne question !

Elle réfléchit un instant.

- Grace doit vouloir me protéger. Mais Rebecca...

- Elle n'a pas menti, Jessie. C'est elle notre témoin. Maintenant, il faut dormir. Je suis fatigué et je n'ai pas envie de discuter toute la nuit.

Elle s'allongea et se tourna vers le feu, la tête pleine d'incertitudes. Cole semblait persuadé que Rebecca était le témoin, elle ne parvenait pas à comprendre pourquoi.

- Cole ?

- Quoi encore ?

- J'ai vu l'homme qui était sur le toit du magasin à Rockford Falls, celui qui a tué M. York.

J'ai essayé de le toucher, mais j'ai laissé tomber le pistolet.

- Je m’en souviens. Alors ?

- Je l'avais déjà vu et je l'ai reconnu.

Il soupira.

- Où l'aviez-vous vu ?

- À la banque. Il s'appelait Johnson. M. Johnson. C'était l'un des tueurs...

30

Elle lui raconta tout. Elle se rappelait chaque parole prononcée, chaque rire, chaque cri.

Pendant son récit, elle resta les yeux secs, calme. Trop calme, songea Cole. Et elle s'exprimait d'une voix dénuée de la moindre émotion. Il ne l'interrompit pas une seule fois et, quand elle eut terminé, elle se leva pour se diriger vers le lac.

Peut-être avait-elle besoin d'être seule, pourtant il fallait qu'il la rejoigne. Elle se tenait les bras croisés, toute raide, et lorsqu'il toucha son épaule, elle fit un bond de côté.

- Non! '

Il ne tint pas compte de sa protestation et vint se placer devant elle, pour la prendre dans ses bras.

- Je ne veux pas que vous me consoliez ! cria-t-elle avec colère.

Il fut heureux qu'elle se réveille enfin, et il la serra davantage.

- Mais moi, je le veux, dit-il doucement.

Elle se débattait pour lui échapper, et il la laissa aller à contrecœur.

- J'ai été tellement lâche ! J'aurais dû faire quelque chose, intervenir... Au lieu de ça, je suis restée terrée dans mon coin, à regarder cette boucherie.

Elle prit une longue inspiration et empêcha Cole d'avancer d'un geste de la main.

- D'accord, admettons, dit-il. Vous auriez dû faire quelque chose pour arrêter le massacre.

Mais quoi ?

Elle secoua la tête.

- Je ne sais pas. J'étais tellement terrorisée que je ne pouvais plus réfléchir. Mon Dieu, quand le premier a pénétré dans la banque, je ne pensais qu'à mon stupide argent. J'aurais dû...

- Vous auriez dû quoi ? Insista-t-il. Que pouviez-vous faire ? Mourir avec Franklin et les autres ? C’est ça qui vous culpabilise ? D'être en vie, alors qu'ils ont tous été massacrés ? Vous regrettez de ne pas les avoir rejoints pour recevoir une balle dans la tête ?

- Non, mais peut-être que... si j'avais crié, quelqu'un aurait entendu de la rue...

- Certainement pas !

Il la reprit dans ses bras et, cette fois, elle ne résista pas.

- Vous ne pouviez rien, murmura-t-il. Rien...

- Vous, vous auriez agi.

- Possible, si j'avais eu un pistolet. Et je serais mort quand même. Je ne les aurais pas tous abattus.

- Vous auriez essayé, au moins ! Moi, je n'ai pas bougé.

- Aviez-vous une arme ?

- Non, mais...

- Vous ne pouviez rien faire, répéta-t-il une fois encore. Et au fond de vous, vous le savez parfaitement. Tremblante, elle noua les bras autour de sa taille.

- J'ai envie de...

- De quoi, ma chérie ?

Elle se lova contre lui, les yeux clos. Elle avait besoin de sa force, ce soir, désespérément...

Et de son amour.

- Il faut dormir, maintenant, dit-il en la ramenant dans ses bras jusqu'au feu de camp.

Il la déposa doucement à terre et, inquiet, s'agenouilla près d'elle.

- Ça va aller, ajouta-t-il.

Il se détourna, mais elle lui saisit la main.

- Dormez avec moi, demanda-t-elle d'une toute petite voix.

Il demeura impassible. Pourtant, son cœur avait fait un bond dans sa poitrine.

- Non, répondit-il avec force.

À la lueur du feu, les cheveux de Jessica prenaient une teinte presque rousse, et il mourait d'envie d'y plonger les doigts, de s'allonger sur son corps si tendre...

- C'est hors de question.

- Juste un peu, supplia-t-elle. Je ne veux pas être seule.

- Vous ne l'êtes pas. Je suis tout près. Croyez-moi, ce ne serait pas une bonne idée.

- Pourquoi ?

- Il faut vraiment que je vous mette les points sur les i ? Très bien. J'ai envie de rester avec vous, mais je n'ai aucune envie de dormir.

- Vous avez envie de me faire l'amour.

- Oui, bon sang !

Les yeux de Cole étaient d'un bleu profond, intense, et sa main s'était crispée.

- Je ne veux pas vous obliger, dit-elle en le lâchant pour rouler sur le côté. Bonne nuit.

Il resta là sans bouger pendant une éternité, puis s'allongea près d'elle, ferma les yeux. Il ne la toucherait pas, quoi qu'il arrive! Certes, elle le poussait dans ses derniers retranchements, mais c'était pure inconscience de sa part. Si elle avait besoin de lui, cela n'avait rien à voir avec le désir. Elle voulait seulement un peu de chaleur humaine.

C'était une véritable torture ! Ses cheveux lui chatouillaient le nez, et il allait les repousser quand elle se souleva pour poser la tête sur son bras. Elle sentait la rose, ce soir, et il eut soudain un élan de nostalgie pour son ranch. Bonne idée ! Il allait se concentrer sur tout ce qu'il aurait à faire une fois rentré chez lui.

Mais rien, absolument rien ne lui venait à l'esprit !

- Cinq minutes, Jessie. Je reste cinq minutes, c'est tout...

Elle ne sembla pas offusquée par son intonation maussade. Au contraire, elle se rapprocha pour coller le dos contre son flanc.

La sueur perlait au front de Cole. C'était l'enfer ! se répétait-il. Seule consolation, la situation ne pouvait empirer.

Erreur ! Elle bougea contre lui, et il sentit une bouffée de désir le brûler.

- Ne remuez pas ! ordonna-t-il. Dormez !

Au lieu d'obéir, elle lui saisit la main et la posa sur sa taille. Il ne put résister davantage et se serra contre elle. À présent, il avait la main dans la vallée de ses seins, et s'il dépliait les doigts...

Elle tentait de se tourner vers lui.

Il avait promis cinq minutes. C'était de la folie, mais il avait promis, aussi se mit-il à compter les secondes. S'il tenait une minute sans l'embrasser, il pourrait aussi bien tenir toute une vie !

Il voulait la garder toute une vie...

Cette pensée le prit de court. Il avait refusé l'évidence mais quelque part, dans un coin de sa tête, il savait. Il se souvenait même de l'instant précis où il s'était rendu compte qu'il l'aimait.

C'était quand Johnson avait tiré sur elle depuis le toit. Alors qu'il courait vers elle, craignant de ne pouvoir arriver à temps pour la sauver, il avait été paniqué à l'idée de la perdre.

Si c'était ça le véritable amour, il n'en voulait pas. Mais il ne voulait pas non plus envisager l'existence sans elle.

Il lui parut naturel de lui embrasser l'épaule, le cou, l’oreille... Il aurait dû arrêter, mais ses sens ne lui obéissaient plus.

Les cinq minutes étaient-elles écoulées ? Peut-être s'était-elle endormie...

Elle essaya de nouveau de se tourner vers lui.

- Ne bougez pas.

- Je voudrais seulement un baiser pour vous dire bonsoir.

- Non !

- S'il vous plaît...

Il soupira contre ses cheveux.

- Si je vous embrasse, je ne m'arrêterai pas là. Maintenant, laissez-moi tranquille et dormez.

Malgré ses bonnes résolutions, il ne put s'empêcher de poser les lèvres sur son cou. Il aimait tellement le goût de sa peau! Elle eut un petit bruit de gorge, qui le troubla infiniment.

Elle resta immobile quelques secondes, et quand elle se tourna lentement entre ses bras, elle savait très bien ce qu'elle faisait, où elle allait. Sans se soucier des conséquences, elle caressa sa joue, glissa une main derrière sa nuque.

- J'ai envie de cette nuit avec vous. Juste une nuit...

- Jessica, murmura-t-il, au supplice. Vous ne savez pas ce que vous dites. Demain, vous regretterez...

- J'ai besoin de vous, Cole. Faites-moi l'amour. La noblesse d'âme avait ses limites, et il prit sa bouche avec une fougue désespérée.

Il l'embrassa durant plusieurs minutes, caressant ses seins tandis qu'elle tentait de déboutonner sa chemise.

- Doucement, chérie, doucement, dit-il.

Il voulait que cette première fois fût parfaite pour elle, mais elle se montrait tellement passionnée qu'il avait du mal à suivre ses propres conseils. Il la déshabilla et eut un gémissement de plaisir lorsqu'il découvrit sa poitrine. Il la désirait depuis si longtemps ! Ce fut le paradis quand il s'allongea sur elle, peau contre peau.

Elle eut un petit cri de plaisir et le caressa avec une passion égale à la sienne.

Il parcourut son corps de baisers ardents, l'embrassa aussi intimement que possible, et elle finit par crier :

- Maintenant, Cole ! Maintenant...

Elle était plus que prête à le recevoir, mais il voulait faire durer ce délicieux prélude, jusqu'à ce qu'elle ne se rende même plus compte de la douleur.

Enfin il s'agenouilla entre ses jambes.

- Regardez-moi, ordonna-t-il, la voix vibrante de passion. C'est pour toujours...

- Je vous en prie...

- Dites-le, exigea-t-il, le regard perçant.

- Pour toujours ! Gémit-elle.

Il prit sa bouche au moment où il la faisait sienne.

Elle lâcha un petit cri et, sachant qu'il lui avait fait mal, il s'immobilisa en elle. Il balbutia des mots d'amour, des mots tendres, dont il n'aurait su dire s'ils avaient un sens.

Pour Jessica, ces instants étaient à la fois douloureux et magiques.

- Ça ira mieux dans une minute, promit-il, le souffle court.

Elle mit les bras autour de son cou, et ce léger mouvement déclencha en elle un éclair de plaisir, alors elle bougea davantage et l'entendit gémir.

Il se retira, revint doucement en elle.

- Restez !

Il eut un petit rire.

- J'essaie seulement de ne pas vous brusquer.

- Venez. Je veux...

Il la fit taire d'un baiser. Jamais il n'avait connu une femme aussi passionnée, aussi simple dans l'amour.

Déchaînée, elle s'arqua contre lui, et ils montèrent ensemble vers les sommets de l'extase.

Ce fut un instant sauvage, libre, comme Cole n'en avait jamais vécu, et il s'y abandonna corps et âme.

Ensuite, il se laissa aller sur elle, sans trouver la force de bouger.

Elle pleurait sans bruit et il sentait les larmes chaudes contre son épaule. Il releva enfin la tête.

- Je vous ai fait mal, ma chérie...

Il s'en voulait de s'être laissé aller à son désir, de s'être montré trop brutal. S'il avait été plus doux, plus tendre...

- Dites quelque chose, Jessie.

Elle ouvrit les yeux et lut tant d'amour dans son regard qu'elle frémit de tout son être.

- Oh, non, vous ne m'avez pas fait mal. Enfin si, mais c'était... fantastique.

Il eut un sourire satisfait. Dieu, comme il aimait son visage, avec ses yeux encore voilés de passion, sa bouche gonflée par les baisers ! Elle semblait parfaitement heureuse, comblée.

Comment pourrait-il ne pas l'aimer ?

- Oui, c'était fantastique, admit-il en roulant sur le côté. Mais...

Elle posa un doigt sur sa bouche.

- Non. Pas de regrets.

- Pas de regrets, répéta-t-il.

Elle se détourna et ferma les yeux pour s'empêcher de pleurer. Il l'aimait sans doute, il l'aimerait encore demain, ou le jour suivant, ou pendant une année... Ensuite, inévitablement, -il partirait.

- Je vous aime, susurra-t-elle.

Pour toujours.

31

Elle s'était offerte à lui.

À cette constatation s'en ajoutait une autre, aussi choquante : elle ne le regrettait pas. Toute sa vie, elle chérirait le souvenir de sa tendresse, de ses mots d'amour, de ses caresses. Et il lui faudrait bien s'en contenter.

Il arrivait derrière elle. Il noua les bras autour de sa taille, baisa son épaule.

Dès l'instant où il la toucha, il sut que quelque chose n'allait pas car elle se raidit.

- Dites-moi ce qui...

- Il fait jour.

- Non, vous êtes censée dire « bonjour », et pas « il fait jour », expliqua-t-il en la tournant vers lui. Elle évita ses lèvres quand il tenta de l'embrasser.

- Bon. Que se passe-t-il, Jessie ?

- Cette nuit...

Elle s'interrompit et il lui releva le visage. Elle était bouleversée, et il crut deviner pourquoi.

- Vous regrettez ce qui s'est passé, c'est ça ? Elle secoua vigoureusement la tête.

- Non ! Je vous l'ai dit hier, je n'aurai jamais de regrets.

Il essaya de nouveau de l'embrasser, mais elle s'esquiva.

- Je vous en prie, ne rendez pas la situation plus difficile qu'elle ne l'est déjà, dit-elle. Nous avons eu notre nuit.

- Nous avons encore la vie devant nous... Elle fixait le vide en s'efforçant de s'accrocher à sa décision.

- Nous devrions partir, maintenant, si nous ne voulons pas rater le train.

Il ne bougea pas. Il attendait patiemment qu'elle daigne le regarder.

- Nous n'irons nulle part tant que vous ne m'aurez pas dit ce qui vous tracasse.

- Nous avons eu notre nuit, Cole, et à présent, il faut... continuer.

Il comprit enfin ce qui la chagrinait.

- Vous croyez que je ne pensais pas les paroles que j'ai prononcées dans le feu de la passion

? Oui, c'est ça. Vous croyez que j'ai dit que je vous aimais seulement pour vous séduire.

- J'avais envie de vous, vous aviez envie de moi, c'était une décision partagée.

- En effet.

- Et je ne regrette rien. Je n'attends pas d'engagement de votre part, et je ne m'engage pas vis-à-vis de vous.

- Vous voulez dire que vous refusez toute sorte de lien ? S’exclama-t-il, incrédule.

- Oui.

- Bon sang...

Déjà elle lui avait échappé et courait vers les chevaux. Il la rattrapa, l'aida à se mettre en selle. Comme elle réprimait une grimace de douleur, il demanda :

- Vous allez pouvoir vous tenir à cheval, aujourd'hui ?

- Bien sûr!

- Je sais que je vous ai fait mal, Jessie...

- C'est fini.

Elle rougissait, et il se calma un peu. Elle était si douce, si tendre... si exaspérante ! Il posa la main sur sa cuisse.

- Vous voulez bien me regarder, s'il vous plaît ?

Elle obéit enfin, et la tendresse qu'elle lut dans ses yeux bleus faillit avoir raison de ses résolutions. Elle avait une seule envie : se jeter dans ses bras et y rester à jamais.

- Oui ? dit-elle d'une petite voix posée.

- Vous m'aimez ?

Elle hésita un instant avant de répondre.

- Je ne veux pas vous mentir, Cole. Oui, je vous aime, mais...

- À combien d'autres hommes avez-vous dit cela ? Coupa-t-il.

- Aucun.

Il sourit.

- Parfait. C'est ce que je voulais entendre.

Il se dirigea vers son étalon, sauta en selle, revint ensuite vers elle. Avant qu'elle pût faire un geste, il l'avait saisie à la nuque pour un baiser sauvage, qui la laissa pantelante.

Il eut un sourire satisfait.

- Écoutez-moi, femme. C'est ainsi que je veux être embrassé chaque matin. Ensuite nous verrons, mais nous commencerons par là.

Elle se mordit la lèvre.

- Pour combien de temps, Cole ?

- Le reste de notre vie. Et pour vous, ça ne durera pas longtemps, si vous continuez à avoir ces idées absurdes !

- Vous ne pouvez pas connaître mes pensées.

- Bien sûr que si ! C'est comme si je me regardais dans un miroir. Mon frère Adam m'a souvent prévenu que tout ça me reviendrait un jour en pleine figure.

- Tout ça ?

- Mon attitude. C'est moi qui ne voulais pas de liens, et il est irritant de vous entendre décréter la même chose !

- C'est pourtant la vérité ! cria-t-elle.

- En réalité, vous vous contentez de frapper la première.

- C'est-à-dire ?

- Vous êtes tellement certaine que je vous quitterai que vous prenez les devants. Je me trompe ?

Sans lui donner le temps de répondre, il poursuivit :

- Eh bien, j'ai le plaisir de vous annoncer, ma chérie, que ça ne se passera pas ainsi. Je pensais ce que je vous ai dit. C'est pour toujours, et je crois me souvenir que vous m'avez fait la même promesse.

Elle était horriblement malheureuse. Elle savait que les plus belles promesses sont vides de sens. Il l'aimait aujourd'hui, certes, mais il changerait avec le temps.

- Je ne veux pas que vous restiez avec moi à cause de ce qui s'est passé. Je vous ai demandé une seule nuit, vous me l'avez donnée.

- Alors vous allez me remercier ?

- Il faut partir.

- Vous mettez ma patience à rude épreuve, grommela-t-il.

Il ne dit plus un mot pendant une bonne heure. Il se contentait de jeter des petits coups d'œil par-dessus son épaule, afin de voir si elle suivait sans difficulté, et elle remarqua que son expression était de plus en plus sombre.

Elle l'avait blessé, elle en était consciente, mais mieux valait mettre un terme à cette aventure. Il s'agissait pour elle de se protéger, ainsi que de protéger Caleb, car si elle mettait son cœur à nu devant Cole, elle lui donnerait le pouvoir de la détruire, et c'était un risque qu'elle refusait de prendre. Envisager la vie sans lui était atrocement douloureux, et elle ne savait comment elle en guérirait. Mais elle avait peur de Cole, peur de devoir lui faire confiance si elle s'autorisait à l'aimer.

Pourquoi n'avait-elle pas pensé à cela avant de se jeter dans ses bras, avant de goûter au plaisir de l'amour ?

- Nous avons tout fait à l'envers, Jessie...

Elle fixait son dos, le cœur battant, s'attendant à l'entendre dire qu'il avait retrouvé son bon sens.

Ils attaquaient la dernière descente vers la ville, et il parla sans se retourner.

- Nous avons eu notre nuit de noces avant le mariage, voilà tout. Nous allons y remédier dès que nous arriverons en ville, si nous avons le temps.

- Et comment ?

- En trouvant un prêtre.

Elle resta un instant muette de stupeur.

- Mais je ne veux pas vous épouser, protesta-t-elle enfin.

- Je ne vous l'ai pas demandé.

- Tant mieux, parce que je...

- Je vous ai dit que nous allions nous marier, un point c'est tout.

La colère perçait dans sa voix, mais il lui cachait soigneusement son inquiétude. Ou bien était-ce de la peur ? II était bouleversé au plus profond de son être, et il ne savait comment faire comprendre à Jessica que son amour était sincère...

- Caleb...

- Je serai un bon père.

- Je ne veux pas qu'il risque de souffrir. Il s'attachera à vous, et ensuite...

Il l'interrompit d'un regard furibond.

- Il y a une chose que vous devez apprendre sur moi, lança-t-il.

- De quoi s'agit-il ?

- J'ai toujours le dernier mot.

32

Sur les cent vingt-trois passagers du train, une seule personne regardait par la fenêtre au moment où le marshal Cooper fut jeté dans le lac. Mais c'était suffisant. Mildred Sparrow, une petite femme vive d'un certain âge, était assise sur la banquette du wagon de queue et, son mari appuyé contre son épaule, elle contemplait tranquillement le paysage. Soudain elle se mit à hurler comme une démente. À son époux, réveillé en sursaut, elle eut du mal à expliquer ce qu'elle venait de voir. D'ailleurs il ne la crut pas. Persuadé qu'elle avait rêvé, il ouvrit la vitre pour vérifier par lui-même.

Il ne vit rien. Cependant, Mildred insista, tant et si bien qu'afin de la faire taire, le contrôleur fut obligé d'arrêter le train.

Le convoi stoppa dans un bruyant crissement de freins. Le contrôleur mena les curieux jusqu'en haut d'une colline, d'où ils domineraient le lac. Plus de vingt voyageurs l'accompagnèrent, bien qu'ils fussent sceptiques, eux aussi. Les autres, par peur de marcher sur un serpent, restèrent prudemment dans leur compartiment.

Le contrôleur, à bout de souffle, arriva enfin au sommet de la colline, et là il poussa un cri d'effroi.

- Doux Jésus, c'est vrai !

Le petit groupe se tut, priant tout bas pour le malheureux qu'un pêcheur tirait hors de l'eau.

Black Creek était une paisible petite ville plantée au milieu d'un paysage désolé. Pas un arbre, pas un buisson, pas une fleur. La seule fierté des citoyens, c'étaient les couchers de soleil.

Chaque soir, la terre se teintait de rouge, tandis que le ciel explosait de couleurs et que l'horizon s'embrasait. Quand on se tenait sur la place principale, on croyait voir des flammes danser sur le sol aride. C'était encore plus spectaculaire si le vieux Towers prenait son violon. Les habitants de la ville affirmaient alors aux touristes que les flammes bougeaient au rythme de la musique.

Grace assistait à cette merveille depuis la vitre de son compartiment, quand Daniel lui rappela qu'ils n'avaient qu'une heure pour se restaurer et se dégourdir les jambes.

Elle enfila ses gants et le suivit dans le couloir.

- Vous portez toujours des gants ? lui demanda-t-il.

- Une dame se doit de porter des gants en public.

Il secoua la tête en souriant. Elle était toujours tellement respectueuse des convenances, tellement ridicule, tellement... délicieuse. Oh oui, elle était charmante ! Il se demanda si elle serait aussi convenable au lit, mais il chassa aussitôt cette pensée déplacée.

- Vous allez pouvoir avaler quelque chose ? S’inquiéta-t-elle. Vous n'avez plus mal au cœur

?

- Cessez de vous tracasser. Je vais bien.

Le repas était servi au Relais des Voyageurs, non loin de la gare, mais Daniel avait à peine posé les pieds sur le quai, qu'on le héla.

- Marshal Ryan ?

Un individu trapu s'approchait de toute la vitesse de ses jambes arquées.

- Oui ?

Du bras, il empêcha Grace de descendre sur le quai, au cas où ce type serait un bandit.

- Il me semblait bien que c'était vous, grand et costaud comme vous êtes. Le contrôleur vous a bien décrit. Je suis Owen Wheeler, le shérif de cette ville. Mes amis m'appellent Lynx.

Il serra vigoureusement la main de Daniel.

- Heureux de faire votre connaissance, ajouta-t-il.

- Que puis-je pour vous, shérif?

Lynx aperçut Grace derrière le marshal et porta la main à son chapeau.

- Bonjour, m'dame.

- Bonjour, monsieur Lynx.

- Lynx suffit. Inutile de rajouter « monsieur » devant.

- D'où vous vient ce surnom ? Questionna-t-elle, curieuse.

Il eut un sourire jovial.

- Il y a longtemps, je suis tombé sur un lynx et je me suis battu avec lui. J'en ai des cicatrices sur tout le ventre. Vous voulez les voir?

- Non non, merci, je vous crois, répondit vivement Grace.

Le shérif était fasciné par la beauté de la jeune femme, et Daniel en fut irrité.

- En quoi puis-je vous aider? Gronda-t-il. Lynx hocha la tête.

- On a un ennui. J'en ai parlé au contrôleur, et il a vu que vous portiez un insigne, alors il a pensé que peut-être vous pourriez faire quelque chose.

- Quel est le problème?

- Hier, le fils de Gladys Anderson, Billy, a sorti un homme du lac. Il pêchait - au lieu de travailler aux écuries, comme il aurait dû - mais c'est une chance parce que sinon l'homme se serait noyé, c'est sûr! Et Billy a vu aussi ce qui s'est passé.

- Ce qui s'est passé?

- Il était dans sa barque à regarder le train sur le viaduc, quand tout à coup on a jeté cet homme à l'eau. Il l'a heurtée de plein fouet et a aussitôt coulé, mais Billy l'a repêché. Le malheureux avait une blessure par balle.

Grace frissonna.

- Quelle horreur! Ce monsieur va-t-il s'en sortir ? Lynx eut un petit este navré.

- Le toubib dit qu'il est en mauvais état, m'dame.

En très mauvais état. La balle a. traversé le corps, mais l'infection s'est déjà installée. J'ai pensé que vous aimeriez être au courant, marshal, puisque c'est l'un des vôtres.

Daniel aidait à présent Grace à descendre sur le quai.

- Il portait un insigne, lui aussi, poursuivit Lynx, et le contrôleur m'a dit qu'il s'appelait Cooper. Vous le connaissez ?

- Où est-il ? s'exclama Daniel, partagé entre l'angoisse et la colère.

- Au Relais des Voyageurs, dans une chambre. Le toubib n'a pas voulu qu'on le transporte plus loin.

Secoué, Daniel prit la main de sa compagne et se hâta vers le bâtiment, Lynx à leurs côtés.

- Vous avez interrogé tous les passagers du train? demanda Daniel.

- Oui. Une femme l'a vu passer par-dessus bord, mais rien d'autre. Personne n'a entendu le coup de feu. Une vitre a éclaté, mais je pense que deux coups ont été tirés.

Daniel ouvrit la porte, se précipita à l'intérieur. Les voyageurs étaient déjà assis à de longues tables, attendant qu'on leur serve leur repas. Il traversa rapidement la pièce en direction de l'escalier, Grace serrée contre lui.

- Et la femme qui se trouvait avec le marshal Cooper, où est-elle ?

- Il n'y avait pas de femme, répondit le shérif.

- Si, il y en avait une, marmonna Daniel.

- Le contrôleur m'a dit qu'une femme l'accompagnait au départ, et d'autres passagers l'ont vue, mais elle n'était plus là quand le train s’est arrêté.

- Et ses affaires ? Intervint Grace. Avez-vous trouvé une valise, un sac ?

- Non, m'dame. Rien du tout. Le compartiment était vide, il n'y avait aucune trace du passage d'une femme.

Le médecin les attendait au bout du couloir, et il ouvrit une porte.

- Attendez ici avec le shérif, Grace, dit Daniel. Shérif, ne laissez personne monter cet escalier. Compris ?

- Qu'est-ce que je dois faire, si quelqu'un monte quand même ?

- Tirez-lui dessus.

Le shérif écarquilla les yeux. Quand Daniel eut disparu avec le médecin, Grace pria en silence pour son amie.

- C'était la femme du marshal Cooper ? demanda Lynx.

- Non. Le marshal Cooper escortait Rebecca jusqu'au Texas.

- Mais bon sang, où est-ce qu'elle peut bien être ? Grace secoua la tête.

- Je n'en sais rien.

Un long frisson la parcourut. Rebecca avait disparu...

Que Dieu lui vienne en aide !

33

Daniel veillait son ami. Cooper, inconscient, était plongé dans un sommeil agité, et prononçait des paroles incohérentes au sujet de monstres et de traîtres.

Grace prit les problèmes pratiques en main. Elle demanda au contrôleur de décharger leurs bagages du train, commanda un repas et tint compagnie au shérif autour d'une petite table, dans le couloir.

Le médecin sortit de la chambre de Cooper vers neuf heures, l'air abattu. L'état du malade ne s'améliorait pas.

- J'ai nettoyé la blessure et j'ai posé un drain, toutefois je ne sais pas si ça suffira. Le malheureux est brûlant de fièvre. Je lui ai préparé une potion, mais il faudrait que j'arrive à le réveiller pour la lui faire boire.

- Vous ne pouvez pas le réveiller ? Questionna Grace, la voix tremblante.

- Non, madame. Le pauvre homme délire, il n'arrête pas de parler de monstres.

- Il perd la boule ! Diagnostiqua Lynx.

Le docteur partageait cet avis.

- On dirait, en effet. Je crois qu'il n'y a rien d'autre à faire pour l'instant. Je vais rentrer chez moi une heure ou deux, puis je reviendrai le voir... Sauf votre respect, madame, vous n'avez pas bonne mine. Vous devriez essayer de vous reposer.

- On lui a donné la chambre juste à côté de celle du blessé, expliqua Lynx. C'est la seule qui ait un verrou, ici.

Après le départ du médecin, il se tourna vers Grace.

- Je suis drôlement fier de pouvoir aider le marshal Ryan, et puisque vous avez besoin de protection, je vais monter la garde devant votre porte avec mon fusil.

- Pensez-vous que ce soit indispensable ? Le train est reparti depuis des heures, et les seules personnes qui restent ici sont les propriétaires.

- C'est quand même nécessaire. Le gang de Blackwater ne va pas frapper à la porte et demander l'autorisation de vous abattre. Ne discutez pas. Allez vous reposer, je veille sur vous.

Grace obtempéra. La chambre qu'on lui avait assignée était simplement meublée d'un lit, d'une commode et de trois patères. Elle posa son chapeau, ses gants, puis ressortit dans le couloir.

- Je vais juste voir Daniel une minute, expliqua-t-elle au shérif. Je n'en ai pas pour longtemps.

Elle omit de frapper à la porte, craignant que Daniel ne la renvoie aussitôt dans sa chambre.

Elle entra et referma sans bruit derrière elle.

Daniel, qui se tenait à la fenêtre, se retourna, d'abord surpris, puis contrarié.

- Que faites-vous là ? Vous devriez dormir.

- Je voulais vous aider à soigner votre ami.

- Il n'y a rien à faire.

Il semblait découragé, comme s'il avait déjà accepté l'inévitable.

- Vous êtes épuisé, dit-elle. Pourquoi ne pas vous reposer un peu ? Je veillerai le marshal.

Vous n'êtes pas encore tout à fait remis de votre accès de grippe.

- Cessez de me dorloter ! Gronda-t-il.

Elle renonça et se tourna vers le blessé. Cooper gisait sur le dos, un drap remonté jusqu'à la taille. Du sang tachait le bandage de son torse, il avait le teint terreux. Il était moribond.

- Le docteur n'a pas pu lui faire avaler sa potion ?

- Non, il la recrache à chaque fois.

Elle remonta ses manches, alla se laver les mains dans une cuvette.

- Que faites-vous ?

- Ne reportez pas votre colère sur moi, Daniel, je vous en prie. Vous êtes angoissé, c'est normal, mais votre hostilité n'arrangera rien... Pour répondre à votre question, je vais tenter de faire tomber la fièvre.

- Et pourquoi réussiriez-vous, là où le médecin a échoué ?

- J'essaie, c'est tout. J'ai l'habitude des malades. J'ai longtemps soigné ma grand-mère.

- Et que lui est-il arrivé ?

- Elle est morte.

Il eut un rire amer.

- Bravo !

Grace sentit sa patience l'abandonner.

- Assez de sarcasmes ! Je n'ai pas envie de me disputer avec vous. Venez plutôt m'aider. Il faut que le marshal avale cette potion.

- Je ne crois pas...

- Aidez-moi ou taisez-vous, coupa-t-elle. C'est compris ?

Daniel fut surpris par cet éclat. C'était la deuxième fois qu'il voyait Grace perdre son sang-froid. Il y avait des coins obscurs, chez cette jeune femme !

À eux deux, ils arrivèrent à faire boire Cooper, et Grace attira ensuite une chaise près du lit.

Elle appliqua des compresses fraîches sur son front.

- Vous aviez autant de fièvre que lui, fit-elle remarquer.

- Peut-être, mais je n'avais pas un trou dans la poitrine, et je n'avais pas d'infection. Il n'a aucune chance d'en réchapper.

- Depuis quand êtes-vous aussi pessimiste ?

- Depuis que ma femme et ma fille ont été abattues dans une banque.

Grace laissa tomber sa compresse et, muette de saisissement, regarda Daniel faire les cent pas devant la fenêtre. Elle ne savait que dire, et pouvait tout juste ravaler ses larmes, consciente que cela l'irriterait.

Ils demeurèrent silencieux un long moment, puis elle murmura :

- Vous vous en voulez ?

- Oui.

- Pourquoi ?

- Parce que je n'étais pas là pour les protéger. Voilà pourquoi.

- Je vois.

Il la scruta, sourcils froncés.

- Vous n'argumentez pas ?

Elle trempa le linge dans l'eau, l'essora, le reposa sur le front de Cooper.

- Que pourrais-je vous dire, Daniel ? Vous vous êtes déjà jugé et condamné pour ne pas avoir été là quand il le fallait. C'est ça ?

- Je n'étais même pas en ville quand elles sont mortes.

- Vous étiez en mission ?

- Oui.

- Et si vous aviez été là, seriez-vous allé à la banque à la place de votre femme ?

- Je n'en sais rien, et je n'ai pas envie d'en parler. Il se laissa tomber sur une chaise, de l'autre côté du lit.

- J'aurais dû me trouver là, je n'y étais pas. C'est aussi simple que ça.

- Vous aviez l'habitude de vous occuper des comptes ?

- Non.

- Vous faisiez d'autres courses ?

- Comme quoi, par exemple ?

- Aller à l'épicerie, ou...

- Non, c'était Kathleen qui se chargeait de tout ça, coupa-t-il, agacé.

- Je vois.

- Vous voyez quoi, Grace ?

Elle ignora son agressivité.

- Si votre femme et votre fille avaient été tuées en faisant les courses ou en traversant la rue, vous vous le reprocheriez aussi, et je crois comprendre pourquoi. Vous êtes un représentant de la loi, il est de votre devoir de protéger les innocents.

- Oui. J'aurais dû empêcher ce drame de se produire !

- En restant près des vôtres jour et nuit et en ne les quittant pas un instant des yeux ?

- Je n'ai pas dit ça...

- Si, vous l'avez dit.

Il baissa la tête, frotta sa nuque douloureuse, et éteignit la lampe de son côté.

- Vous n'avez pas besoin de toute cette lumière, n'est-ce pas ?

- Non.

Elle humectait le front de Cooper en repensant à leur conversation.

- Je m'étonne que vous n'ayez pas rendu votre insigne à vos supérieurs, dit-elle enfin. Ou que vous n'ayez pas sombré dans l'alcoolisme. C'est comme ça que réagissent certains.

Il poussa un soupir.

- Un soir, j'ai pris mon arme, j'ai posé le canon sur ma tempe et...

- Arrêtez ! Je ne veux pas entendre ça.

Il ne se rendait pas compte qu'il lui brisait le cœur, en lui racontant ça. Il ignorait ce qu'il représentait pour elle. Comment l'aurait-il su? Elle était toujours tellement maîtresse d'elle-même, tellement impeccable... Les dames ne montraient jamais leurs sentiments, elles ne devaient manifester aucun accès de colère, de passion, de joie. Quelquefois, elle-même ne savait plus ce qu'elle éprouvait.

- De toute évidence, je n'ai pas eu le courage de me tuer, dit-il avec un humour grinçant. Je suis encore là, non?

- Le courage n'a rien à voir là-dedans, répliqua-t-elle sèchement. Le suicide est une lâcheté.

Il faut au contraire du courage pour continuer à vivre.

- Peut-être, concéda-t-il. J'ai même envisagé de pousser Cole à bout pour qu'il me tire dessus, mais c'était avant que j'apprenne qui il est réellement. C'est quelqu'un de beaucoup plus honorable que moi.

- D'après le shérif Sloan, il a tiré sur une femme à Abilene. Est-ce vrai ?

- Il s'agissait d'une simple éraflure. Et c'était le seul moyen pour lui d'atteindre l'homme qui menaçait de la tuer.

- Alors c'était pour son bien ?

- Oui.

Elle le dévisagea quelques secondes.

- Daniel... vous pensez encore à... ça ?

Il savait de quoi elle voulait parler.

- Non. L'envie de mettre fin à mes jours m'est passée. Je n'étais plus moi-même.

- Sans doute.

- Il doit bien exister une raison pour laquelle je suis encore sur terre.

- Je le pense aussi, acquiesça-t-elle.

Il était réconforté qu'elle s'inquiétât pour lui. Il y avait si longtemps que personne ne s'était préoccupé de son bien-être!

- Quand toute cette histoire sera terminée...

- Oui ?

- Non, rien.

Grace avait horriblement mal au dos, et elle repoussa la cuvette, se leva, s'étira. Il lui fallait un peu d'air.

La fenêtre était du côté de Daniel. Quand elle passa près de lui, il attrapa son poignet.

- Je voulais ouvrir la fenêtre...

Il l'attira sur ses genoux et, spontanément, elle noua les bras autour de son cou. Elle se reprit aussitôt.

- Vous ne voulez pas que j'ouvre ?

- Je veux que vous restiez là.

- Ce n'est pas très convenable...

- Or vous êtes toujours convenable, n'est-ce pas ? La chaleur de son regard eut raison de ses réticences. Elle lui caressa doucement la joue.

- J'essaie, dit-elle tout bas.

- Je peux vous demander quelque chose ?

- Tout ce que vous voudrez.

Il avait envie de la garder contre lui le reste de la nuit. Peut-être était-ce le fait d'avoir évoqué Kathleen qui le rendait mélancolique... Non, ce n'était pas ça : C'était Grace. Il avait eu envie de la serrer dans ses bras depuis leur première rencontre.

Il était fatigué de lutter contre cette attirance.

- Grace, ce que j'ai dit dans le train... que j'avais envie de vous... ça vous a choquée ?

Elle ne répondit pas, et il passa un doigt sur sa lèvre inférieure.

- Ça vous a choquée ? Insista-t-il.

Elle le regardait, fascinée par ses yeux, et se demanda s'il savait à quel point il était beau.

- Désolée... Vous disiez ?

Il eut un petit rire.

- À quoi pensiez-vous ?

- Je pensais que vous êtes infiniment séduisant, avoua-t-elle. Et je suis heureuse que vous ayez envie de moi... Mais je ne suis pas Kathleen.

- Non.

- Je ne peux pas la remplacer.

- Je ne veux pas que vous la remplaciez. Je veux seulement...

- Oui ?

- Vous, Grace. Rien que vous.

Il posa une main sur sa nuque.

- J'ai envie de vous embrasser. D'accord ? Elle adora qu'il lui demande la permission.

- Oui, Daniel. Moi aussi, j'en ai envie... J'ai attendu si longtemps !

Il fut frappé par sa franchise, et son cœur se serra quand elle remit timidement les bras autour de son cou.

Il prit ses lèvres avec une passion qui n'était pas convenable du tout ! Il était fougueux, ardent, et pourtant attentif et tendre.

À la fin de ce long baiser, il en voulait encore.

Mais elle se leva pour aller à la fenêtre, devant laquelle elle resta plantée un instant, se demandant ce qu'elle venait y faire. Enfin, les mains tremblantes, elle l'ouvrit.

Lorsqu'elle repassa devant Daniel, elle espéra qu'il l'attirerait de nouveau à lui, mais, la tête appuyée au dossier de son siège, il semblait dormir.

Elle revint à son poste près de Cooper.

Daniel dormit jusqu'au milieu de la nuit. Il fut réveillé en sursaut quand Cooper se mit à s'agiter. La jeune femme, au bord du lit, tentait de l'apaiser. Sa voix douce fit des miracles, car il se calma bien vite.

- Comment va-t-il ? murmura Daniel.

- Je ne sais pas. Il est nerveux, mais il paraît avoir moins de fièvre.

- Je vais veiller sur lui, Grace. Il faut vous reposer un peu.

- Plus tard... Je ne cesse de réfléchir. Je m'inquiète pour Rebecca. D'après vous, est-elle encore vivante ?

- J'en doute. Moi aussi, je retourne tout ça dans ma tête. Je ne parviens pas à comprendre pourquoi ce compartiment était vide. Ça n'a aucun sens !

- Comment cela ?

Il se pencha en avant, les coudes sur les genoux.

- Le compartiment ne semblait pas avoir été occupé, d'après le contrôleur. Alors, où sont les affaires de Rebecca ?

- On n'a pas retrouvé non plus celles de Cooper.

- Si. Ses sacoches de selle étaient dans le fourgon à bagages.

- Peut-être a-t-on jeté le sac de Rebecca par la fenêtre ?

- Le shérif et ses hommes ont fouillé les environs. Ils n'ont rien trouvé.

- Peut-être ceux qui ont tiré sur le marshal l'ont-ils laissée prendre ses affaires. Ce qui serait bon signe, n'est-ce pas ? Cela voudrait dire qu'ils n'ont pas l'intention de la tuer.

- Mais ils veulent la réduire au silence le plus vite possible ! Argumenta Daniel.

- Parce qu'elle serait le témoin ?

- Oui.

- Quelle horreur !... Pauvre Rebecca. Elle n'était même pas là!

Daniel fronça les sourcils.

- Elle nous a affirmé que si, à Cole et à moi.

- Quoi ?

De toute évidence, Grace était complètement désorientée.

- Rebecca nous a affirmé qu'elle était le témoin, elle nous a fait un récit détaillé de l'attaque, elle nous a même donné la description de certains bandits.

- C'est impossible !

- C'est tout à fait possible, au contraire.

- Rebecca essayait sans doute de nous protéger en mentant.

- Mais enfin, pourquoi voulez-vous qu'elle ait menti ? Jessica aussi nous a dit qu'elle était le témoin, mais elle ne nous a pas fourni de détails convaincants. Rebecca, si. Elle nous a tout dit.

Grace secouait la tête.

- C'est impossible, répéta-t-elle.

- Qu'est-ce qui vous dérange ?

- Ça n'a aucun sens, voilà ce qui me dérange. Elle était vraiment irritante ! Daniel s'efforça de ne pas la brusquer.

- Pourquoi ? demanda-t-il le plus calmement possible.

- Parce qu'elle ne pouvait pas vous donner des détails.

- Grace, pour l'amour du Ciel, qu'essayez-vous de me dire ?

Elle se mordit la lèvre.

- Ce n'est pas Rebecca, le témoin. C'est Jessica.

34

Daniel était blanc de rage.

- Vous vous rendez compte de ce que vous dites ? Par Dieu, si vous mentez encore...

- C'est la vérité. Jessica était à la banque pendant l'attaque. Pas Rebecca.

Daniel marchait dans la chambre comme un ours en cage, se répétant qu'il ne servait à rien de crier. Il finit par reprendre, d'un ton glacial :

- Pourquoi ne pas me l'avoir dit plus tôt ? Pourquoi avoir attendu si longtemps ?

- J'avais promis à Jessica de garder le secret.

- Bon sang!

Il se passa la main dans les cheveux, se rassit.

- Essayez de comprendre, supplia la jeune femme. Elle était terrorisée.

- Rebecca sait-elle que Jessica est le témoin?

- Non.

- Vous en êtes sûre ?

- Oui.

Elle se détourna, effrayée par son expression furibonde, puis ajouta :

- Vous comprenez maintenant pourquoi Rebecca n'a pas pu vous donner de détails ?

- Grace... soupira-t-il, encore submergé de colère.

- Daniel...

- Expliquez-moi comment vous savez que Jessica était à la banque à ce moment-là, coupa-t-il.

- Je gardais Caleb. Elle l'avait emmené à la banque plus tôt dans l'après-midi, et il avait été turbulent. Alors elle l'a mis au lit pour la sieste, et elle y est retournée seule.

- Pour quoi faire ?

- Elle voulait fermer le compte de sa tante, mais il lui manquait un papier qu'elle avait oublié sur la table de la cuisine. Donc il fallait qu'elle y retourne.

- Alors ?

- C'était épouvantable... Elle a couru tout le chemin du retour, et quand elle est arrivée à la porte de la pension de famille, elle a vomi. J'ai cru qu'elle était devenue folle. J'ai essayé de la calmer, mais rien n'y faisait. Alors je l'ai obligée à s'allonger, et je suis restée avec elle jusqu'à ce que Caleb se réveille.

- Tilly était là?

- Non, elle faisait des courses. Quand elle est rentrée, je lui ai dit que Jessica avait la grippe.

Une larme roulait sur sa joue, qu'elle essuya d'un petit geste agacé.

- Je me suis occupée de Caleb toute la soirée, et au moment de le coucher, j'ai trouvé Jessica en train de boucler ses bagages. Elle voulait quitter Rockford Falls sur-le-champ, et j'ai eu du mal à la convaincre de rester.

- Vous a-t-elle raconté précisément ce qui s'est passé à la banque ?

- Oui. Quand Caleb s'est endormi, nous sommes allées parler sur le porche, et elle m'a tout dit, sauf les noms.

Il tressaillit.

- Vous voulez dire qu'elle connaît leurs noms ?

Grace serra ses mains l'une contre l'autre. C'était mal d'avoir menti, et pire encore d'avoir prétendu être le témoin... Daniel ne le lui pardonnerait jamais. Il pouvait bien la mettre en prison : ce serait moins douloureux que la culpabilité qui la rongeait en ce moment.

- Elle a entendu le chef en appeler certains par leurs noms. Pas tous. Et elle ne les a pas tous vus non plus.

- Mais enfin, pourquoi ne nous a-t-elle rien dit, à Cole ou à moi ?

La jeune femme se leva.

- Elle n'avait confiance en personne...

- Sauf en vous.

- Oui. Toutefois, je ne suis pas sûre qu'elle m'en aurait parlé si je ne m'étais trouvée là quand elle est rentrée. Elle ne pensait qu'à la sécurité de son fils. Peut-on le lui reprocher ?

J'aurais sûrement eu la même réaction.

Daniel acquiesça d'un signe de tête.

- Que s'est-il passé ensuite?

- Jessica était sûre que les autorités attraperaient les coupables et n'auraient pas besoin de son témoignage. Elle voulait absolument le croire, en tout cas...

- Et lorsqu'elle a parlé de s'enfuir, vous lui avez proposé de partir avec vous ?

- Oui.

- Quand s'est-elle rappelé qu'elle avait oublié sa bourse à la banque ?

- Pas avant d'apprendre que celle-ci avait été trouvée sous le bureau.

- Pourquoi était-elle vide ?

- Au début de l'attaque, elle a glissé son argent dans son corsage, parce qu'elle a eu peur que les bandits ne le prennent. Elle ne se doutait pas qu'ils allaient...

- Massacrer tout le monde ?

- C'est ça.

Daniel ferma les yeux un instant.

- Si elle n'avait pas oublié cette bourse, nous n'aurions jamais su qu'il y avait un témoin.

- J'ignore si elle se serait manifestée ou non... Au fait, ce n'était pas sa bourse, mais la mienne. Elle me l'avait empruntée pour y mettre son argent.

- C'était la vôtre ?

Sans qu'il sache vraiment pourquoi, cette information l'irritait au plus haut point.

- Franchement, vous avez fait obstruction au cours de la justice depuis le début, toutes les deux. Je devrais vous enfermer dans un cachot pour le reste de vos jours.

- Vous voulez bien baisser le ton ? Vous allez réveiller le marshal.

- Nous souhaitons justement qu'il se réveille ! Rugit Daniel.

Grace en avait assez de ses sautes d'humeur. Elle se dirigea vers la porte.

- Je refuse de vous entendre hurler de la sorte, Daniel. Si vous voulez me jeter en prison, faites-le.

- Grace...

- Je sais que j'aurais dû persuader Jessica de parler, mais ce qui est fait est fait.

- Revenez ici.

Lasse, elle obéit.

- J'aimerais aller me coucher.

- Vous êtes trop bouleversée pour pouvoir dormir. Elle haussa les épaules.

- Qu'en savez-vous ?

- Je le vois sur votre visage. J'ai eu tort d'élever la voix, j'en suis désolé, mais je ne m'excuserai pas de m'être mis en colère. J'ai perdu les deux seules femmes de ma vie, et je me moque de savoir combien Jessica était effrayée. Toutes les deux, vous auriez dû venir nous trouver.

Elle était plus que bouleversée, à présent, et elle se rendait compte que Daniel prenait trop d'importance dans son cœur. Elle était en train de tomber amoureuse ! Or il fallait être folle pour aimer un homme au cœur barricadé. Il avait perdu les deux seules femmes de sa vie, disait-il, et aucune ne viendrait les remplacer.

- Pourquoi m'avez-vous embrassée ?

La question le prit au dépourvu.

- Parce que j'en avais envie.

Elle croisa les bras.

- Ne recommencez jamais. Promettez-le-moi.

Il ne ferait certainement pas une promesse qu'il n'avait pas l'intention de tenir ! Aussi restat-il silencieux.

- Je veux votre parole, Daniel...

- Non.

- Non ? Vous voulez dire qu'après... ce qui vient de se passer, vous voudriez encore m'embrasser ?

- Je le veux, et je le ferai...

- Vous avez compris maintenant, Ryan ? Intervint la voix enrouée du marshal Cooper.

Daniel bondit sur ses pieds.

- Vous êtes réveillé ?

- Comment vous sentez-vous, marshal? s'exclama Grace en se précipitant vers lui.

- Comme au beau milieu d'un champ de bataille... Qu'est-ce que vous avez, tous les deux, à vous bagarrer au chevet d'un moribond ?

Soulagé, Daniel eut un large sourire.

- Navré de vous avoir dérangé.

- Il ne faut jamais crier après une dame, dit sévèrement Cooper. Quant à vous, ajouta-t-il à l'intention de Grace, vous auriez dû nous avouer ce que vous saviez... Non, ne pleurez pas, chérie.

- Vous n'allez pas mourir, n'est-ce pas ?

Le marshal aurait éclaté de rire s'il en avait eu la force, mais il se sentait faible comme un nourrisson.

- Je ne pense pas... Et je vous ai posé une question, Ryan. Aidez-moi à m'asseoir, allez me chercher un verre d'eau et ensuite, dites-moi si vous avez compris.

Grace glissa deux oreillers derrière la nuque du marshal. Daniel lui apporta un verre d'eau, puis il se rassit.

La jeune femme vérifia que le front du malade était moins chaud, et s'excusa afin de laisser les deux hommes s'entretenir en privé.

- Restez avec nous, ordonna Daniel.

Elle allait se rasseoir à sa place, mais il lui fit signe de s'approcher.

- Allez-vous enfin me présenter à cette dame ? grommela Cooper.

- Je m'appelle Grace Winthrop, dit-elle en esquissant machinalement une révérence.

- Lady Grace Winthrop, précisa Daniel. Et elle sait qui vous êtes.

Cooper tapota le matelas.

- Venez vous asseoir là, chérie.

- Elle n'est pas votre chérie.

Le marshal but une gorgée d'eau.

- Ah bon ?

- Non, répliqua Daniel. C'est la mienne.

Grace trébucha, tomba sur le lit. Elle était trop sidérée pour discuter. Les hommes étaient-ils tous aussi imprévisibles ? Daniel l'avait embrassée, puis il avait crié, et maintenant il faisait cette déclaration !

Il fallait absolument qu'elle s'éloigne de lui, et au plus vite !

- Cooper se prend pour un séducteur, commenta Daniel.

- Je suis un séducteur ! Rectifia le marshal.

Daniel se détendit enfin. Son ami s'en sortirait. Maintenant, ils devaient faire le point sur la situation. Il pensait avoir compris, il lui fallait juste une confirmation.

- Alors dites-moi, Cooper. Est-ce Rebecca qui a tiré, ou est-ce quelqu'un d'autre ?

Grace se leva d'un bond.

- Vous n'êtes pas sérieux, Daniel ! Vous ne pouvez pas accuser la douce Rebecca d'avoir le moindre rapport avec cette histoire !

Elle la revoyait en train de câliner le petit Caleb, elle se rappelait son air bouleversé quand elle était arrivée chez Tilly après l'incendie, la façon dont elle avait pris les choses en main...

Non, Daniel se trompait.

- C'est Rebecca qui a tiré, répondit calmement Cooper. Je ne me doutais de rien, je n'avais pas le moindre soupçon. Il y avait aussi un homme, mais je l'ai à peine aperçu. J'étais à terre quand elle a tiré une seconde fois. Tout ce dont je me souviens, c'est le bruit du verre brisé.

Grace en resta muette de saisissement.

Cooper raconta tout à Daniel, y compris sa stupéfaction quand il avait trouvé Rebecca nue.

- À tel point que j'ai hésité avant de sortir mon arme. Ces quelques secondes auraient pu me coûter la vie. J'aurais dû être prêt à toute éventualité.

La jeune femme se laissa retomber sur le lit.

- Elle... fait partie de leur bande ? Balbutia-t-elle, refusant encore d'y croire. L’incendie!

C'est elle qui l'a allumé ? Elle qui m'a frappée ?

Elle tremblait de tous ses membres.

- C'est probable, répondit Daniel. Elle a répandu du pétrole autour de la maison et il lui a suffi de craquer une allumette. Elle était vraiment sûre d'elle, car elle est entrée à l'intérieur...

Grace avait de nouveau bondi sur ses pieds.

- Et elle a mangé une pomme ! Elle a essayé de tous nous tuer. Tilly, Caleb, Jessica...

Daniel remarqua la grimace de douleur de son ami quand la jeune femme se rassit. Elle ne se rendait pas compte qu'il souffrait chaque fois qu'elle secouait le matelas. Alors il l'attira sur le bras de son fauteuil.

Elle n'y prit pas garde, tout absorbée par la trahison de Rebecca.

- C'est une bonne actrice, dit Cooper.

- Oui, une excellente actrice, renchérit-elle. Elle était serviable, affectueuse, et je croyais qu'elle était mon amie... Pouvez-vous le croire, marshal ? Je la considérais comme mon amie !

- Moi, je la plaignais, avoua Cooper.

- Tout cela n'était que mensonges, n'est-ce pas ? Elle feignait de s'inquiéter pour Jessica et moi, elle répétait que nous devions nous soutenir mutuellement.

- Quand vous étiez en prison ?

Oui. Elle nous a dit ce qu'elle allait vous raconter, elle l'a rabâché jusqu'à ce que nous l'ayons bien en tête.

- A-t-elle essayé de découvrir laquelle de vous était le témoin ?

- Non.

- Sans doute avait-elle déjà décidé de vous éliminer toutes les deux.

Grace frissonna.

- Elle y est presque arrivée. Sans Cole et Daniel, nous ne serions plus là. Jamais Jessica ne nous aurait abandonnés, Caleb, Tilly et moi, dans la maison en flammes, et nous aurions tous été asphyxiés par la fumée.

Cooper fronça les sourcils.

- Je me rappelle la toute première attaque... La banque n'a-t-elle pas brûlé ?

- En effet, répondit Daniel. Nous avons même cru qu'il s'agissait de dissimuler un détournement de fonds. Mais le directeur nous a juré que les comptes étaient justes chaque soir: Quant aux employés, ils étaient tous intègres.

- Me pardonnerez-vous un jour, marshal ? demanda Grace en se mordant la lèvre. Si Jessica et moi avions dit la vérité à Daniel, vous n'en seriez pas là. Ce drame aurait été évité.

- C'est une façon de voir les choses, répliqua Cooper, mais il y en a une autre. Si vous aviez dit la vérité dès le début, Rebecca n'aurait jamais prétendu qu'elle était le témoin. Elle aurait repris sa route en laissant ses amis se débarrasser de Jessica. Et nous n'aurions jamais eu connaissance de son rôle dans l'histoire.

- Alors... ce n'était pas si grave ?

Daniel intervint :

- Si vous espérez que nous allons vous remercier, Grace, renoncez-y. Vous auriez dû vous confier à moi... Bon sang ! Quand je pense que je l'ai laissée me filer entre les doigts !

L’air sombre, Cooper acquiesça.

- Je me suis mis en quatre pour lui faire plaisir. Je l'ai même... Oh, Daniel, je lui ai dit qu'elle reverrait Grace et Jessica à Flèche Rouge, et je l'ai laissée envoyer un télégramme, sous prétexte de prévenir ses amis qu'elle ne viendrait pas les retrouver comme prévu. Encore un mensonge, bien sûr. Si vous allez à Flèche Rouge, ils vous attendront là-bas.

- Cole et Jessica vont tomber droit dans le piège,' murmura Grace, paniquée.

Daniel ne semblait pas aussi perturbé. Au contraire, une étincelle s'alluma dans ses yeux et il se frotta les mains, Pair satisfait.

- À quoi pensez-vous ? demanda-t-elle. Vous n'êtes pas inquiet pour Cole et Jessica ?

- Non, ils sont obligés de passer par ici pour se rendre à Flèche Rouge, expliqua-t-il. Et ils ont au moins une journée de retard sur nous. Peut-être deux.

- Alors, nous n'irons pas à Flèche Rouge. Nous trouverons un autre chemin pour rejoindre Blackwater ?

- Pas question ! Nous irons à Flèche Rouge.

- Mais ils y seront...

- J'espère bien !

Cooper écoutait la conversation, les paupières closes.

- Vous avez un plan, n'est-ce pas ?

- Oui. Et vous en faites partie, Cooper.

La jeune femme écarquilla les yeux.

- Voyons, Daniel, il est gravement blessé, et il vient tout juste de reprendre conscience !

- Il n'aura pas grand-chose à faire, promit-il.

- Alors, qu'attendez-vous de moi ? demanda Cooper.

Daniel sourit.

- Je veux que vous mouriez.

QUATRIÈME PARTIE

35

Impatients, quatre membres du gang de Blackwater attendirent, pendant deux jours et deux nuits, les femmes qui devaient descendre du train à Flèche Rouge. Trois d'entre eux étaient postés à la gare, tandis que le quatrième s'était embusqué en retrait, pour intervenir si les autres échouaient.

Deux trains arrivaient chaque jour, le matin et à six heures du soir. Les bandits ne laissaient rien au hasard. Après le départ de tous les passagers, ils inspectaient chaque compartiment, au cas où leurs futures victimes s'y cacheraient.

Ils passaient le reste du temps au saloon, où ils buvaient sec sans toutefois se soûler. M.

Robertson devint tout de même un peu imprudent, et les autres durent le couvrir. Robertson mit cela sur le compte de l'ennui : c'était certainement la raison pour laquelle il avait emmené dans une caverne la dénommée Flo, une petite prostituée, et l'avait égorgée. Il n'avait pas eu l'intention de la tuer, seulement de lui faire un peu peur. Mais quand il avait sorti son poignard et commencé à la taillader, elle s'était mise à hurler et il en avait ressenti un tel plaisir qu'il n'avait pas pu s'arrêter là.

Ses acolytes l'avaient aidé à enterrer le corps et, même si Robertson ne cessait de se vanter de l'avoir fait couiner comme un cochon, ils n'y pensèrent plus. Après tout, Flo était une prostituée, personne ne la regretterait.

Comme ils n'avaient aucune nouvelle de Johnson, ils en concluaient qu'il n'avait sans doute pas réussi à tuer les femmes. Robertson aurait bien aimé que leur chef fût là, parce qu'il était plus intelligent qu'eux. Mais il était parti avec sa maîtresse sortir Bell de prison.

Le troisième jour, ils apprirent par la rumeur que le marshal Cooper avait été tué. On lui avait tiré dessus et on l'avait jeté d'un train. Le shérif de Flèche Rouge avait reçu un télégramme, lui recommandant de se montrer vigilant. Il s'en était ouvert au tenancier du saloon, qui s'était empressé de le raconter à tous ses clients.

Les quatre hommes décidèrent d'arroser cette nouvelle. Installés à une table dans un coin, ils se partagèrent une bouteille de whisky.

Robertson, les yeux rougis par le manque de sommeil, n'était pas d'humeur festive.

- Pourquoi elles sont si longues à arriver? D'après les estimations du chef, elles auraient dû descendre du train hier, ou même avant-hier.

À peine terminait-il sa phrase qu'un vagabond, aux cheveux longs et à l'odeur de putois, pénétra dans le saloon.

Il vint s'affaler sur le ban

- Donne-moi un verre, Harley. Je viens de voir un truc extraordinaire ! Je te raconterai tout dès que je me serai rincé le gosier.

Le patron, un homme aux avant-bras énormes, à qui il manquait une dent - ce que personne ne remarquait, parce qu'il ne souriait jamais -, plissa les yeux. - T'as de l'argent aujourd'hui, Gus ?

Le vagabond plaqua une pièce sur le comptoir.

- Ouais. J'en ai même plein. Presque trois dollars.

- Où tu les as eus ? demanda Harley en lui servant un verre de mauvais whisky coupé d'eau.

- C'est pas ton affaire. Tu veux savoir ce que j'ai vu, ou pas ?

- Je t'écoute.

- Je pense qu'on va avoir des nouvelles catins, et les deux que j'ai vues sont sacrément mignonnes. Je ne sais pas avec laquelle j'aimerais fricoter en premier... Peut-être bien les deux en même temps !

- T'es ivre ?

- Non, pas encore, mais ça va venir. Donne-moi un autre verre, l'ami... Y a deux hommes avec elles.

Dans sa hâte de boire, il fit couler de l'alcool aux commissures de ses lèvres, s'essuya d'une main, la lécha ensuite pour ne rien perdre.

- Ils les cachent, mais je sais où. Je cherchais Flo. Je ne l’ai pas trouvée, d'ailleurs, mais j'ai vu les autres, pour de vrai.

- De quoi tu parles, vieux débris ? On n'attend pas de nouvelles filles, je le saurais. C'est pas moi qui dirige cette ville ?

- Si, bien sûr que si, Harley.

- Bon, grommela le tenancier. Et je te le répète, je n'ai pas engagé de nouvelles filles.

Le vagabond haussa les épaules.

- Moi, je te dis ce que j'ai vu. Deux types cachent ces jolies poupées dans une grotte au sud de la ville. Peut-être bien qu'ils veulent te faire concurrence dans le boulot ?

Harley donna un coup de poing sur le comptoir.

- C'est ce qu'on va voir ! Maintenant que Flo est partie, j'aurais bien besoin de belles filles...

Tu dis qu'il y a deux hommes avec elles ? Juste deux ?

- Ouais. Pas très malins, d'ailleurs. Ils les ont laissées toutes seules dans la caverne.

À cet instant, Robertson s'approcha du bar. Il se tint à distance respectable, à cause de l'odeur pestilentielle qui émanait de Gus.

- Raconte-moi ce que tu as vu, mon vieux, dit-il en caressant ostensiblement le manche de son poignard. Je veux tout savoir sur ces femmes.

Il y avait longtemps que Gus n'avait été le centre d'intérêt. L'air important, il recommença son récit. Mais avant qu'il eût le temps d'entrer dans les détails, Robertson avait fait signe à ses compagnons, et ils quittèrent l'établissement.

Ils restèrent absents environ trois heures et, quand ils revinrent au saloon, Gus n'y était plus.

Robertson voulait se lancer à sa recherche, mais les autres l'en dissuadèrent. Ils retournèrent s'asseoir à leur table pour faire le point.

Cole entra quelques instants plus tard. Harley vit aussitôt son insigne et tendit la main vers le pistolet qu'il gardait sous le bar.

- Mettez vos mains sur le comptoir, ordonna Cole poliment.

En fait, il aurait préféré lui laisser le temps de sortir son arme pour pouvoir abattre cette ordure. Mais il était marshal, il ne pouvait plus se laisser aller à ses impulsions.

- Le shérif m'a parlé de vous, Harley, reprit Cole. Il dit que vous pensez diriger cette petite ville.

- C'est vrai, c'est moi le patron...

- Il dit aussi que vous avez tué un homme en lui tirant dans le dos.

- Il n'a jamais pu prouver que c'était moi, rétorqua l'autre, rouge de colère. Je ne veux pas d'ennuis.

Les quatre hommes à la table du fond observaient Cole, et lui-même les avait à l'œil.

Pourtant, il remarqua que Harley avait baissé les bras.

- J'ai dit : les mains sur le comptoir, lui rappela-t-il.

Le ton de sa voix ainsi que la lueur dangereuse dans ses yeux auraient dû convaincre le tenancier qu'il ne plaisantait pas. Mais celui-ci, au lieu d'obéir, tenta d'argumenter.

- Je ne cherchais pas à vous tirer dessus, mentit-il. Seulement je veux pas d'ennuis. Je viens de m'acheter un miroir tout neuf, et...

Déjà Cole avait dégainé : il tira en direction du miroir. La glace dégringola sur les épaules de Harley qui, avec un juron, posa les mains sur le comptoir.

À part les quatre malfrats, il n'y avait que trois clients dans le saloon. Ils filèrent sans demander leur reste.

- Qu'est-ce que vous faites dans le coin? demanda Harley.

Cole eut un signe de tête vers les quatre hommes.

- Affaire personnelle.

Le plus grand se leva.

- On ne vous connaît pas, m'sieur.

- Ce sera chose faite quand j'en aurai fini avec vous, promit-il. Maintenant, tous debout, et doucement. Direction la prison.

- Vous n'avez pas le droit de nous arrêter ! protesta celui qui avait une vilaine cicatrice sur la joue. On n'a rien fait de mal.

Cole étudiait l'homme armé d'un poignard.

- Vous vous appelez Robertson?

L’individu ouvrit de grands yeux.

- Et alors ?

Cole ne prit pas la peine de s'expliquer.

- Lequel d'entre vous est Bell ?

- Personne, répondit Robertson.

- Jamais entendu ce nom, renchérit un autre.

- À quoi ça rime, tout ça, marshal? reprit Robertson. Comme on vous l'a dit, on n'a rien fait de mal.

- Je ne vous arrête pas. Enfin, pas encore. Nous allons à la prison parce qu'il y a là-bas une dame qui aimerait vous voir.

Les hommes changèrent aussitôt d'attitude. Ils ressemblaient soudain à une bande d'animaux traqués.

- On ne sait pas de quoi vous parlez!

Robertson jeta un coup d'œil à son voisin.

- On peut s'occuper de lui...

- Avec plaisir ! s'exclama Cole, lâchant un peu de sa fureur. Vous serez les bienvenus !

Le balafré ricana.

- Quatre contre un ? Vous devez dégainer vite, marshal.

- Essayez donc de le vérifier par vous-mêmes. Je vous aurai tous.

Robertson pâlit.

- Vous vous croyez plus rapide que l'éclair ? Les yeux plissés, il jaugeait leur adversaire.

- Non, répondit Cole dans un sourire, délibérément provocant. On me compare plutôt au tonnerre, d'habitude. L'éclair, ajouta-t-il avec un geste de la tête, c'est lui.

Daniel se tenait sur le seuil de la porte de service. Les hommes se retournèrent. Ils étaient piégés.

- Vous avez cinq secondes pour déposer vos armes sur la table ! Gronda Daniel.

Robertson fut le premier à réagir.

- Maintenant ! cria-t-il.

Cole l'atteignit à la poitrine avant qu'il eût le temps de dégainer. Daniel en tua deux autres, et laissa le dernier à Cole qui le toucha à la gorge.

Les deux marshals rangeaient leurs armes quand Harley leva son pistolet. Ils tirèrent en même temps et, indifférents, virent le tenancier s'affaler sur son bar.

Cole n'avait pas tué Robertson qui gémissait, le dos appuyé au mur.

Daniel vint s'accroupir près de lui.

- Dis-moi le nom du chef.

Il posa le canon de son arme sur la tempe du bandit.

- Si tu veux mourir vite, donne-moi son nom. Ou alors, ta mort sera lente et pénible, crois-moi... Cole se précipita vers lui.

- Non, Daniel, ne fais pas ça!

- Donne-moi le nom, insista Daniel.

Robertson se mit à pleurnicher.

- J'ai mal ! Appelez le toubib !

Il y avait une telle haine dans le regard de Daniel que Cole cherchait désespérément un moyen de le calmer.

- Laisse-le, dit-il doucement. Jessica a vu leur chef, elle le reconnaîtra.

Daniel leva vers son ami un regard vitreux, puis il secoua la tête.

- Non. Elle n'a vu que ses yeux. Elle ne connaît pas son nom...

Cole posa la main sur son épaule.

- On l'aura, promit-il. Mais il faut que celui-là reste vivant.

- Non.

- Si. Je ne peux pas te laisser le tuer.

- Alors sors d'ici.

Cole se pencha pour repousser l'arme de son équipier.

- Nous sommes ensemble sur ce coup, dit-il fermement. On l'aura. On les aura tous.

Daniel parut enfin sortir de son état second. Il se redressa.

- Fais venir Jessica.

- Je ne veux pas qu'elle voie cette boucherie. Il y a du sang partout.

- Il faut qu'elle les identifie, que nous soyons sûrs.

Gus faisait irruption dans le saloon. Il s'arrêta net en voyant les deux marshals pointer leurs armes sur lui.

- C'est... ce n'est que moi, balbutia-t-il.

Cole et Daniel rangèrent leurs revolvers.

- Vous m'avez fichu la trouille, grommela Gus. Il vint les rejoindre, tout content de lui.

- Je me suis bien débrouillé, hein?

- Très bien, dit Cole.

- J'avais peur que Harley me croie pas, mais il est tombé tout droit dans le panneau et ces quatre-là sont partis à toute vitesse. Vous les avez suivis jusqu'à la grotte ?

- Oui.

- Je suis un sacrément bon menteur ! Se félicita Gus. Mais juste une question, avant que je vous laisse faire votre boulot. Y a vraiment deux femmes ici ?

- Oui.

- C'est vraiment des nouvelles prostituées ? Devant l'air offusqué des deux marshals, Gus battit en retraite.

- Pardon, je ne voulais pas vous offenser...

- C'est vous qui avez inventé cette histoire, pas nous, lui rappela Cole.

Le vagabond acquiesça.

- C'était une bonne idée, non ? Vous les avez cachées où ?

- Dans l'endroit le plus sûr de la ville.

- Gus, va chercher de l'aide ! cria Robertson. Je souffre !

- Non mon gars, je ne t'aiderai pas, répondit le clochard. Je sais que t'as fait du mal à Flo. Je t'ai vu quitter la ville avec elle. C'était une brave fille, et je suis sûr que tu lui as fait du mal, répéta-t-il.

Soudain il s'aperçut qu'il était en train de manquer une belle occasion, et il se précipita vers le bar pour s'emparer de deux bouteilles de whisky. Puis il se ravisa, en prit une autre. En passant derrière Harley, il lui cracha sur la tête et se hâta vers la porte, avant que les deux marshals ne remarquent son manège.

Ceux-ci étaient occupés à fouiller les poches des bandits à la recherche de papiers d'identité, pendant que Robertson continuait à pleurnicher comme un bébé. Frustré de ne rien trouver, Cole attrapa Robertson par le col et lui ordonna de donner les noms de ses acolytes.

- Je ne vous dirai rien ! Le chef me tuerait !

- Si ce n'est pas lui, ce sera moi, menaça Daniel. Cole s'aperçut que Gus s'attardait sur le seuil.

- Vous voulez quelque chose ?

- Vous avez trouvé de l'argent dans leurs poches ? Ça me serait bien utile. Je sais que vous m'avez déjà donné trois dollars, mais je n'aimerais pas qu'on enterre de bons billets avec ces ordures.

- Prenez le whisky, Gus, mais c'est tout, répondit Daniel.

- Marshal ?‘

- Quoi encore ?

- J'aimerais bien les voir, ces femmes. Vous pouvez me dire dans quelle grotte elles sont ?

- Elles ne sont pas dans une grotte, elles sont à la prison.

Gus fit la grimace.

- Bon, alors tant pis. Pas question que j'aille fourrer mon nez là-bas.

Daniel laissa son équipier veiller sur Robertson, et il partit chercher Jessica. Comme il croisait le shérif, il lui demanda de faire venir le médecin.

- Vous êtes sûr de vouloir lui sauver la vie ? demanda le shérif.

- Non, mais appelez quand même un toubib.

Les deux jeunes femmes étaient assises au bureau du shérif, et elles se levèrent d'un bond en voyant Daniel. Grace était tellement soulagée qu'elle se jeta dans ses bras.

Bouleversé, il comprit à quel point il avait besoin d'elle.

- Nous avons entendu la fusillade, mais nous ne savions pas... Oh, Daniel, je suis si heureuse que vous soyez sain et sauf !

- Et Cole ? demanda Jessica.

- Tout va bien.

Jessica se laissa retomber sur sa chaise, tandis que Daniel tenait toujours Grace dans ses bras, attendant qu'elle cesse de trembler. Puis il se rendit compte que c'était lui qui tremblait ! Il avait envie de tout lui avouer, de lui dire qu'il avait été près de franchir la frontière entre la loi et la vengeance personnelle. Elle comprendrait.

- Vous les avez tous eus, Daniel ? reprit Jessica.

- Non. Il en manque un. Le chef. Il va falloir que vous veniez les voir. Trois sont morts, la prévint-il. Je suis désolé, mais il faut que vous nous disiez si c'étaient des tueurs à gages ou s'ils font partie du gang.

- Bien sûr.

- Je vous accompagne, déclara Grace.

- Je préférerais que vous restiez ici, suggéra Daniel.

Elle lui tapota l'épaule.

- Je sais, mais j'y vais tout de même.

Avant qu'il puisse l'en empêcher, elle était déjà à la porte.

- Venez. Finissons-en.

Jessica s'inquiétait de sa réaction devant les cadavres. Elle ne voulait pas s'évanouir sous les yeux de Cole. Elle était forte, elle tiendrait le coup, il le fallait.

La main de Grace effleurait celle de Daniel pendant qu'ils se dirigeaient vers le saloon. Elle ne pouvait se résoudre à s'écarter de lui. Elle ne pouvait non plus cesser de le regarder, comme si elle avait peur qu'il disparaisse. Quand elle avait entendu les coups de feu, elle avait cru que son cœur s'arrêtait de battre, et elle avait alors réalisé qu'elle l'aimait... Non, c'était faux. Elle le savait depuis longtemps, mais elle n'avait pas voulu se l'avouer, par peur des complications, du chagrin.

Il s'était montré honnête : il aimait toujours Kathleen et n'aimerait personne d'autre.

- Daniel, je sais que le moment est mal choisi... mais il faut que je vous dise...

Il ne lui prêtait guère attention, occupé à observer les bâtiments de l'autre côté de la rue.

- Me dire quoi ?

- Je tiens à vous, murmura-t-elle.

Elle crut qu'il n'avait pas entendu, car il ne manifesta aucune réaction, et elle en fut heureuse. Elle n'aurait jamais dû dire ça, ou alors il aurait fallu attendre un moment plus favorable, un moment d'intimité...

- Oui, je sais.

La réponse était tellement arrogante qu'elle sourit.

- Voulez-vous que j'essaie de me guérir de vous ?

- Non, je ne le souhaite pas, répondit-il, les yeux fixés droit devant lui.

Elle laissa échapper un soupir.

- Très bien…

Jessica était partie devant, et maintenant elle courait. Non qu'elle fût pressée d'assister au spectacle macabre, mais il fallait absolument qu'elle constate par elle-même que Cole n'avait rien.

Devant la porte battante, elle redressa les épaules, puis elle ouvrit.

Elle trouva Cole appuyé au mur, et crut que ses jambes se dérobaient sous elle tant son soulagement était grand. Elle eut un mal fou à ne pas se jeter dans ses bras.

Elle s'attendait à avoir peur, mais elle ressentit au contraire une rage intense. Trois des bandits étaient morts, pourtant elle leur aurait volontiers tiré dessus de nouveau.

Elle désigna le premier cadavre.

- Il était là, dit-elle. Mais j'ignore son nom... Devant les deux autres corps, elle secoua la tête.

- Je ne sais pas s'ils étaient à la banque. Je ne les ai pas tous vus.

Elle se tourna enfin vers le blessé, qui la fixait avec une haine féroce. Elle lui rendit son regard sans flancher. .

- Oui, il y était. Il s'appelle Robertson.

Elle devait être plus remuée qu'elle ne voulait se l'avouer, car elle n'avait pas remarqué que Cole était à son côté et lui tenait la main. Elle s'y agrippa et se laissa entraîner dehors, où Grace et Daniel attendaient le médecin.

Dès qu'elle fut sortie, Jessica se tourna vers Cole :

- Il y en a un autre, dit-elle. Vous avez tué Johnson, ils en ont emprisonné un à Blackwater, et si les quatre hommes qui sont ici font partie du gang, il en manque un.

- Et Rebecca.

Elle acquiesça.

- Et Rebecca. Je tiens vraiment à ce que vous l'attrapiez.

Il hocha la tête d'un air grave.

- Je vous le promets.

36

Le trajet jusqu'à Blackwater ressembla à une course contre la montre. Daniel était pressé d'arriver à la prison afin que Jessica lui confirme que le prisonnier était Bell. Il ne pensait pas plus loin, et ne savait pas ce qu'il ferait s'il s'avérait que c'était l'individu qui avait tué sa petite fille.

Les femmes ne proférèrent pas une plainte, pourtant ils s'arrêtèrent au crépuscule pour établir un campement près d'un ruisseau. Daniel aurait préféré avancer encore, mais Cole s'y était opposé.

Tandis que les jeunes femmes préparaient la nourriture que Cole avait achetée à Flèche Rouge, Daniel faisait les cent pas.

- Nous devrions continuer, la nuit sera claire...

- Regarde Jessie et Grace, objecta Cole. Elles sont épuisées, et les chevaux ne sont pas très fringants non plus.

- Nous pourrions tout de même...

- L’idée est d'avoir un témoin vivant, pas mort de fatigue.

- Tu as raison, reconnut Daniel à contrecœur.

Tout en aidant Cole à étriller les chevaux, il observait les deux femmes, couvertes de poussière, qui semblaient trop lasses pour faire un geste.

- J'ai peut-être exagéré un peu, aujourd'hui, concéda-t-il.

- As-tu envoyé un télégramme au shérif de Blackwater ?

- Oui, mais je n'ai pas eu de réponse. Ce qui m'inquiète.

- Nous y serons demain après-midi, et j'espère que tout sera fini dans la journée.

- Ça ne le sera pas. Il nous restera à pincer Rebecca et le chef du gang.

- Tu crois que c'est Bell qu'ils ont emprisonné ?

- Il n'était pas au saloon. Oui, c'est forcément lui.

- Rebecca pourrait être avec Bell...

- Non, elle s'est sûrement acoquinée avec le plus important de la bande, pas avec un sous-fifre.

Daniel apporta les selles vers le campement, puis revint aider Cole. Celui-ci dévisagea son équipier.

- Daniel, j'ai réfléchi...

- Et ?

- Si Jessica te dit que c'est bien Bell, tu ne feras rien de définitif, n'est-ce pas ?

- Comment réagirais-tu si tu savais qu'il a tué ta femme et ton enfant ?

Cole se tut un long moment, avant d'admettre :

- Je n'en sais rien.

- Eh bien, je n'en sais rien non plus.

- Si tu l'abats, on va te pendre ou t'emprisonner à vie.

- J'en suis conscient.

- Tu sais ce qui est pire que la pendaison?

- Beaucoup de choses sont pires que la pendaison.

- Rester enfermé dans une cellule en sachant qu'à cause de toi, deux de ces assassins s'en sont sortis.

- Tu te chargerais de les trouver.

Cole préféra changer d'argument.

- Et Grace ?

Daniel secoua la tête.

- Je ne sais pas quoi faire avec elle. Elle m'a... pris par surprise.

- Je vois ce que tu veux dire.

- Tu penses à Jessica ?

- Suis-je si limpide ?

- Toi non, mais elle, oui. Elle te regarde sans cesse comme si elle avait envie de te tuer.

Cole sourit.

- C'est l'amour.

- Comment peux-tu en être sûr? Tous les gens qui croisent ton chemin ont envie de te tuer.

- Nous allons nous marier

- Elle est d'accord?

- Non.

Daniel éclata de rire.

- Alors comment penses-tu l'obliger à t'épouser?

- Tu as déjà entendu parler d'un mariage au bout du fusil?

- Non, mais je ne manquerais pas ça pour un empire !

- Tant mieux, dit Cole, parce que j'aurai besoin de ton aide.

- Pardon?

- À ton avis, qui va tenir le fusil?

Ils éclatèrent tous les deux de rire. C'était si bon de se détendre un moment, afin d'évacuer la tension...

Grace se retourna pour sourire à Daniel. Les deux jeunes femmes étaient assises au bord du ruisseau, les pieds dans l'eau.

- Qu'est-ce qui les amuse ? demanda Jessica.

- Je ne sais pas, et j'ignore où ils trouvent la force de plaisanter... Je n'en peux plus, je n'ai même pas faim.

- Moi non plus.

Jessica retournait vers le campement, lorsqu'elle vit Cole approcher. Il était grave, et en arrivant à sa hauteur, il lui prit la main pour l'entraîner avec lui.

- Que faites-vous ?

- Vous avez besoin de vous changer les idées.

- Je suis trop lasse pour marcher.

- Je ne pensais pas à ça.

Elle eut l'impression que son cœur s'arrêtait de battre.

- Oh non, vous ne pouvez pas...

- Je peux, si vous m'y autorisez.

Elle tenta mollement de dégager sa main, mais il tenait bon et elle y renonça. Quand ils furent à une certaine distance du campement, il se tourna vers elle.

Son visage était doré au clair de lune. Elle se perdit dans le regard d'un bleu intense, en se redisant que c'était sûrement le plus bel homme que la terre eût jamais porté. Comment était-il possible qu'il l'aime ? Elle si ordinaire, si banale, alors qu'il pouvait avoir toutes les femmes qu'il voulait. Pourquoi l'avoir choisie, elle ?

- M'aimez-vous toujours ?

Il fut stupéfait par la question.

- Vous me croyez capable de changer si rapidement d'avis ? Non, ne répondez pas, ou je vais me mettre en colère... Bien sûr, je vous aime toujours.

- Pourquoi ?

Elle était sincèrement perplexe. Cole se rendit compte qu'elle n'avait aucune idée de sa beauté. Personne ne lui avait donc dit à quel point elle était séduisante ?

- Quand vous étiez petite, Jessie, votre père ou votre mère ne vous ont jamais dit que vous étiez intelligente, vive, gentille, douce et...

- Mon père est parti lorsque j'étais très jeune, coupa-t-elle. Je n'ai guère de souvenirs de lui, je me rappelle seulement que je devais me tenir à l'écart quand il buvait. Or il me semble qu'il passait sa vie un verre dans une main, une bouteille dans l'autre.

- Et votre mère ?

- Je pense que le départ de son mari l'a complètement changée, mais je ne peux pas en être sûre. Elle était comme desséchée de l'intérieur. Elle me rabâchait sans cesse qu'elle devait être dure avec moi, afin que je ne répète pas ses erreurs.

- Elle ne vous complimentait jamais ?

- Je ne m'en souviens pas. J'aimais maman, mais je ne veux pas être comme elle.

- Vous n'êtes pas comme elle ! Vous ne sauriez pas être dure.

Elle tentait de se détourner, mais il lui releva le menton pour l'obliger à le regarder.

- Vous êtes douce avec Caleb. Je vous ai entendue lui dire combien il était intelligent, et gentil.

- Les enfants ont besoin de se sentir aimés, d'être rassurés...

- Vous en avez besoin aussi, n'est-ce pas ?

Elle ne répondit pas.

- Savez-vous ce qui m'a attiré, chez vous ?

Elle secoua la tête.

- La première fois que je vous ai vue, j'ai pensé que vous étiez la plus jolie femme de tout le pays.

- Vraiment ? Souffla-t-elle. Je portais une vieille robe démodée...

Il rit.

- Je n'ai pas fait très attention à vos vêtements, j'essayais plutôt d'imaginer ce qu'ils cachaient. Vous avez un corps magnifique, Jessie, et je mourais d'envie de le caresser.

Elle rougit, et il se dit que c'était l'une des mille raisons pour lesquelles il l'aimait.

- J'étais déjà intrigué. On m'avait raconté l'histoire de cette jeune femme qui vient rendre visite à sa tante et se retrouve en charge d'un nouveau-né. Tellement peu de gens auraient agi comme vous ! C'est une lourde responsabilité d'élever un enfant, et bien des femmes auraient renoncé, à votre place. Elles l'auraient confié à un orphelinat et auraient repris leur petite vie tranquille.

- Ce n'est pas une charge. Caleb est le soleil de ma vie.

- Je vous ai parlé de la façon dont mes frères et moi sommes devenus une famille. Je faisais partie d'une bande, à l'époque, et quand nous avons trouvé Mary Rose dans l'allée qui nous servait de demeure, j'étais vraiment un mauvais garçon. Mary Rose a changé mon existence, et mes frères aussi. Toutefois, je n'ai pas élevé ma sœur tout seul, j'avais trois frères pour m'aider.

- Mais je...

- J'aime votre force, votre courage, j'aime que vous sachiez éveiller ce qu'il y a de meilleur en moi. Ce n'est cependant qu'une partie de l'explication, ajouta-t-il en prenant son visage entre ses mains. Je ne voulais pas tomber amoureux de vous...

- Alors pourquoi n'arrêtez-vous pas ? demanda-t-elle doucement.

- Ce serait comme arrêter de respirer. Jessie, ma chérie, j'ai besoin de vous...

Il se pencha sur elle, baisa son cou.

- Comment vous arrangez-vous pour sentir toujours aussi bon ?

Elle commençait à perdre la tête.

- Vous le faites exprès... Vous savez combien j'aime… mais nous ne pouvons pas...

- Un baiser, Jessie. Juste un baiser.

Elle avait les doigts crispés sur sa chemise, et elle ne protesta pas, ne se déroba pas.

Elle était tellement bien, tellement à sa place entre les bras de Cole ! Et puis sa déclaration d'amour l'avait bouleversée. Sur la pointe des pieds, elle lui offrit ses lèvres.

Un seul baiser ne leur suffisait ni à l'un ni à l'autre. Pourtant, Cole détacha ses mains de lui, l'enferma dans ses bras et reprit son souffle.

- Vous ne savez pas vous retenir, n'est-ce pas, chérie ?

Il en semblait heureux, et elle ne lui demanda pas de s'expliquer.

Il la raccompagna lentement vers le campement.

- Il va falloir que je vous apprenne à prendre votre temps, ajouta-t-il.

Elle avait l'esprit encore tout embrumé de passion.

- Je ne sais pas ce qui m'arrive. Je m'étais toujours conduite comme une dame, avant de vous connaître.

- Vous êtes une dame.

- Je savais parfaitement ce que je faisais, l'autre soir. Je me suis jetée dans vos bras parce que je m'étais promis que nous aurions une nuit ensemble. Et il y a deux minutes, je rêvais de recommencer...

- Parlons d'autre chose, Jessie, je vous en prie, gémit-il.

- Pourquoi ?

- Parce que j'ai envie de vous, déclara-t-il tout de go. Et si vous continuez sur ce registre, jamais je n'aurai la force d'attendre le soir du mariage.

- Cole...

- Ne me demandez pas, une fois encore, combien de temps je pense rester avec vous.

- Ce n'est pas ce que j'allais dire.

- Si, j'en suis sûr.

- Et si je ne parvenais pas à vous donner ce que vous attendez, ce que vous méritez ? Une femme doit faire confiance à son époux, or je m'en sens incapable. Et si...

Il ne la laissa pas terminer.

- Alors vous serez très inquiète chaque fois que je quitterai la maison. Mais je reviendrai toujours vers Caleb et vous, et peut-être que d'ici une vingtaine d'années, vous aurez enfin confiance. C'est un engagement à long terme, pour moi. Je le pensais sincèrement quand j'ai dit «

pour toujours ». Au fait, il faudra bien que vous me disiez que vous m'aimez avant le jour de la noce…. Maintenant, s'il vous plaît, changeons de sujet.

- Vous croyez que Caleb se porte bien ?

- Oui. Il gardera sans doute une allergie définitive à tout ce qui est frit, mais je suis certain qu'il est aimé et gâté.

- J'ai eu un long entretien avec Tom Norton, déclara-t-elle.

- De quoi avez-vous parlé ?

- Il savait plein d'histoires sur vous.

- Quoi, par exemple ?

- Abilene.

- J'espérais que nous serions mariés avant que vous ayez connaissance de ça.

- Vous en parlez comme d'une mauvaise action.

- J'ai tiré sur une femme, Jessie.

Il s'attendait à ce qu'elle le harcèle de questions, ou de reproches.

- C'était très intelligent de votre part.

Il s'immobilisa.

- Comment ?

- J'ai dit : c'était très intelligent.

- J'ai tiré sur une femme, lui rappela-t-il.

- Oh, elle n'a eu qu'une égratignure. Vous êtes excellent tireur.

- On dirait que nous parlons du temps qu'il fait, Jessie ! Vous n'êtes pas choquée ?

- Bien sûr que non.

- La fin ne justifie pas les moyens.

- Vous vous sentez coupable ?

- Oui.

- C'était pourtant la seule solution.

- Certes, mais...

- Vous lui avez sauvé la vie.

- Alors pourquoi me suis-je senti si mal, après ? Jusqu'à présent, il avait caché cette vérité à tout le monde.

Il lui ouvrait son cœur, lui laissait deviner sa vulnérabilité. En temps normal, il offrait un aspect dur, inflexible, mais au fond c'était un homme bon, qui aimait sincèrement son prochain.

- Parce que vous avez le sens de l'honneur, répliqua-t-elle en posant un baiser sur ses lèvres, avant de se remettre en route. Au fait, Grace a encore vendu un chapeau, aujourd'hui.

- Pardon ?

- Je dis que Grace a encore vendu un chapeau. C'est bien, non ?

Jessica était toujours prête à aller de l’avant, et c'était encore une qualité à ajouter à sa liste, songea-t-il.

- A qui l'a-t-elle vendu ?

- À une très gentille dame... Enfin, au début, elle n'était pas gentille, elle était même carrément hostile, mais Grace a le chic pour mettre les gens à l'aise, et au bout de quelques minutes, elles bavardaient comme de vieilles amies. Elle en a obtenu sept dollars. Je trouvais que cela valait davantage, mais Grace m'a répondu que cette dame travaillait et ne pouvait offrir un cent de plus. Elle a même essayé de lui faire cadeau du chapeau, jusqu'à ce qu'elle comprenne que c'était une question de fierté.

- Quel genre de métier peut bien exercer une femme dans ce trou perdu ?

- Son bureau se trouve dans une des chambres au-dessus du saloon.

- Vous savez de quoi elle vit en réalité, n'est-ce pas ?

- Oui, mais je voulais vous voir sourire.

Ils atteignaient le campement. Grace dormait déjà, alors il se contenta d'embrasser Jessie pour lui souhaiter bonne nuit, Il fut heureux de constater, quand il releva la tête, qu'elle semblait planer sur un petit nuage.

Daniel les ignora. Grace était couchée sur le côté, tournée vers lui.

Lorsque Cole eut rapproché son sac de couchage de celui de Jessie, Daniel bougea le sien vers Grace. Il s'endormit en pensant à elle et, au milieu de la nuit, il la sentit lui prendre la main.

Cela suffirait pour l'instant, songea-t-il.

37

Le rideau allait se lever sur le dernier acte.

Rebecca s'habilla avec le plus grand soin, d'une robe blanche au décolleté modeste mais suggestif. On apercevait juste ce qu'il fallait de sa poitrine afin que le juge, veuf de fraîche date, la remarque. Donald lui avait dit qu'elle devait convaincre Rafferty de l'innocence de Bell pour que le shérif le libère.

Elle envisagea de prendre une bible avec elle, puis y renonça. Inutile d'en faire trop !

Elle se regarda dans le miroir de la coiffeuse, assez contente d'elle. Les hommes aimaient les cheveux dans le dos, et les siens étaient absolument splendides. Les longues boucles brillaient dans le soleil comme de l'or.

La porte de la chambre s'ouvrit à la volée sur son amant. Elle posa sa brosse.

- Tu prends un risque, en venant ici. Personne ne t'a vu ?

- Bien sûr que non, je suis toujours prudent. Je suis entré par-derrière.

Rebecca, vêtue de blanc ! Ça lui donnait envie de rire. Elle avait l'air d'une vierge, innocente et pure.

- Tout va bien, Donald ? Tu as l'air songeur.

- Désolé... Te voir ainsi habillée m'a causé un choc.

- J'ai pensé que ça ferait bien dans le tableau, dit-elle en souriant.

- Tu as eu raison.

Il revint au sujet qui les préoccupait.

- J'ai regretté que tu ne sois pas au tribunal ce matin, pour voir ce malheureux shérif de Maple Hills se ridiculiser. Il a déclaré sous serment qu'il avait surpris Bell en train de dégainer dans sa direction. Il a aussi reconnu qu'il ne portait pas son insigne, et qu'il ne s'était pas identifié comme représentant de la loi. Quand l'avocat a terminé d'expliquer au jury que Bell était alors malade, aveuglé par une terrible fièvre, il tenait les douze jurés dans le creux de sa main.

Rebecca était enchantée.

- Donc l'inculpation pour tentative de meurtre a été rejetée.

- Pas encore, mais la décision sera prise cet après-midi. Le juge fait volontairement traîner le procès en longueur.

- Si Bell doit être libéré, je n'ai aucune raison de poursuivre cette comédie.

- Il faut quand même aller jusqu'au bout. Le juge a toujours envie de condamner Bell. Il est sûr de tenir le coupable, et s'il ne peut le faire pendre pour tentative d'assassinat, il va le garder en cellule. Sauf si tu le persuades que Bell n'était pas à la banque.

- D'accord.

Elle se rassit afin d'apporter la dernière touche à sa coiffure.

- Que vas-tu faire, pour Bell ? reprit-elle. Maintenant qu'il est suspect, il devient dangereux.

- Je le tuerai, évidemment.

- Tu l'as dit aux autres ?

- Burton, Harris et Andrew le savent.

- Et Robertson ?

- Les garçons vont s'occuper de Robertson. Burton prétend qu'il échappe à tout contrôle, et Andrew l'appelle le fanatique du poignard.

- Tu as eu des nouvelles de Burton ?

- Cesse de t'inquiéter.

- Mais il était censé te télégraphier, quand il aurait abattu Grace et Jessica. Tu n'as encore rien reçu ?

- Je suis certain que c'est terminé. Ils réussissent toujours. D'ailleurs, Burton n'aurait pas pu envoyer de télégramme.

- Pourquoi ?

- Le télégraphe est en panne depuis deux jours.

- Donc, personne en ville ne peut recevoir de télégramme ?

- Si, par l'intermédiaire du poste de la ville la plus proche, qui se trouve à une quarantaine de kilomètres.

- Alors son message devrait arriver demain.

- Et nous serons partis depuis longtemps.

- Tu ne m'as pas dit ce que pensaient Burton et les autres du démantèlement de la bande.

- Ils sont d'accord pour arrêter quelque temps. Quand ils auront envie de recommencer, ou quand ils manqueront d'argent, nous serons installés à Paris.

- Si tu t'occupes de Bell ce soir, nous pourrions partir demain matin ?

- Non. Nous partons cette nuit, déclara Donald en se dirigeant vers la porte. Boucle tes valises et apporte les à l'extérieur de la ville. Tu sais où.

- Oui. J'aimerais bien que tu puisses venir avec moi. Le spectacle t'amuserait.

- Il ne faut pas qu'on nous voie ensemble, tu le sais. Tout le monde me connaît, ici, et on se demanderait pourquoi nous sommes ensemble. Je serai dans l'assistance.

- Bien. Dois-je me rendre directement au tribunal, maintenant ?

- Non, chez le shérif. C'est lui qui te conduira au tribunal.

Donald ferma doucement la porte derrière lui. Il fut étonné par le petit pincement au cœur qu'il éprouvait. Il allait la tuer, et cela l'ennuyait un peu. Puis il se mit à penser à la façon dont il s'y prendrait, et une bouffée de désir monta en lui, balayant toute trace de remords. Il la maintiendrait en vie aussi longtemps que possible, pour prendre son plaisir avec elle. Il faudrait qu'il songe à la bâillonner, afin que nul ne puisse entendre ses hurlements...

Dommage, tout de même ! Il avait envisagé un instant de la garder avec lui, mais c'était impossible. Rebecca attirait les regards. Sa beauté était dangereuse, car tout le monde se souvenait d'elle.

Mais elle lui manquerait, et il n'était pas sûr de trouver une autre femme animée de tels appétits sexuels.

Rebecca arriva à la prison vers une heure et demie.

Le shérif n'était pas là, et son assistant, un grand jeune homme au visage marqué de petite vérole, fixa aussitôt sa poitrine. Amusée, elle avança pour lui serrer la main. Il avait les paumes moites, et elle résista à l'envie de s'essuyer sur sa robe. Elle lui expliqua pourquoi elle était là.

- Le shérif vous attendait plus tôt. Il est au tribunal, puis il ramènera le prisonnier ici s'il doit le libérer. Nous ferions mieux d'y aller, car le juge Rafferty ne se prononcera pas tant que vous n'aurez pas témoigné pour ou contre Bell.

- Et s'il ne fait pas partie des hommes que j'ai vus à la banque ?

Elle essayait sur lui son sourire le plus envoûtant, mais c'était peine perdue, car il ne regardait que la naissance de ses seins. Il faudrait absolument qu'elle raconte cette anecdote à Donald. Il trouverait ça très drôle!

- Nous espérons que Bell est un membre du gang de Blackwater, dit-il. Cela vous dérangerait que je vous prenne le bras pour aller au tribunal ?

- Pas du tout. C'est très courtois de votre part, cher monsieur...

Le palais de justice était à deux pâtés de maisons, et l'assistant la fit entrer dans un petit bureau adjacent à la salle d'audience, puis il rédigea un mot que l'huissier alla porter au juge.

- Je parierais que Rafferty interrompra le discours final de l'avocat de Bell quand il lira ça.

Je peux vous laisser quelques minutes ? J'aimerais voir l'expression du juge et entendre ce qu'il dira à l'avocat de Bell.

- Vous pouvez y aller, murmura-t-elle.

Elle mourait d'envie d'entrouvrir la porte de communication pour jeter un coup d'œil sur le tribunal, mais Donald était dans la salle, et s'il l'apercevait, il serait furieux.

Elle ferma les yeux et se concentra sur son rôle.

38

Le moment était venu.

Dès que le jeune homme vint lui ouvrir la porte, Rebecca le suivit et attendit qu'on l'appelle.

Elle constata avec plaisir qu'il y avait un monde fou dans la salle d'audience, séparée par une allée centrale qui menait à une double porte flanquée de deux hommes armés. La porte latérale était gardée également.

Lorsqu'on la convoqua enfin à la barre des témoins, elle s'avança, la tête haute, l’expression inquiète. Tous les yeux étaient braqués sur elle, et elle s'attendait presque à des applaudissements.

Après tout, c'était la représentation de sa vie.

Le juge Rafferty avait hâte d'entendre son témoignage. Comme elle passait devant lui, elle le regarda attentivement et conclut qu'elle n'aurait aucun mal à le berner. Rafferty était un homme d'âge moyen, aux lunettes si épaisses que ses yeux paraissaient trois fois plus petits que la normale.

Elle remarqua aussi qu'il était sous le charme. Il souriait d'un air benêt, et elle en fut enchantée.

On lui faisait prêter serment quand l'avocat de la défense bondit sur ses pieds.

- C'est tout à fait illégal, Votre Honneur, protesta-t-il. Ne pouviez-vous attendre que le jury se soit retiré pour délibérer ? Mon client est accusé de tentative de meurtre. Le procureur tente de prouver qu'il a essayé de tuer le shérif de Maple Hills. Cette affaire ne devrait pas être mêlée à une autre.

Le juge le regarda par-dessus ses lunettes.

- Je sais de quoi traite cette affaire. Croyez-vous que je sois resté durant les débats à me tourner les pouces, ou à rêvasser sur ma prochaine partie de pêche, maître Proctor ?

- Non, Votre Honneur, je ne...

Le juge ne le laissa pas poursuivre.

- D'après vous, Proctor, ce témoignage n'a rien à voir avec le cas qui nous occupe. Moi, j'affirme le contraire. Si votre client est bien l'homme que nous croyons être, il était en fuite au moment des faits qui lui sont reprochés. Ainsi, il avait une raison pour essayer de tuer le shérif.

- Mais, Votre Honneur...

- Sachez, maître Proctor, que personne ne me dira ce que je dois faire à l'intérieur de mon tribunal, même pas un jeune et élégant avocat comme vous. Vous manquez d'expérience, bien que vous pensiez tout savoir, mais c'est moi qui fais respecter la loi, ici. Maintenant, asseyez-vous et ne bougez plus de votre place jusqu'à ce que j'en aie terminé avec mon témoin. C'est bien compris ?

- Oui, Votre Honneur.

- Alors, pourquoi êtes-vous encore debout ? La foule éclata de rire quand Proctor trébucha dans sa hâte de se rasseoir.

Cela n'amusait pas le juge, qui frappa le bureau de son maillet.

- Silence, ou je fais évacuer la salle ! C'est moi qui fais la loi, ici ! Rugit-il, avant de se tourner vers Rebecca avec une expression nettement plus amène. J'aimerais aller au plus vite et vous interroger tout de suite sur l'affaire qui nous occupe, mais je vais d'abord vous demander d'expliquer au jury qui vous êtes.

C'était enfin son heure de gloire ! Les mains accrochées à la barre, elle prit une inspiration tremblante et se lança. Elle raconta pourquoi elle se trouvait à la banque, et ce qu'elle avait vu.

Les larmes lui vinrent facilement, sa voix s'altérait par moments, et quand elle eut terminé, elle était sûre qu'il n'y avait pas un œil de sec dans toute la salle.

Le juge était aussi secoué que les autres par l'atroce récit. Il se penchait en avant, comme si sa proximité avait pu réconforter la jeune femme.

- Parfait, dit-il. Je sais combien il vous a été pénible de revivre ces instants d'horreur, et j'apprécie votre courage. Maintenant, j'aimerais que vous regardiez l'homme avec les menottes qui se tient sur votre droite, et que vous me disiez s'il faisait partie du gang ce jour-là.

Rebecca fixa Bell quelques secondes, avant de secouer la tête.

- Non ! dit-elle d'une voix claire. Il n'y était pas. Le juge tressaillit.

- Prenez votre temps, mademoiselle. Regardez-le encore, afin d'être sûre de vous.

Elle obéit.

- Désolée, Votre Honneur. J'aimerais bien qu'il fasse partie du gang de Blackwater, mais ce n'est pas le cas. Je jure qu'il n'était pas à la banque ce jour-là.

Le sourire jusqu'aux oreilles de l'avocat de Bell irrita le juge au plus haut point.

- Ne bougez surtout pas, Proctor ! Tonna-t-il. Restez le postérieur collé à votre siège jusqu'à ce que j'aie terminé. J'ai encore deux ou trois points à éclaircir avec cette jeune femme.

Rebecca baissa la tête, comme si elle cherchait à se ressaisir, et lorsqu'elle releva les yeux, elle eut la satisfaction de lire une immense compassion dans le regard de Rafferty.

- Ce sera rapide, promit-il. Juste quelques questions. Vous sentez-vous en état d'y répondre maintenant, ou préférez-vous que nous levions provisoirement la séance ?

- Je préfère en finir au plus vite, murmura-t-elle, misérable.

Il entra aussitôt dans le vif du sujet.

- J'ai convoqué trois femmes ici, et je m'étonne de ne pas voir les deux autres. Avez-vous une idée de l'endroit où elles se trouvent ?

- Non, je l'ignore. Quand le marshal Cooper m'a dit que Grace et Jessica devaient venir; je me suis sentie mal, horriblement mal... Leurs vies ont été bouleversées par ma faute. Si j'avais dit la vérité dès le début, rien de tout ceci ne leur serait arrivé. Elles étaient devenues mes amies, et j'espérais les voir ici, leur dire combien je suis désolée... Elles ont dû être retardées. Grace ne se sentait pas bien quand je l'ai quittée. Elle a peut-être rechuté.

- Passons à la question suivante. Vous dites que vous êtes montée dans le train avec le marshal Cooper, puis qu'il est sorti de votre compartiment et n'est plus revenu. Pourquoi vous a-t-il laissée seule ?

- J'avais une terrible migraine et mes médicaments étaient dans ma valise. Le marshal, fort galant, a insisté pour aller la chercher dans le fourgon à bagages. Si je n'avais rien dit, si j'avais souffert en silence... il serait encore vivant. C'est ma faute s'il est mort... c'est ma faute !

Elle éclata en sanglots, le visage entre les mains. Le juge s'aperçut que le jury était plein de pitié pour la malheureuse, et songea qu'il fallait en terminer au plus vite.

- C'est presque fini, dit-il vivement. Que s'est-il passé quand vous avez entendu les coups de feu, et combien y en a-t-il eu ?

Elle s'essuya les yeux.

- Je suis presque sûre d'en avoir entendu deux. J'étais trop effrayée pour sortir du compartiment. Puis le train s'est arrêté, et c'est là que j'ai appris que le marshal Cooper avait été tué.

- Qu'avez-vous fait alors ?

- J'avais peur de remonter dans le train, j'étais paniquée ! s'écria-t-elle. Je me suis cachée dans un fourré en attendant que tout le monde soit parti. Je ne sais pas combien de temps j'y suis restée. Des heures, peut-être... Quand j'ai enfin repris mes esprits, j'ai couru jusqu'à la ville.

- Pourtant, vous n'êtes pas allée voir le shérif. C'est ça qui me chiffonne. Pourquoi ne pas avoir demandé son aide ?

- J'étais terrifiée, je ne savais plus à qui me fier. Je savais que vous m'attendiez, Votre Honneur, et que vous me protégeriez. Je ne pensais qu'à ça... venir ici, vers vous...

Rafferty était visiblement bouleversé.

- Vous avez bien fait, dit-il d'un ton bourru. Je ne vais pas vous reprocher d'être venue me voir, puisque je vous avais convoquée. Vous avez été courageuse... très courageuse.

Le procureur se leva.

- Avant d'aller plus loin, Votre Honneur, pourriez-vous demander à miss James de regarder une dernière fois l'accusé ? Peut-être, maintenant qu'elle a un peu surmonté son émotion...

- Cette pauvre dame a vécu des instants tragiques, protesta le juge. Nous devons bien reconnaître, vous et moi, que nous allions pendre un innocent.

- Je vous en prie, Votre Honneur, insista le procureur.

- Je n'y vois aucun inconvénient ! claironna l'avocat de Bell.

Le juge ordonna au shérif d'escorter l'accusé près du box des témoins, puis il se tourna vers Rebecca :

- Pour la dernière fois, cet homme est-il un membre du gang de Blackwater ?

- Non.

- Si, il l'est ! Cria quelqu'un sur le seuil de la porte latérale.

Tout le monde vit Jessica pénétrer lentement dans la salle d'audience. Elle avait envie de courir, d'arracher Rebecca à son siège, mais Daniel lui avait fait promettre de ne pas avancer trop loin.

Pourtant, la rage montait en elle, incoercible. Des images se succédaient dans sa tête.

Malcolm à genoux, suppliant... Cole sortant Caleb de la maison en flammes, le toit qui s'effondrait juste derrière eux... La tête de Franklin qui explosait...

Daniel la saisit par le bras. Cole, dans l'allée centrale, scrutait la foule pour voir si quelqu'un détenait une arme.

- Il était à la banque ! cria Jessica. Je l'ai vu poser son revolver sur la nuque d'un homme et tirer. J'ai tout vu, parce que j'étais là!

Elle désignait Bell du doigt, mais toute son attention était concentrée sur la femme qui avait essayé de tuer Caleb, qui avait tiré sur le marshal Cooper.

Rebecca secouait la tête. Elle tenta de se lever, retomba sur sa chaise. Elle était pâle comme la mort.

La foule était en délire. Le juge abattait son maillet sur le bureau quand un jeune assistant, du fond de la salle, hurla :

- Ces hommes sont armés, monsieur le juge !

Avant que quiconque eût le temps de se mettre à couvert, Daniel avait sorti son pistolet et visait le front du jeune homme.

- Ne touchez pas à votre arme, mon garçon, dit-il d'une voix posée, étonnamment calme.

Le shérif, par réflexe, avait brandi son revolver, mais Cole le visait en secouant la tête. Le message était clair.

Rebecca cherchait désespérément Donald parmi l'assistance. Il avait promis de se tenir au troisième ou quatrième rang. Elle glissa subrepticement la main dans sa poche.

Le juge se leva, les mains à plat sur son bureau.

- Que se passe-t-il ? Tonna-t-il. Vous avez perdu l'esprit, pour menacer des marshals ? Ils portent un insigne, même moi je l'ai vu, or je suis myope comme une taupe !

Sa voix de stentor apaisa l'assemblée. Certains poussèrent un soupir de soulagement. Il y eut même quelques rires.

Rebecca avait sorti son petit Derringer de sa poche et le tenait fermement, le doigt sur la détente. Elle avait enfin découvert Donald, près de l'allée centrale au quatrième rang. Il lui adressa un imperceptible signe de tête, avant de se tourner vers le garde près de la porte latérale, sur la gauche de la jeune femme. Elle comprit le message.

Le juge se rassit, rajusta les plis de sa robe. L'assistance semblait encore un peu nerveuse, et il décida de lui accorder quelques secondes supplémentaires pour retrouver son calme.

- Vous pouvez ranger vos armes, messieurs, ordonna-t-il aux marshals. Lequel de vous est Daniel Ryan ?

- Moi, Votre Honneur.

Le juge lui fit signe d'approcher.

- Vous avez mis du temps à arriver, fit-il remarquer.

Daniel ne prit pas la peine de s'excuser, ni de s'expliquer.

- Oui, Votre Honneur.

- Je sais beaucoup de choses sur vous, fils, car c'est mon métier de me renseigner sur les représentants de la loi, et j'ai une seule chose à dire : c'est un honneur et un privilège de vous rencontrer.

Daniel ne savait que répondre, mais déjà le juge se tournait vers Cole.

- Et vous, marshal, qui êtes-vous ?

- Cole Clayborne.

Rafferty hocha la tête.

- J'ai entendu parler de vous aussi. Évidemment, ce qu'on m'a raconté ne peut être vrai...

- Certainement pas, en effet, Votre Honneur, affirma Cole, qui se demandait pourquoi le juge n'attaquait pas le sujet.

Il vit que Daniel ne quittait pas Bell des yeux. Ce n'était pas bon signe !

Le juge s'adressa à l'auditoire :

- Bon, je vous ai laissé le temps de vous remettre de vos émotions. À partir de maintenant, je ne veux plus entendre une mouche voler. Au moindre mot, je fais évacuer la salle.

Ayant obtenu un silence total, Rafferty se tourna vers Jessica.

- Qui êtes-vous, jeune demoiselle ?

- Je m'appelle Jessica Summers.

- Expliquez-nous ce que vous faites ici.

- J'ai été témoin...

- C'est moi, votre témoin ! cria Rebecca.

- Je dis la vérité, insista Jessica.

- Elle ment, Votre Honneur ! J'étais là !

La foule suivait le duel avec passion. Daniel passa derrière Jessica, pour venir remettre un message au juge.

Celui-ci vit le sceau au dos, l'ouvrit et le parcourut rapidement.

- Bien, bien, bien...

Ivre de rage, Jessica était déterminée à faire avouer la vérité à Rebecca. Pour cela, il fallait qu'elle la pousse à perdre son sang-froid.

Elle avançait vers elle quand Cole ordonna d'un ton sans réplique :

- Reculez !

Elle obtempéra, sans toutefois quitter du regard celle qu'elle avait décidé de détruire.

- Mettez les menottes au prisonnier, shérif, dit Cole.

- C'est vous ! cria Jessica. Vous qui avez allumé l'incendie, qui avez essayé de tuer mon fils, qui avez frappé Grace à la tête. C'est vous qui avez tiré sur le marshal Cooper. Mais surprise, Rebecca... Cooper n'est pas mort. Il est même bien vivant, et il raconte tout dans la lettre que vient de lire le juge. Une longue lettre, très détaillée...

Cette nouvelle ébranla Rebecca. Elle se laissa aller contre le dossier de sa chaise, lançant un regard suppliant à Donald.

Ce dernier s'amusait énormément. Avec une ombre de sourire, il inclinait la tête tout en observant la scène. Le marshal avait été bien inspiré de placer la seule personne capable de l'identifier à l'autre bout de la salle ! Dans la foule, elle ne pouvait le repérer. Grâce au trop prudent marshal, Donald ne risquait rien.

Il attendait le bon moment. Rebecca espérait qu'il allait lui venir en aide, mais il n'en avait aucune intention, bien sûr. Il allait filer discrètement, quand il le jugerait bon. La pauvre chérie semblait au bord du désespoir, et Donald savait exactement ce qu'elle allait faire dès qu'il lui donnerait le signal. Elle bondirait sur ses pieds et essaierait de se servir de ce misérable petit pistolet. Alors, l'un des représentants de la loi l'abattrait.

Il savait aussi ce que ferait Bell. Il ne continuerait pas à rester là, les épaules voûtées et la tête basse comme une victime. Il n'avait pas bougé d'un centimètre depuis qu'il s'était dirigé en traînant les pieds vers la barre des témoins.

Cet assassin était rusé comme un renard. Il guettait une opportunité. Le shérif s'était détendu - ce balourd cherchait encore ses menottes ! - et il ne s'occupait plus du tout de son prisonnier. Lorsque le shérif s'approcherait pour lui passer les menottes, Bell passerait à l'attaque.

Il y aurait alors une fusillade générale, et Donald en profiterait pour filer au milieu de la foule paniquée.

Un homme au dernier rang se leva et fouilla dans sa poche arrière, attirant l'attention des deux marshals.

- Les mains en l'air ! cria Cole qui s'engagea dans l'allée centrale.

- Je n'ai pas d'arme, je n'ai pas d'arme, protesta vivement l'inconnu. Je cherchais mon mouchoir...

Il renifla un bon coup, et les gens autour de lui ricanèrent.

Jessica essayait de deviner qui Rebecca regardait si intensément, depuis tout à l'heure... Qui connaissait-elle à Blackwater ?

- Cole ! cria-t-elle en se précipitant derrière lui. Il est là. Le chef... il est dans la salle !

Daniel l'entraîna en arrière au moment où Donald faisait un signe à sa complice.

Rebecca fit feu. La balle traversa la tempe du shérif, et avant qu'il ne bascule à terre, Bell lui avait arraché son arme. Il visa le garde de la porte latérale, l'atteignit à la poitrine, puis fit volte-face et tira sur Jessica, mais déjà Daniel l'avait plaquée au sol. La balle le blessa à l'épaule gauche.

C'était la panique générale. La foule s'était levée, l'empêchant d'avoir une vue dégagée de la scène.

Bell s'était réfugié derrière le box des témoins. Daniel tira, et le pistolet de Rebecca lui sauta de la main. Elle tomba en arrière. Il se laissa choir sur le côté, sans cesser de tirer. Bell s'effondra.

Indifférent aux hurlements de l'assistance, Daniel jeta son revolver vide, sortit l'autre de son Holster, se releva lentement.

Ce n'était pas fini. Il arma le chien et attendit. Il était en face de son ennemi...

Pendant ce temps, Cole luttait de toutes ses forces pour rejoindre Jessica à travers la foule qui se ruait vers la porte. Il n'avait pas pu viser correctement, avec les gens qui se bousculaient autour de lui.

Enfin les derniers assistants furent dehors, et il comprit la situation. Son cœur fit un bond dans sa poitrine.

Donald tenait Jessica devant lui et reculait vers la porte, l'arme pressée sur la tempe de la jeune femme.

Jessica se défendait comme un beau diable, à coups d'ongles et de pied.

Le bandit la maîtrisait sans peine.

- Je la tiens en otage, messieurs, dit-il. Je vais lui faire sauter la cervelle et vous savez à présent, connaissant mon passé, que je prendrai un plaisir fou à observer vos expressions. Vous m'aurez sans doute ensuite, mais au moins j'aurai eu la joie de voir votre réaction quand sa tête explosera. Ça va être une horreur, et je sais de quoi je parle.

Jessica lui enfonça les ongles dans l'avant-bras, au point de le faire saigner. Mais il ne réagit même pas.

- Alors, messieurs ? Insista-t-il.

Cole avançait lentement vers lui, tandis que Daniel en faisait autant de son côté.

- Stop ! cria Donald. Je me moque de mourir. J'ai vu tant de gens périr, ces derniers temps !

Si vous voulez qu'elle vive, restez où vous êtes et posez vos armes.

Ils ne firent pas un geste.

- Vous ne vous en sortirez pas, gronda Daniel. Lâchez-la.

- Je ne peux pas. Elle vient avec moi. Regardez... Rebecca rampe jusqu'au bureau du juge.

Brave fille !

Jessica lui lança un grand coup de pied, et il la serra davantage. Elle eut l'impression d'être coupée en deux.

- Arrête, salope ! lui hurla-t-il dans l'oreille.

- Laissez-moi dire à Cole que je l'aime, implora-t-elle. Ensuite, je vous aiderai à vous échapper, je ferai tout ce que vous direz...

Donald ricana.

- N'est-ce pas mignon ? lança-t-il au marshal. La petite dame a quelque chose à vous dire.

- Cole ! cria Jessica.

Cole avait l'impression que son cœur avait cessé de battre. Mon Dieu, pourvu qu'elle ne fût pas blessée, pourvu qu'elle...

La jeune femme ajouta :

- Abilene !

Il savait ce qu'elle lui demandait de faire. Il avait sa permission, il avait sa cible devant lui, son revolver était armé... et il en était incapable.

Daniel prit la décision à sa place.

- Non ! hurla Cole.

Il eut l'impression que la scène se déroulait au ralenti. Il vit Jessica s'effondrer et, incapable d'en supporter davantage, il vida son chargeur sur Donald, le clouant au mur. Cela ne lui suffit pas et il continua à tirer, avec pour tout bruit le cliquetis de l'arme vide.

Daniel la lui prit des mains.

- Je ne l'ai pas touchée, expliqua-t-il, espérant que ses paroles arriveraient jusqu'à l'esprit embrumé de son ami. Elle s'est seulement évanouie.

Cole courut vers elle, s'agenouilla à son côté et, d'une main tremblante, vérifia son pouls à la base du cou. Des larmes lui montèrent aux yeux. Il la releva et la berça contre son cœur.

Jessica entendit quelqu'un sangloter. Elle ouvrit les yeux et vit Grace se précipiter vers Daniel.

Un garde, près de la porte du bureau, surveillait Rebecca qui serrait contre elle sa main ensanglantée. Elle essayait de se relever en s'appuyant au mur, quand Grace passa devant elle.

- Je vais bien, Grace ! affirma Daniel en voyant la jeune femme en larmes.

Il s'attendait à ce qu'elle se jette dans ses bras, mais elle s'arrêta net. Une étrange expression sur le visage, elle revint vers Rebecca.

Daniel n'eut pas le temps de l'en empêcher : elle envoya un grand coup de poing à son ennemie, qui s'affala sur le plancher.

Puis elle recula, sans la quitter des yeux.

- Ça fait mal, hein ?

Stupéfait, Daniel éclata de rire. Il ne retrouva son sérieux que lorsque la jeune femme l'embrassa.

-Je vous aime, Daniel. Je vous aime, murmura-t-elle en couvrant son visage de baisers.

Il lui releva le menton et chuchota d'une voix suppliante :

- N'épousez pas votre vieil Anglais.

- Parce que vous m'aimez, Daniel?

- Parce que je vous aime.

39

Tout le monde était rassemblé dans le bureau du juge, où le médecin s'occupait de l'épaule de Daniel, étendu sur le canapé de cuir, Grace près de lui.

Cole, assis dans un profond fauteuil, avait Jessica sur ses genoux.

Le juge était encore dans la salle d'audience, et il donnait des ordres pour que l'on emmène Rebecca en prison.

Cole taquinait son ami tandis que le docteur cherchait à extraire la balle.

- Tu es terriblement courageux, Daniel !

- Ne me pousse pas à bout, Cole.

- Ça fait mal, Daniel ? demanda Grace.

- Si je réponds non, vous allez me faire un œil au beurre noir ?

Tout le monde éclata de rire, sauf Grace qui semblait affreusement penaude.

- Vous essayez de me donner une réputation de bagarreuse.

- Exactement !

- Mais c'est quand même moi qui ai eu le dernier mot, se vanta-t-elle.

Daniel gardait un ton léger, mais la sueur perlait à son front. Il avait envie de dire au médecin de se dépêcher d'en finir avec cette satanée balle.

- Je n'ai jamais eu l'intention d'épouser Nigel, ajouta-t-elle.

- Je sais. Je ne l'aurais pas permis...

Cole obligea Jessica à le regarder.

- Dites-moi que vous m'aimez. Et pas question de vous défiler. C'est votre dernière chance, sinon...

- Sinon ?

Il lui chuchota quelques mots à l'oreille, et elle vira à l'écarlate.

- Vous n'oseriez pas... devant Daniel et Grace... Il poussa un soupir théâtral.

- Je suis un homme désespéré. S'il faut que je vous déshabille pour obtenir cet aveu, je le ferai.

- Ce serait sûrement une excellente distraction pour moi, plaisanta Daniel.

Grace pouffa tandis que Jessica nouait les bras autour du cou de Cole.

- J'attends, lui rappela-t-il.

- Je vous aime, Cole Clayborne. Je vous aime.

Il était grave.

- Pour toujours, Jessica ?

- Pour toujours.

Le juge les rejoignait avec une bouteille de whisky. Après avoir servi tout le monde, il s'assit.

- Je suis encore sous le choc, avoua-t-il. J'ai du mal à croire que Donald Curtis, un homme d'affaires respecté de cette ville, un pilier de notre communauté, ait été le chef du gang de Blackwater... Bon sang, mais pourquoi ?

- L'appât du gain, suggéra Daniel.

- Ou le plaisir du risque.

- Peut-être Rebecca pourra-t-elle vous en dire plus, intervint Jessica. Elle le connaissait bien.

- Je ne devrais pas m'attendrir sur son sort, dit Grace. Pourtant... elle l'aimait, or certaines femmes feraient n'importe quoi pour celui qu'elles aiment. Même tuer.

Le juge leva son verre.

- Et si vous portiez un toast, vous deux ? proposa-t-il aux marshals.

Daniel jeta un coup d'œil à son équipier.

- Tu gardes ton insigne ?

- Possible. Et toi ?

- Possible. ,

Cole leva son verre à son tour.

- À la justice.

ÉPILOGUE

Le ranch de Rosehill, territoire du Montana.

Mama Rose, assise sur le porche de sa maison, admirait le coucher de soleil. C'était une sorte de rite qu'elle manquait le moins souvent possible, car elle considérait les couchers de soleil comme des cadeaux que Dieu offrait au monde. Elle se faisait donc un devoir de prendre un moment pour apprécier Ses merveilles.

Elle n'était pas seule. Le dernier venu dans la famille, Caleb, était lové contre elle. Ils s'étaient tout de suite pris d'affection l'un pour l'autre, et à cet instant, il babillait joyeusement dans un langage qu'il était seul à comprendre.

C'était le plus délicieux des enfants, et elle adorait caresser ses boucles soyeuses.

Toute la tribu s'était réunie pour célébrer le mariage de Cole et Jessica, accueillir la jeune femme et son petit garçon dans son sein. La maison était pleine, ce qui ravissait Mama Rose.

Elle leva les yeux et vit Cole, sur le seuil, qui l'observait.

- Je savais que je te trouverais là, dit-il.

Il approcha un fauteuil du sien.

- Il est mignon, n'est-ce pas, Mama ? ajouta-t-il avec un signe de tête vers le petit.

- Ma foi, oui ! Il n'arrête pas une minute ! Il était en train de me raconter une histoire tout à fait passionnante.

Cole éclata de rire.

- Il met Jessica sur les rotules. À la fin de la journée, elle et moi sommes épuisés, à force de lui courir après.

- C'est normal... Sais-tu à quel point tu as de la chance ? Jessica est un trésor, et cet enfant aussi.

- Je sais... Parfois la nuit, je la regarde, et je suis presque étouffé par le bonheur. Bref, je suis amoureux.

- Je compte sur vous à l'office, dimanche. Vous devez remercier le Bon Dieu pour cette joie qu'Il vous apporte.

- Nous y serons, promit-il. Porteras-tu ce nouveau chapeau que t'a envoyé Grace ?

- Oh, certainement. Bien qu'il soit trop beau pour moi.

- Rien n'est trop beau pour toi, Mama Rose.

Elle n'avait jamais très bien su comment recevoir les compliments, aussi détourna-t-elle la conversation.

- Jessica m'a dit que Grace avait l'intention d'ouvrir une boutique de modiste à Dillon.

Cole acquiesça.

- Ses parents viennent de Londres pour l'y aider, et Daniel espère qu'ils resteront.

- Quand se marient-ils ?

- La date n'a pas encore été fixée. Il faut d'abord qu'il obtienne le consentement du père de Grace. Ils espèrent officialiser leur union au printemps. Et Daniel souhaite que tu viennes à la noce.

- Oh, j'y serai, et avec mon nouveau chapeau... Daniel a enfin trouvé la paix, n'est-ce pas ?

- Il y arrive, en effet.

La porte s'ouvrit sur les autres fils de Mama Rose, Adam, Douglas et Travis, suivis de sa fille, Mary Rose. Le cœur de la vieille femme se gonfla de joie, de fierté, et elle eut soudain les yeux pleins de larmes.

Elle les essuya discrètement.

- J'allais raconter une histoire à cet enfant...

- Nous l'écouterons aussi! déclara Adam.

- De quoi parle-t-elle ? Questionna Douglas.

- D'une famille, répondit-elle. Une famille qui est née à New York, lorsque quatre garçons et un bébé ont été réunis...

Caleb grimpa sur ses genoux pour venir se caler contre son épaule, le pouce dans la bouche.

Elle referma les bras autour de lui et commença :

- Il était une fois...

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